※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
天空灰色一片，時(shí)有雷聲，什麼時(shí)候降下雨水也不奇怪，但就這麼悶著不落。
帝國(guó)使節(jié)受護(hù)送過(guò)國(guó)界之後，不消多久就抵達(dá)了帝國(guó)所設(shè)置的監(jiān)視營(yíng)帳。簡(jiǎn)單休憩補(bǔ)給，便一路朝東北走過(guò)鄰近的市鎮(zhèn)。脫離市鎮(zhèn)後持續(xù)向東北，幾經(jīng)村莊休憩或驛站換馬，最終返回到賽納領(lǐng)內(nèi)位於凱狄沃大平原東側(cè)邊緣的主要城市──「賽賓納」。
繁市邊域矮丘下，整綠庭院宅邸前。使節(jié)五人長(zhǎng)驅(qū)入庭，行經(jīng)園丁視線直行至宅邸門前下馬，留下三人照料馬匹，兩人推開(kāi)厚重的正門先後入內(nèi)，恰巧遭遇了兩位女性紛紛鬧鬧走來(lái)。
「啊！」
「夫人，請(qǐng)問(wèn)賽納子爵人在何處？」
其中一名手持摺扇，身著宮廷式華服的貴婦香肩外露，可見(jiàn)左側(cè)鎖骨附近有著兩點(diǎn)黑痣，不過(guò)問(wèn)話的使節(jié)僅只瞥了眼便低下視線。
「人就在後面呢。」
夫人一說(shuō)，問(wèn)者即見(jiàn)同其來(lái)路一名魁梧壯碩，面容總是整理的乾淨(jìng)清潔至不留任何鬍鬚毛渣的男性，正對(duì)著幾名家僕服飾的女性若有交代般地一同走來(lái)。那人不是別人，正是亞多克．賽納子爵。
亞多克見(jiàn)遣使二人返回，就幾句話一個(gè)手示，周遭幾名女性家僕們便點(diǎn)頭離去。
「抱歉，妳們倆自己去吧。」
「知──道了。」
夫人語(yǔ)調(diào)俏皮地說(shuō)，無(wú)見(jiàn)不滿，便跟同行女性走出大門。其後亞多克只一個(gè)眼神，遣使二人便與之走至附近房間。房?jī)?nèi)，兩橫沙發(fā)夾有一道華麗矮桌，桌面花崗巖巖理色雜，桌緣鑲有藤蔓似的金邊。
三人分為一二，隔桌對(duì)坐，坐後亞多克即問(wèn)。
「回來(lái)得好，給歐巴利翁的動(dòng)向如何？」
「對(duì)方守得很嚴(yán)，只不過(guò)進(jìn)入營(yíng)區(qū)時(shí)放眼看去，不見(jiàn)有搭獅鷲用的戰(zhàn)線巢穴。」
「戰(zhàn)線巢穴嗎。這不好說(shuō)，獅鷲移動(dòng)快速，巢穴遠(yuǎn)離軍營(yíng)獨(dú)立也是常用軍略。」
「是。另外，兵馬的配置感覺(jué)隨時(shí)可以開(kāi)戰(zhàn)。」
「嗯，然後呢？」
「但是巴留特將軍沒(méi)有多談的意思，只要我和您說(shuō)『國(guó)防安全，演武練兵罷了』，並且回程還派專人護(hù)送我們過(guò)國(guó)界。」
亞多克聽(tīng)了微微睜大雙眼，視線即刻為思考而向下漂移，玩味起這句傳言意旨為何。
擺了明是一句垃圾話，不過(guò)也正因如此。任何的國(guó)家為求長(zhǎng)久的繁榮安定，平日軍演自然不在話下，但那多為保衛(wèi)領(lǐng)土所為，故演兵時(shí)選在與鄰國(guó)的邊疆容易遭受誤會(huì)，理應(yīng)極力避免──結(jié)論，給歐巴利翁要打，但仍缺少了什麼關(guān)鍵條件因而尚且無(wú)法。
亞多克進(jìn)一步細(xì)思了自國(guó)與給歐巴利翁接壤處之地形。首先，北面戰(zhàn)線難攻易守還得顧忌拉．蒂雅。南面為破碎臺(tái)地，先大量消耗補(bǔ)給行軍到領(lǐng)地外再攻入他國(guó)，怎打算看來(lái)都不是良策，除非險(xiǎn)計(jì)要奇襲快攻。但邦聯(lián)這一戰(zhàn)的最高目的，恐怕至少是要獲取不壞金幣的相關(guān)技術(shù)，至多則高望完全戰(zhàn)勝帝國(guó)並加以控制、統(tǒng)治，兩者無(wú)論可能不可能，其相同點(diǎn)皆在必須攻入帝都，戰(zhàn)事絕非短時(shí)間能夠結(jié)束。
那麼，就後續(xù)補(bǔ)給之便以及必得長(zhǎng)時(shí)征戰(zhàn)的觀點(diǎn)看來(lái)，最好的攻入地點(diǎn)就只剩下，也只能是凱狄沃大平原了。
關(guān)鍵就在攻入之前，要能提高戰(zhàn)勝率的「事前準(zhǔn)備」有什麼？
「那、那個(gè)……賽納子爵？」
「抱歉，忍不住開(kāi)始思考。西密恩，要是不幸戰(zhàn)爭(zhēng)，你認(rèn)為站在給歐巴利翁的立場(chǎng)，可能提高勝算的事前準(zhǔn)備裡會(huì)有什麼要素存在？」
「唔，提高勝算的要素嗎？站在邦聯(lián)的立場(chǎng)……」
亞多克盯著西密恩點(diǎn)頭。西密恩則是思考了好一陣子才開(kāi)口。
「裡……應(yīng)外合、嗎？」
開(kāi)口後見(jiàn)到了詭異笑容，令西密恩不自覺(jué)吞了口口水。
「嗯嗯，原來(lái)如此。裡應(yīng)外合嗎，不錯(cuò)的觀點(diǎn)。」
於是亞多克保持笑容站了起來(lái)，要西密恩兩人稍候，自個(gè)兒走到門邊開(kāi)門，左右看望，手招一個(gè)路過(guò)僕從來(lái)，交代了事才又回座。
「西密恩，那塊土地就歸你了。」
「您、您是說(shuō)真的嗎？賽納子爵！」
「嗯。還有，我叫人拿了報(bào)酬等下過(guò)來(lái)，你就買些好吃的拿回去先和家人慶祝吧。權(quán)狀之類的，我改天另外派人拿去。」
「是、是嗎……」
「哈哈，別那個(gè)臉。就是字面上的意思，不會(huì)對(duì)你們?cè)鯓印！?/div>
「不，我絕對(duì)沒(méi)那個(gè)意思！感謝您，感謝您賽納子爵！」
「好、好。不過(guò)屆時(shí)可能會(huì)有別的任務(wù)給你，可以吧？」
「別的任務(wù)嗎？」
「嗯，或許就是代我跑跑腿而已，不像這趟會(huì)有生命危險(xiǎn)。」
亞多克笑得爽朗，西密恩就點(diǎn)了點(diǎn)頭。其後，一名正裝執(zhí)事持一包掌大錢袋入內(nèi)，交給亞多克，由他親手交給了西密恩，並且親自送他和他的隨從兩人走出了大門，與門外看馬在等的那三個(gè)人會(huì)合。
門口，眼見(jiàn)庭院中五人群聚後，亞多克才轉(zhuǎn)身返回宅內(nèi)。取來(lái)錢袋後便也一直尾隨的執(zhí)事這才跟入，推關(guān)了大門。
咚──咿扣扣扣扣── 砰──
「西密恩大人，情況如何？」
在等三人樣貌稍顯憂慮，當(dāng)中一人著急地問(wèn)。獲據(jù)實(shí)以告，三人的表情也才趨緩。
「這樣一來(lái)，至少往後的生活就沒(méi)太大問(wèn)題了，只要那個(gè)別的任務(wù)不是什麼奇怪的事情就好……」
家丁此言無(wú)獲答覆，只聞鼻息輕嘆。
西密恩．格里茲曼，乃前貴族格里茲曼家的長(zhǎng)男。勞倫斯王國(guó)內(nèi)戰(zhàn)當(dāng)初，因?yàn)橹鲝埐慌c保王派兵戎相向，遭格里茲曼當(dāng)主，也就是西密恩的父親驅(qū)逐，只在領(lǐng)地邊疆劃了一小塊莊園給他生活。而後格里茲曼家遭到保王軍剿滅，兵戎相向者無(wú)一生還，領(lǐng)地盡數(shù)併入了陪臣賽納領(lǐng)之下，唯獨(dú)還活著的，就是遭放逐的西密恩一家了。
所謂「陪臣」，係指國(guó)王下「封臣」領(lǐng)內(nèi)的向下再封，通常不像封臣擁有高度的獨(dú)立性，如鑄幣權(quán)之類，可是仍能獲得部份的領(lǐng)內(nèi)自治特權(quán)。陪臣宣示效忠，而領(lǐng)主則給予土地以及保護(hù)，兩者藉由領(lǐng)主也不能任意更改的嚴(yán)格契約，打造出堅(jiān)韌的合作關(guān)係。有時(shí)候也會(huì)有幅員較小的領(lǐng)地不再封陪臣，僅以特權(quán)低微的「代官」管理地域。
當(dāng)初，若非保王軍殺到莊園時(shí)正巧由亞多克領(lǐng)軍，他的記憶中又恰巧曾聽(tīng)聞格里茲曼家放逐了長(zhǎng)男一事，怕也是兇多吉少。對(duì)於西密恩而言，亞多克．賽納是滅己家門仇敵，但亦為保全一家的恩人。
此般亞多克．賽納子爵，其原先也並非賽納家繼承人，而不過(guò)是內(nèi)戰(zhàn)之前的賽納家當(dāng)主的胞弟次子罷了。王國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)後，本就屬貴族派的賽納家因亞多克暗中勾結(jié)保王派，引來(lái)保王軍屠戮了當(dāng)主賽納伯爵一家最後取而代之，賽納家才會(huì)有今日更大於皇帝領(lǐng)的規(guī)模。
然而，也正因如此，西密恩心底非常清楚，亞多克並不是一個(gè)可以全面信賴的人。
如今賽納家因在王國(guó)內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期累積了數(shù)多戰(zhàn)功，從而也獲得了大片經(jīng)女王努爾哈曼所認(rèn)可的土地，但唯獨(dú)賽納家原先的頭銜伯爵，稱帝至今不曾承認(rèn)，而以其原本的分家頭銜稱之，更別說(shuō)這片土地原先的格里茲曼家的爵位了。這一舉動(dòng)著實(shí)令亞多克無(wú)法釋懷，女王要是對(duì)自己有所斥戒，那照鑑歷史來(lái)看理應(yīng)當(dāng)機(jī)給予高頭銜後收回可能轉(zhuǎn)換出兵力的封地才是，究竟為了什麼竟反其道而行？
思來(lái)想去原因只一，就是剛即位國(guó)王的努爾哈曼為求中央穩(wěn)固暫時(shí)籠絡(luò)地方而已。
彼稱帝後日漸中央集權(quán)，集權(quán)集得子爵這一分家頭銜，在掌握了賽納家坐擁大片土地，且於今日的皇帝派中依然擁有一定聲量的亞多克心中猶如芒刺，刺得他即使眼下還握有領(lǐng)地實(shí)權(quán)卻仍不斷暗感可能失去才遭受輕蔑，刺得他隨權(quán)力越集中央心魔日漸。
西密恩和四名家丁上馬，馬步漫漫離開(kāi)了賽納的庭院，返回終獲認(rèn)可的自家莊園──西密恩．卡麥隆家的莊園。
幾個(gè)星期過(guò)，賽納的使者來(lái)到莊園，代表賽納家承認(rèn)卡麥隆莊園之正當(dāng)性並如實(shí)交予了權(quán)狀。
「那個(gè)……」
使者將要離去之際，見(jiàn)到西密恩欲言又止。
「您怎麼了？卡麥隆先生。」
「不知道賽納子爵有沒(méi)有託你給我交辦其他事項(xiàng)……」
「嗯，並沒(méi)有特別要交辦什麼呢。啊！不過(guò)是有一點(diǎn)，只是我個(gè)人的感覺(jué)和見(jiàn)解。」
「是……」
「就像吾主賽納家對(duì)您一樣，希望卡麥隆家也能如善待人。」
使者說(shuō)時(shí)笑容自然，自然到西密恩沁出冷汗。離去之後，希望卡麥隆家也能如善待人一話縈繞心頭數(shù)月。
一日午後，當(dāng)西密恩逐漸忘卻，回歸莊園日常經(jīng)營(yíng)之時(shí)，一名意料之外的訪客來(lái)到。
叩叩叩──
「進(jìn)來(lái)。」
莊園裡與本家宅邸相去的木造大屋，是西密恩工作時(shí)不想經(jīng)常處?kù)独涫哑龅膫€(gè)人別墅。家丁領(lǐng)了一名頭上戴寬緣綠帽，身上披同樣綠色斗篷，貌種為赤毛狐貍的龍血族男性進(jìn)到了他辦公室內(nèi)。
「您好，卡麥隆莊園的主人。我是來(lái)自於夏夏亞的冒險(xiǎn)者。」
這名來(lái)自夏夏亞的赤狐冒險(xiǎn)者詳細(xì)地向西密恩自我介紹，包括小隊(duì)隊(duì)名與不在此處的小隊(duì)隊(duì)員，以及造訪的目的。赤狐告白，說(shuō)自己的小隊(duì)在破碎臺(tái)地冒險(xiǎn)的時(shí)候，遭遇了一些耳聞帝國(guó)南部即將發(fā)生戰(zhàn)事想提前逃離臺(tái)地的人，人們懇求自己的小隊(duì)護(hù)送他們北上離開(kāi)。
難民們多貧窮老邁，加上長(zhǎng)途跋涉，身邊已無(wú)資源可用，希望在卡麥隆莊園換得些許食物飲水──
「請(qǐng)您稍等一下。」
說(shuō)到這裡，赤狐也從身上摸出了個(gè)小袋，交予家丁拿給隔桌對(duì)面的西密恩。裡頭有什麼東西，西密恩一到手自然明白。抽開(kāi)繫繩，拉開(kāi)袋口後指入翻看，大多為銀幣和銅幣。
「請(qǐng)至少換給我們價(jià)值等同的食物和水，拜託您了。」
看著袋內(nèi)，西密恩手指不斷翻弄貨幣，可所想?yún)s非價(jià)值計(jì)算。
更精確地說(shuō)並非物質(zhì)層面的價(jià)值計(jì)算。
西密恩所經(jīng)營(yíng)的小型莊園主要的經(jīng)濟(jì)作物為葡萄，對(duì)外交易最大宗者不難想像就是葡萄酒了。莊園既為小，領(lǐng)地自然沒(méi)王公貴族那般足以成國(guó)，但比起無(wú)地的平民來(lái)說(shuō)也已算廣闊。既算廣闊，當(dāng)然也就不會(huì)只有葡萄一種作物，種種滿足族人家丁們的根莖菜葉，豢養(yǎng)食用或勞力使用的家畜自給自足不在話下，加上交易所得，施善無(wú)難。
「你說(shuō)的那些人現(xiàn)在在哪？」
「在您莊園東南方不遠(yuǎn)的樹(shù)林，卡麥隆先生。」
「我知道了。先給我一些時(shí)間準(zhǔn)備。」
「感謝您，感謝您！」
赤狐道謝時(shí)唇起露牙，並非威嚇，而是笑得神采飛揚(yáng)。
讓自稱冒險(xiǎn)者的赤狐到屋外等著，交代屋內(nèi)人後，便外出抓了四名家丁開(kāi)始準(zhǔn)備。殺了兩隻雞，包了幾裹乾肉，拿原為葡萄酒用的木桶撈裝兩桶井水，加上一堆雜糧乾果上了車斗，借了匹馬給赤狐。
「感謝您，連馬都幫我備好了。」
兩名家丁駕乘雙馬拉車，其餘三人三馬，隨赤狐一馬前往他所說(shuō)的東南樹(shù)林。
馬步為配合馬車所以不快，向東南走了約莫一個(gè)多小時(shí)後才見(jiàn)到了樹(shù)林。因?yàn)槭蔷嚯x莊園不遠(yuǎn)的地方，西密恩與家丁等人皆對(duì)此地有所印象，不致全然陌生。下馬，兩名家丁在赤狐的招呼下，走在了西密恩的身前尾隨，四人走入林中僅數(shù)十來(lái)步。
「誰(shuí)！」
「是我。我受人幫助，帶食物回來(lái)了。」
一名女性側(cè)委樹(shù)木上箭拉弓，見(jiàn)到了赤狐才放下警戒。該女性和赤狐的裝扮相似，戴了頂淺土黃色的寬緣帽，身上披同色斗篷，皮革手套長(zhǎng)靴，看來(lái)無(wú)異於人類，不過(guò)種族難辨。但是，從兩人對(duì)話的樣子與先前赤狐於莊園時(shí)所述，可知她是赤狐小隊(duì)中之一員。
「抱歉。」
女性向赤狐身後的三人道歉，率眾深入。深入再數(shù)十來(lái)步，見(jiàn)林中一片狹小空地，放眼望去，誠(chéng)如赤狐所說(shuō)，除了其小隊(duì)成員外不到三十人數(shù)。樹(shù)根石塊上或蹲或坐，掃視一看多為婦孺老弱，鮮有壯年並參雜了幾個(gè)成年左右的青少年，各個(gè)身披全身連帽斗篷。
一老婦見(jiàn)陌生人來(lái)，忙將手上嬰孩藏入斗篷中。
「大家注意這裡！」
赤狐站上一個(gè)不到膝高的石塊，面朝群人大喊。
「這位幫大家?guī)澄飦?lái)的好心人，是──」
「不必介紹！」
「呃……」
狐貍一愣，兩耳低後，嘴上的鬍鬚如風(fēng)吹過(guò)動(dòng)了動(dòng)，有點(diǎn)像小孩做錯(cuò)事知道就要被罵那樣，回頭看向西密恩。
「為善不必人知，我沒(méi)打算出名，只是冀望在座諸位往後也能如善待人而已。」
赤狐瞧西密恩如是說(shuō)，微微撐大了雙眼，卻又馬上瞇起來(lái)，開(kāi)嘴無(wú)聲燦笑。
在座的難民們聽(tīng)了，你看看我我看看你，又看向了為善不欲人知的那名男人。而後，男人藉赤狐的嘴借了幾個(gè)壯年青少，同出樹(shù)林幫忙搬運(yùn)馬車上的食物與水進(jìn)入林中。
搬運(yùn)期間，西密恩也側(cè)眼觀察這些難民。難民們獲得幫助，自然不會(huì)帶有敵意──至少在吃完之前，但該怎麼說(shuō)呢？無(wú)論前來(lái)幫手的壯年青少，抑或林中或蹲或坐的婦孺老弱，其眼神之中總透露給人一種不甚親善的銳利感，有些難以具體說(shuō)出那究竟是什麼。
不過(guò)就幫忙搬運(yùn)時(shí)露出的手指，可以看出不只個(gè)體，而是人人都有修剪甚至啃咬過(guò)的痕跡。再加上難民前來(lái)的方位，以及人人蓋頭覆體的斗篷，十之八九就是安努特人不會(huì)錯(cuò)。
待車斗淨(jìng)空，赤狐及剛才的女隊(duì)員在林外脫帽，向西密恩再次表達(dá)了感謝。果不其然，女隊(duì)員的帽下有一對(duì)黑色的絨毛狼耳朵。
「這樣好嗎？露出耳朵。」
「噫嘻嘻，相信您應(yīng)該早就猜到了，卡麥隆先生。我們相信您不是會(huì)加害於我們的人。」
狐貍瞇得眼細(xì)笑答。
「你們今後打算如何？」
「今後……是呢……」
他手摸自己狐貍下巴的毛，樣似思考，隨後直言，既然已經(jīng)脫離了破碎臺(tái)地，打算在這個(gè)樹(shù)林裡待上一段時(shí)間，在林中狩獵，儲(chǔ)備些接下來(lái)的旅行用糧。話中隱約透露總不能一直依靠西密恩的感覺(jué)。
「那麼，我想可以讓人每天帶一餐過(guò)來(lái)，你覺(jué)得怎麼樣？畢竟就算要狩獵儲(chǔ)備，也總得需要體力基礎(chǔ)。」
「真的嗎！如果真的可以那真的感激不盡！」
西密恩點(diǎn)頭同時(shí)，也注意到一旁靜默的狼耳女大眼直眨，貌似難以置信樣地直直盯著自己，至四目交接才偏移。
「可是，這裡是帝國(guó)，你們一路北上究竟能到哪裡……」
沒(méi)有直接投問(wèn)，西密恩學(xué)起赤狐話中有話，眼神看向了地面自言自語(yǔ)地說(shuō)。說(shuō)完絨毛狐耳跳動(dòng)。
「我們想盡可能沿著賽納領(lǐng)的邊界北上，直到賽納領(lǐng)與坎達(dá)洛克領(lǐng)的交界處。」
「與坎達(dá)洛克領(lǐng)的交界處？」
「嗯。那邊據(jù)我一個(gè)過(guò)去的隊(duì)員說(shuō)，似乎有脫離了坎達(dá)洛克家的舊部因?yàn)閷?duì)過(guò)去戰(zhàn)爭(zhēng)的愧疚，設(shè)置了一些設(shè)施在幫助安努特人。」
「這我倒是第一次聽(tīng)說(shuō)…… 但是，人類和龍血族在破碎臺(tái)地的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)是很久以前了吧？」
「嗯，我頭一次聽(tīng)到時(shí)也很驚訝呢，聽(tīng)說(shuō)是由子孫繼承下來(lái)。」
赤狐瞇起眼笑，接著說(shuō)。
「雖然不知道設(shè)施現(xiàn)在還在不在，不過(guò)也不能把他們帶到威德遜公國(guó)或哈羅羅克王國(guó)。在人類的帝國(guó)裡至少他們還能蓋頭掩尾，在龍血族的國(guó)家連這一點(diǎn)也辦不到。」
「夏夏亞呢？你不是夏夏亞的冒險(xiǎn)者嗎？」
「夏夏亞當(dāng)然是最好的選擇，但無(wú)奈太遠(yuǎn)了……」
見(jiàn)赤狐說(shuō)著說(shuō)著低下了耳朵和頭，西密恩心想確實(shí)如此，年輕力壯那還好說(shuō)，難民卻多為老弱，是沒(méi)有辦法的辦法。
說(shuō)到這，再待下去天就要黑了。西密恩交代了赤狐早上安排個(gè)人在林外接應(yīng)，會(huì)盡量安排，令人午前送達(dá)。赤狐自然允諾，並與隊(duì)友在道謝中送走了四馬一車。爾後，西密恩如實(shí)照做，除每日上午為難民們送去簡(jiǎn)單飲食，也帶給他們一些生活狩獵所必須的簡(jiǎn)單工具。
大概過(guò)了兩個(gè)星期再多一點(diǎn)的時(shí)間，送援物資的家丁帶回了明天一早赤狐等人將要離開(kāi)的消息，以及一片書(shū)信。書(shū)信以樹(shù)枝之尖沾動(dòng)物血液寫成，開(kāi)頭即為此致歉，隨後就是感謝，接著說(shuō)明自己小隊(duì)在夏夏亞的所屬公會(huì)，並附上了該公會(huì)特有的一面會(huì)員銅牌。
銅牌圓形如大型的錢幣，單手可握，表面無(wú)有銅鏽，反光依稀能夠照見(jiàn)顏面，正面顯白以赤狐的正臉為模浮雕，反面則確實(shí)刻有書(shū)中所言及的公會(huì)資訊。血書(shū)希望西密恩善藏銅牌，倘若往後卡麥隆一家因果際會(huì)有所需求，持此銅牌至公會(huì)必得回應(yīng)，最後明告燒卻此書(shū)。
西密恩老實(shí)將血書(shū)交給了家丁，要他投入火堆，自存銅牌。
這兩個(gè)星期以來(lái)，西密恩苦思猶豫。過(guò)去，他身為貴族派系的貴族家長(zhǎng)子，卻反對(duì)與王室作對(duì)，在貴族派中已無(wú)法立足，但家族身為貴族派系，於皇帝派中大概也無(wú)法獲得信任。即使遠(yuǎn)離本家多年，自小陶冶於貴族世家的觀察力仍令他察覺(jué)獲得這面銅牌的意義深遠(yuǎn)，可是心中仍藏願(yuàn)一隅，不想承認(rèn)此「深遠(yuǎn)」所代表的實(shí)質(zhì)意義。
叩叩叩──
「進(jìn)來(lái)。」
幾天過(guò)不滿一週後，家丁領(lǐng)了一名貌種白犬的龍血族男性進(jìn)到了西密恩的辦公室內(nèi)，該名龍血族自稱冒險(xiǎn)者，希望獲得幫助。
叩叩叩──
「進(jìn)來(lái)。」
又幾個(gè)星期經(jīng)過(guò)，家丁領(lǐng)了一名人類的男冒險(xiǎn)者進(jìn)來(lái)，該冒險(xiǎn)者同樣帶了難民，同樣希望獲得幫助。
叩叩叩──
「……進(jìn)來(lái)。」
又幾個(gè)星期經(jīng)過(guò)，家丁領(lǐng)了一名人類的女冒險(xiǎn)者進(jìn)來(lái)，該名沒(méi)有左耳的女冒險(xiǎn)者身後還跟了一個(gè)黑眼圈的男人，同樣帶了難民，同樣希望獲得幫助，不同則在於西密恩此時(shí)的心境。
視線看著眼前的冒險(xiǎn)者卻沒(méi)對(duì)焦，此時(shí)西密恩已清楚認(rèn)知，不能得過(guò)且過(guò)，自己必須做出抉擇。
──梅路撒溫 薩鐵克諾羅亞城──
沿途行經(jīng)了洛克菲勒的雕像，報(bào)人最後向努爾哈曼呈報(bào)，位於梅路撒溫外城圈南部的一座地方神殿似乎遭受了襲擊。
「神殿？誰(shuí)這麼大膽與神為敵？」
努爾哈曼正色疑問(wèn)，僅僅語(yǔ)氣中或可強(qiáng)辯其帶嘲諷。
據(jù)報(bào)人言，該地方神殿似乎遭人以爆炸的方式襲擊，動(dòng)機(jī)、目的及方法現(xiàn)階段尚且不明，尤其不明於到底為魔法引發(fā)或者是鍊金術(shù)的產(chǎn)物造成，正派人暗地掌握當(dāng)中。惟神殿乃教會(huì)自主之神權(quán)領(lǐng)地，帝國(guó)騎士除了管制週邊秩序以外很難插手，只得旁敲側(cè)擊。
「襲擊的人呢？」
「當(dāng)前據(jù)報(bào)尚未發(fā)現(xiàn)，這也是不明點(diǎn)之一。所以目前推估，若非高深莫測(cè)且熟悉當(dāng)?shù)氐哪?dǎo)士或鍊金術(shù)士等集團(tuán)計(jì)畫(huà)所為，恐怕就是連帶自身也捲入的自爆型攻擊。神殿的祭司據(jù)說(shuō)已經(jīng)受害。」
眼球輕轉(zhuǎn)，努爾哈曼想了幾秒。單單就後續(xù)補(bǔ)給之便以及邦聯(lián)必得長(zhǎng)時(shí)征戰(zhàn)的觀點(diǎn)看來(lái)，最好的攻入地點(diǎn)就只剩下，也只能是凱狄沃大平原了──因而絕不可能由大平原正面攻入，遂開(kāi)口。
「這件事若有後續(xù)，即刻告知朕。」
「是。」
──凱狄沃防線 給歐巴利翁側(cè)──
晴空萬(wàn)里，獅鷲孤翔。
巴留特帶著幾名隨從走在營(yíng)地裡，抵達(dá)了營(yíng)地中的最高處。營(yíng)地中的最高處並非純粹地形所致，除了兩三層樓高的矮丘，矮丘上還循防禦工事以數(shù)多圓木築出了四層樓高的瞭望塔。塔上值勤的兩人見(jiàn)巴留特前來(lái)，一人迅速由木梯爬下，小跑步到巴留特面前。
「如何？」
「是，目前觀察，騎士身上的家徽皆屬賽納家，不見(jiàn)帝國(guó)其他。」
巴留特單手背腰後，手指弄起自己髻於腰高的髮尾思考。畢竟帝國(guó)中央與賽納家的友惡至關(guān)重要，凱狄沃防線的上空若有賽納家以外空騎士，就代表帝國(guó)中央可能根本不信任賽納家，這事帝國(guó)中央大不樂(lè)於現(xiàn)階段就明白展現(xiàn)，但也無(wú)法完全排除或有偽裝之可能。
「繼續(xù)給我盯著，一發(fā)現(xiàn)賽納家以外的獅鷲就立刻來(lái)跟我匯報(bào)。還有把這條命令一班一班傳下去。」
「是。」
該員行禮後隨即返回塔上。
巴留特自隨從手中拿過(guò)雙筒望遠(yuǎn)鏡，看向天空獅鷲，思考起給歐巴利翁的戰(zhàn)略整體。
首先，不壞金幣流入，伐謀已然被帝國(guó)搶得了先機(jī)。
其次，即便從寬料拉．蒂雅及夏夏亞加入自陣，短時(shí)間內(nèi)於外交上亦難以對(duì)帝國(guó)有效施壓，可要等到大陸西面諸國(guó)乃至北方三王國(guó)與自陣通盤合作得聯(lián)合面對(duì)帝國(guó)時(shí)，恐怕早已被掐住經(jīng)濟(jì)咽喉，聯(lián)合本就不可能，更別說(shuō)長(zhǎng)待西方群島及北方大陸等遠(yuǎn)處勢(shì)力加入。
其次，給歐巴利翁長(zhǎng)年經(jīng)營(yíng)帝國(guó)南部散布戰(zhàn)爭(zhēng)傳言心戰(zhàn)，時(shí)遣兵騎近邊界佯動(dòng)施壓，可帝國(guó)南部城市的兵備武具卻不見(jiàn)價(jià)格起色，恐怕是遭皇帝派的科隆坦邊境伯藉其資控的維多茲亞商會(huì)運(yùn)作壓制，帝國(guó)中央對(duì)此一無(wú)特別動(dòng)作，只單純兵騎恐嚇，甚或於各部一時(shí)之間伐兵短勝八成也仍難對(duì)該皇帝產(chǎn)生足夠壓力──
或者應(yīng)該得說(shuō)，那女帝打一開(kāi)始就算定，要逼邦聯(lián)只剩攻城下策可行嗎……
放下望遠(yuǎn)鏡交還隨從，巴留特照此般推估繼續(xù)，認(rèn)定開(kāi)戰(zhàn)初期凱狄沃防線極大機(jī)率只為形式上的用兵，但整體戰(zhàn)況絕非餘裕，自不能從令帝國(guó)有機(jī)可乘，環(huán)伺戰(zhàn)略關(guān)鍵在速且奇。速於先下一城，奇在難受反擊，藉此鞏固優(yōu)勢(shì)歷時(shí)發(fā)展，直至邦聯(lián)獲勝利。
其中最令巴留特?fù)?dān)心的，並非帝國(guó)接下來(lái)還有什麼詭計(jì)。
千方百計(jì)底是人智估算，就算料敵從寬，自認(rèn)略遜一籌，邦聯(lián)這樣廣大實(shí)體有之人才也不至於全然摸不著算計(jì)痕跡。是故給歐巴利翁此役之中最恐怕者，就是那些外在於戰(zhàn)爭(zhēng)脈絡(luò)的其他突發(fā)事件了。
又突發(fā)事件中最難預(yù)料與防備者，唯教會(huì)而已。回想當(dāng)初勞倫斯王國(guó)內(nèi)戰(zhàn)時(shí)，教皇最後站到了帝國(guó)女王一側(cè)，要是現(xiàn)役當(dāng)中教會(huì)又再倒向了女帝，給歐巴利翁就得在主動(dòng)對(duì)外的征戰(zhàn)中同時(shí)面臨內(nèi)戰(zhàn)。
不過(guò)，現(xiàn)雖已知教會(huì)動(dòng)作頻繁，卻仍掌握不了其最終目的……
──湖畔之城 艾爾沙朗──
艾爾沙朗座落於「梵特夏爾湖」之西岸。
梵特夏爾湖是發(fā)源於達(dá)達(dá)姆溪谷的羅萊茲河之終點(diǎn)，其面積大概只稍稍小於卡柏拉爾的領(lǐng)地，甚至大過(guò)了好幾個(gè)貴族領(lǐng)，為一內(nèi)陸鹹水大湖。根據(jù)魔導(dǎo)士們調(diào)查，其鹹度大概在海水的三分之一左右。
有如此面積遼闊的湖泊在領(lǐng)內(nèi)，令杜姆奇德公爵領(lǐng)成為了帝國(guó)內(nèi)最大的漁獲供應(yīng)地，每年亦能產(chǎn)出相當(dāng)數(shù)量的巖鹽，滋養(yǎng)出現(xiàn)帝國(guó)四大商會(huì)之一的費(fèi)爾羅德商會(huì)。領(lǐng)中更有歷史悠久的埃鐸斯塔，使得杜姆奇德家於學(xué)術(shù)、經(jīng)濟(jì)、政治舞臺(tái)上長(zhǎng)年來(lái)皆可與王領(lǐng)比肩。
魔法學(xué)會(huì)同教會(huì)為跨越了數(shù)個(gè)千年的大型組織，其中埃鐸斯塔更影響了奧崔斯大陸西半甚鉅。大陸西半的所有國(guó)家都有塔所產(chǎn)出的魔導(dǎo)士在，長(zhǎng)期發(fā)揮著影響力，這亦是王國(guó)內(nèi)戰(zhàn)將結(jié)束時(shí)之所以能保全杜姆奇德家及其領(lǐng)地的原因──努爾哈曼當(dāng)初倘若強(qiáng)硬攻下，除大量消解王國(guó)自身實(shí)力不說(shuō)，恐怕往後於大陸西半的外交將顛躓多發(fā)。
話說(shuō)回來(lái)，滋養(yǎng)出帝國(guó)中第二實(shí)力領(lǐng)的梵特夏爾湖，在當(dāng)?shù)厝藗兛谥幸卜Q之為「豐饒內(nèi)海」。
內(nèi)海岸邊，數(shù)多帆船港埠停泊，桅桿如森林立。因?yàn)閮?nèi)海遼闊的面積足夠帆船逆風(fēng)斜行，而不像河船逆風(fēng)又逆流時(shí)得靠船輪，又因杜姆奇德領(lǐng)相似於卡柏拉爾領(lǐng)東鄰哈坎大裂谷，常時(shí)西風(fēng)穩(wěn)定，導(dǎo)致航行於梵特夏爾湖的船隻絕大多數(shù)都是普通海用帆船，免除設(shè)置水輪結(jié)構(gòu)的空間分佔(zhàn)貨倉(cāng)，僅就少數(shù)觀光用的小船會(huì)以水輪轉(zhuǎn)動(dòng)為賣點(diǎn)。
今日風(fēng)和日麗。港邊，費(fèi)爾羅德商會(huì)旗下專營(yíng)建材相關(guān)的米羅商行正遣使多數(shù)人員搬運(yùn)著石材上船。
石材所要運(yùn)達(dá)的地點(diǎn)位在內(nèi)海東岸，是個(gè)距離東岸有一小段路程的村莊──「卡茲那村」。
卡茲那村與吉魯?shù)侣∠嗨疲缘蹏?guó)領(lǐng)土看來(lái)皆位處偏僻，鄰近大裂谷的西緣，且同樣為商路往來(lái)的中繼驛站。不過(guò)，卡茲那村所連通的彼端並不如巖陲之路那樣有著大國(guó)，而是人稱為「大裂谷之拳」的險(xiǎn)峻地。所謂的裂谷之拳，乃地圖上一形似左手握拳突出至大裂谷中的地塊，地塊邊緣有著一個(gè)稱不上村莊的小型聚落，「谷風(fēng)聚落」。
谷風(fēng)聚落是由埃鐸斯塔的魔導(dǎo)士所設(shè)立，設(shè)立目的旨在研究大裂谷的氣候及其本身，也是當(dāng)初自大裂谷深處帶回了紫紅晶石的冒險(xiǎn)者團(tuán)隊(duì)所出發(fā)的地點(diǎn)。而會(huì)選在此處出發(fā)，其來(lái)有自。
哈坎大裂谷由於自東卡羅茲山脈以北較低處有氣流流入，流入氣流會(huì)形成一股強(qiáng)烈的「大裂谷風(fēng)」長(zhǎng)年南送。但大裂谷風(fēng)的南下非絕對(duì)自由，途中會(huì)遭裂谷之拳擊弱，並於受擊處同時(shí)混合來(lái)自東部裂谷尾端所西來(lái)的氣流，兩相作用之下令裂谷之拳附近，尤其北部成了風(fēng)速相較最小的地帶，魔導(dǎo)士稱「混風(fēng)地帶」。此混風(fēng)再於裂谷之拳以南的「腔室地帶」旋而增強(qiáng)為「小裂谷風(fēng)」，此後直吹大陸南末。
順帶一提，大裂谷風(fēng)所指為大裂谷的風(fēng)，小裂谷風(fēng)則意為小的大裂谷風(fēng)。
因?yàn)榛祜L(fēng)地帶，也才有谷風(fēng)聚落的形成，聚落形成也才建設(shè)了吊掛人物的重型機(jī)具。是故，往後如有欲探索大裂谷的冒險(xiǎn)者團(tuán)隊(duì)，多必定率先造訪此地。谷風(fēng)聚落的駐點(diǎn)，卡茲那村的住民，連接兩者之間的幾個(gè)驛站以及上級(jí)冒險(xiǎn)者們偶來(lái)，商路很自然成形。
在這樣的卡茲那村裡，除了原生住民和偶有外來(lái)的魔導(dǎo)士外，就是自大裂谷鎩羽而歸的殘存冒險(xiǎn)者們，還有教會(huì)了。
教會(huì)在此處的工作，不外乎傳教，教育村民們識(shí)字、算術(shù)，作為村中的信仰活動(dòng)中樞安定民心，偶爾輔導(dǎo)遭大裂谷吞噬了同伴而心有障礙的冒險(xiǎn)者，助他們?cè)诖松顏K逐漸找回自我，或定居或者離去。
因?yàn)榇罅压蕊L(fēng)的影響，裂谷之拳以北西岸西風(fēng)盛行，而裂谷之拳以西地帶雖然風(fēng)向混亂風(fēng)勢(shì)相較為弱，仍不容小覷。如此長(zhǎng)年飽受風(fēng)亂的村莊，又因而少雨，日夜溫差大，房屋建材易受風(fēng)蝕及溫差反覆縮脹乾裂，若是一般木造屋房大概三天兩頭就得修補(bǔ)更換建材。所以住居多半以當(dāng)?shù)氐纳惩粱旌弦恍┨烊晃镔|(zhì)製成土磚，砌成少窗的平頂屋形後同再以當(dāng)?shù)厣惩聊ㄆ酵獗沓山坡蛊さ拈侔祝员Ｗo(hù)土磚同時(shí)容易補(bǔ)強(qiáng)外在。或者乾脆逐水草遊牧，住在一種以保水性佳的獸皮所製稱為「錐皮」的圓錐形帳篷，多少能夠應(yīng)對(duì)當(dāng)?shù)氐臉O端氣候。
不過(guò)，對(duì)神殿或教堂來(lái)說(shuō)就是大麻煩了。
神殿或教堂時(shí)常為一定範(fàn)圍內(nèi)民眾生活之中樞，為求外顯穩(wěn)固亙久藉此提供庇護(hù)形象來(lái)保持人心安定，必得以石材為基，乃明定於教廷律政部之規(guī)，除非有經(jīng)特別的申請(qǐng)，否則經(jīng)費(fèi)可能遭處扣留。按理在卡茲那村這樣的氣候地帶最好配合當(dāng)?shù)亟êB樣態(tài)，然村中教堂的住持祭司卻認(rèn)為正是這樣的地方，人們更需要庇護(hù)與安定之形象，所以沒(méi)向教廷申請(qǐng)建築樣式之變更，保留了教會(huì)優(yōu)良傳統(tǒng)建築樣式。
固然，村民也接受並喜歡這不同於當(dāng)?shù)氐慕êB，但傳統(tǒng)建築樣式就意味著更易受當(dāng)?shù)貧夂蛴绊懀绕涫娜菀罪L(fēng)化，因此村中教堂相較得更頻繁地補(bǔ)強(qiáng)或汰換構(gòu)材。惟石材之重非抹土可比，多半會(huì)等到祭司判斷建築結(jié)構(gòu)已然弱化至不得不補(bǔ)強(qiáng)汰換時(shí)才會(huì)準(zhǔn)備動(dòng)工。
入船石材滿載。隔天，打理一切好之後，於上午揚(yáng)帆出發(fā)。
由艾爾沙朗港口航向東南，因?yàn)樘幓祜L(fēng)地帶的關(guān)係，風(fēng)向無(wú)長(zhǎng)年固定往西較為自由，可再自由也比不過(guò)真正的海風(fēng)，因而船長(zhǎng)或船員裡頭若有航海經(jīng)驗(yàn)老到者，最快能於入夜之前便抵達(dá)內(nèi)海東岸。倘若遭遇運(yùn)氣不好的風(fēng)亂或風(fēng)少時(shí)，至多也就增加一天左右。
內(nèi)海的航行多半運(yùn)氣不好，因?yàn)檫@樣不但能省下夜間卸貨的疲勞以及燈火，還可以正正當(dāng)當(dāng)忙裡偷閒，所以即便經(jīng)驗(yàn)老到者也大多都在隔天上午才抵達(dá)。行船相較大洋就是一天左右的低風(fēng)險(xiǎn)航行，雖然船上同樣酒不能少，但其中風(fēng)俗習(xí)慣不盡相同。抵達(dá)前的這段晚間固定為水手們的酒會(huì)，水手們私下皆美其名，稱為「文化晚宴」。
夜空之下，內(nèi)海之上，船身?yè)u曳，燈火淡黃。一行冒險(xiǎn)者五人也打算渡向內(nèi)海東岸而在船，目的與船載石材同為卡茲那村。頭一遭來(lái)到艾爾沙朗的冒險(xiǎn)者們受到文化晚宴陶冶，與船員水手相談甚歡。
「哦，嗝。你們第一次來(lái)喔，哪裡來(lái)的、嗝。」
「梅路撒溫來(lái)的。」
船尾樓甲板上，乘著夜風(fēng)，冒險(xiǎn)者一男一女中的男性回答。
「欸？那是哪裡？」
「帝都啦帝都，你最好有那麼醉，哈哈哈……」
另一名同樣手抱酒瓶，坐地背靠樓頂欄桿的水手即時(shí)吐槽。
「哦，哦、嗝。帝都啊，我想起來(lái)了。」
想起來(lái)了故舉瓶飲酒。
冒險(xiǎn)者一男一女相視而笑，加上有不幸的船員為因應(yīng)突發(fā)狀況時(shí)船隻可以揚(yáng)帆夜航，無(wú)法接受文化陶冶，時(shí)不時(shí)投來(lái)了欣羨夾雜憤恨的眼光，笑中也參雜了一絲擔(dān)憂憂心是否能安全上岸。
「唷── 帝都好好的跑來(lái)艾爾沙朗幹麻，嗝。」
「身為冒險(xiǎn)者，當(dāng)然是接獲委託。」
「嗝，什麼委、嗝，託啊？」
「這我不能告訴你。」
冒險(xiǎn)者男拒答後，喝了口還佔(zhàn)木杯一半的酒。
「嗝，小氣。」
看人喝酒，水手也舉瓶飲酒。
「反正啊，要去卡茲那的傢伙嗝，就是要、嗝，到谷風(fēng)聚落去，真不曉得那裡有什麼有趣、嗝。」
冒險(xiǎn)者們陪笑。
陪笑之際，一名男子從船中央的甲板上掀開(kāi)柵門，像隻土撥鼠探頭查看，看見(jiàn)了隊(duì)友兩人正在船尾樓上，遂走出柵門前往。
「喂──」
男子朝上喊了兩人。
兩人和醉鬼們幾句後，離開(kāi)尾樓頂，隨男子走入柵門。
船艙裡，供冒險(xiǎn)者使用的角落，見(jiàn)有七人圍燈火飲酒而坐，其中兩個(gè)是同隊(duì)成員，另外五個(gè)看來(lái)明白是別的小隊(duì)。兩個(gè)隊(duì)員見(jiàn)三人走了過(guò)來(lái)，開(kāi)口便叫了隊(duì)長(zhǎng)，並告知?jiǎng)e的小隊(duì)想要來(lái)場(chǎng)交易。
三人靠了去，眾人也調(diào)整位置，令三人對(duì)兩人圍燈火就坐，其餘人則圍於三兩的左右及後。對(duì)方一個(gè)體型寬闊但絕非單純肥胖的大傢伙率先開(kāi)口，聲音聽(tīng)來(lái)較大多男人渾厚沈重。
「聽(tīng)說(shuō)你們也要到卡茲那村，我們想知道你們的委託內(nèi)容。」
隊(duì)長(zhǎng)聽(tīng)後皺起了眉頭，看了眼坐等自己來(lái)到，現(xiàn)也正坐在右手邊的同隊(duì)青年，只見(jiàn)眼型肥短似貓的青年聳了聳肩吐了舌頭。
「呵呵，抱歉這麼唐突。」
道了歉，寬身男要同夥拿來(lái)委任契約書(shū)，同夥一男點(diǎn)頭照做，他也趁這機(jī)會(huì)先了自我介紹。
「我們五人是『北風(fēng)的獠牙』，你們呢？」
「『八腳馬』。」
「嗯。」
北風(fēng)獠牙的隊(duì)長(zhǎng)頷首，接過(guò)隊(duì)友遞來(lái)的委任契約書(shū)後，手持契約書(shū)開(kāi)始說(shuō)起了自己的目的。說(shuō)北風(fēng)的獠牙見(jiàn)了八腳馬的行李數(shù)量，看起來(lái)沒(méi)有多到像要去谷風(fēng)聚落的樣子，然而卡茲那村平時(shí)除了商隊(duì)的護(hù)送任務(wù)外，基本上不會(huì)是冒險(xiǎn)者的目的地。基於上兩點(diǎn)，北風(fēng)獠牙的隊(duì)長(zhǎng)推測(cè)雙方所接的委託內(nèi)容或許有相似之處也說(shuō)不定。
寬身男接著動(dòng)了動(dòng)手上那捲委託書(shū)繼續(xù)表示，自己小隊(duì)原本認(rèn)為這個(gè)委託不困難，又其報(bào)酬對(duì)比難度下來(lái)仍算合理而豐厚，因此接下了委託。不過(guò)直到見(jiàn)了八腳馬以後，北風(fēng)獠牙的想法變了。
「我們擔(dān)心，這會(huì)不會(huì)類似飛龍討乏那種，是公會(huì)所在地領(lǐng)主為了框殺冒險(xiǎn)者設(shè)的陷阱委託。」
於是寬身男說(shuō)了自己是在梅路撒溫哪個(gè)公會(huì)接受委託，並動(dòng)了動(dòng)手上那捲契約書(shū)，示意八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)看向了契約書(shū)的繫繩，繫繩的橘色寬面上確實(shí)有著該公會(huì)的符號(hào)及文字注記。
「這可真巧，我們也是在梅路撒溫的公會(huì)接獲。」
「齁──」
八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)說(shuō)出了是哪個(gè)公會(huì)。
「但我不覺(jué)得，光憑這樣就能證實(shí)你們的擔(dān)憂。我現(xiàn)在也不認(rèn)為卡茲那村會(huì)有什麼棘手的危機(jī)潛藏。」
北風(fēng)獠牙的隊(duì)長(zhǎng)聞話笑了笑，別首左右，很快地和自己的隊(duì)員們交換了換目光。
「所以我們希望能交換彼此的委任契約書(shū)，對(duì)照雙方的任務(wù)內(nèi)容看看能不能比對(duì)出什麼。」
對(duì)方的契約書(shū)早早拿出來(lái)握在手上，八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)隱隱約約也猜到了對(duì)方想交易什麼，所以瞬間便決定了下一個(gè)行動(dòng)。
「給我們一點(diǎn)時(shí)間。」
寬身男頷首，八腳馬一夥人便取了適當(dāng)距離，低聲討論。
普遍而言，委任契約書(shū)並非不能示人之物，或正好相反，這東西就是用給人看以證明確實(shí)接獲了委託而非胡謅。可是，契約書(shū)的本質(zhì)得以示人乃一回事，示人以之究竟好壞又是另一回事。有些時(shí)候若被不相干之人或相關(guān)人士知道了契約內(nèi)容，輕則影響任務(wù)成敗，重則導(dǎo)致殺身之禍，冒險(xiǎn)者們歷來(lái)傳承的經(jīng)驗(yàn)如此，絕不可以不慎。
討論了小段時(shí)間，八腳馬一致認(rèn)為，北風(fēng)的獠牙不太可能會(huì)在船上動(dòng)粗，畢竟如此作為必打擾文化晚宴，那可能就得在船上這個(gè)小空間裡惹來(lái)水手。而若算要在靠岸後行使武力，那屆時(shí)直接搶奪更也不必拐彎抹角設(shè)下此局，整體沒(méi)意外利大於弊，是故同意交換。
返回北風(fēng)獠牙的面前，坐回三兩對(duì)坐的局面，雙方隊(duì)長(zhǎng)右手交出契約書(shū)到對(duì)方的左手，同時(shí)左手拿取對(duì)方右手交出的契約書(shū)。取得了八腳馬的契約書(shū)後寬身男立刻抽解藍(lán)色繫繩，雙方動(dòng)作一致查看起對(duì)方的契約書(shū)，讀到委任內(nèi)容寫法竟大同小異，主旨皆為現(xiàn)地調(diào)查，調(diào)查卡茲那村「是否」有因裂谷氣候而異於尋常之變化。
見(jiàn)內(nèi)容大同小異，兩隊(duì)長(zhǎng)先是互看一眼，即一同攤平了自己手中對(duì)方的契約書(shū)並看向?qū)Ψ绞种凶约旱钠跫s書(shū)，後再對(duì)了一眼，便捲起契約書(shū)繩繫，俐落右手交左手，左手拿右手，取回各自所有。
「你怎麼想？」
北風(fēng)獠牙的隊(duì)長(zhǎng)率先發(fā)問(wèn)。
「這樣看起來(lái)確實(shí)有那麼一點(diǎn)味道。」
「沒(méi)錯(cuò)吧！」
寬身男咧嘴爽笑，接著又道出自己當(dāng)初接下委任之前，因任務(wù)內(nèi)容太不明確，故主動(dòng)詢問(wèn)了公會(huì)櫃檯。櫃檯則表示不清楚，由於該委託的類型屬於四種之中的「公開(kāi)祕(mì)密委託」，只稍透露了委託人自稱來(lái)自巴洛瓦商會(huì)，公會(huì)無(wú)法擅自對(duì)其內(nèi)容多做釋義。
所謂的公開(kāi)祕(mì)密委託，指的是委託一事本身對(duì)外公開(kāi)，但其內(nèi)容不明示公開(kāi)。公會(huì)向委託人收取了手續(xù)費(fèi)後，定會(huì)要求委託人提出委任契約內(nèi)所提示的達(dá)成報(bào)酬寄予公會(huì)，以確保被委託人達(dá)成委託後不會(huì)遭遇收不到報(bào)酬之窘?jīng)r。此類型的委託多半都必須仰賴冒險(xiǎn)者的經(jīng)驗(yàn)自行解讀，在公開(kāi)委託當(dāng)中屬於非常麻煩的種類。
不過(guò)，既然這類型委託能夠存在，便代表有這種需求與能解決這種需求的人存在，其存在之合理與否多建立於報(bào)酬之多寡。
綜合委託人來(lái)歷與公開(kāi)祕(mì)密委託這兩點(diǎn)，寬身男表示關(guān)於委託的主要目的，當(dāng)初自己的小隊(duì)是解讀成商業(yè)模式探查，也就是希望被委託人化作為商業(yè)間諜。這麼解讀是因混風(fēng)地帶周遭建材汰換率高，巴洛瓦商會(huì)似乎也有意干涉這一塊，如此一來(lái)亦可間接說(shuō)明採(cǎi)用公開(kāi)祕(mì)密委託之理由，畢竟間諜的口風(fēng)再怎麼緊也緊不過(guò)不知道。
「你怎知道巴洛瓦商有意干涉？」
「嗯？小道消息啦，哈哈哈哈。相關(guān)的業(yè)務(wù)幹久了總有點(diǎn)門路。」
沒(méi)有明說(shuō)，但八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)聽(tīng)了，概括暗想冒險(xiǎn)者的工作內(nèi)容涉千山萬(wàn)水而繁複多樣，專業(yè)搞情報(bào)交易者自非少數(shù)，故不再多疑，接著說(shuō)出自己小隊(duì)當(dāng)初的解讀。根據(jù)公會(huì)透露，委託人是名來(lái)自學(xué)會(huì)的魔導(dǎo)士，所以直接了當(dāng)很快解讀為當(dāng)?shù)氐臍夂蛘{(diào)查──
「這麼說(shuō)來(lái)確實(shí)奇怪，混風(fēng)地帶的氣候一直都有人研究，照理說(shuō)谷風(fēng)聚落應(yīng)有人員定期往返卡茲那村，不需另僱外人私查才對(duì)……」
既覺(jué)奇怪，八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)話末，食姆兩指自然摸擠著自個(gè)兒那淺割形似屁股的下巴思考起來(lái)。
「哈哈，看來(lái)我們一樣被報(bào)酬給蒙蔽了呢！」
寬身男則逕自下了結(jié)論，並認(rèn)為這種委託人來(lái)歷相左，委託內(nèi)容卻大同小異者，多是企圖隱瞞或保護(hù)背後的委託人。就巴洛瓦商會(huì)與魔法學(xué)會(huì)雙方，不能說(shuō)是沒(méi)有關(guān)係，但是其中關(guān)係由上至下從淺到深交錯(cuò)複雜，欲特定出一條線索無(wú)異海底撈針。從而，既有多線委託並藏匿委託人之必要，那麼兩小隊(duì)至今所解讀之內(nèi)容恐怕太過(guò)普通。
兩張契約書(shū)皆明載，小隊(duì)的委託採(cǎi)取完成後始付全款的形式。採(cǎi)取此形式者以結(jié)果論普遍多為危險(xiǎn)性較低之委託，然而兩相對(duì)照後的現(xiàn)在看來(lái)，危險(xiǎn)性或許比接下委託當(dāng)時(shí)所想還更高出不少。
「所以，我認(rèn)為我們雙方應(yīng)該在一定程度上聯(lián)手。」
「聯(lián)手？不是就此收手嗎？」
「哈哈哈，別開(kāi)完笑了，那到這裡來(lái)的旅費(fèi)不就白花了。而且還得和三十七枚盧冬法金幣說(shuō)再見(jiàn)，我可不要。」
「說(shuō)得也是。人都到了這裡，不一探究竟簡(jiǎn)直愧對(duì)冒險(xiǎn)者之名。」
寬身男聽(tīng)了笑容爽快，兩人拍手一握，決定臨時(shí)同盟。
翌日，天亮不久，副船長(zhǎng)與無(wú)法參加文化晚宴的船員們粗暴地叫醒了整夜受文化薰陶的水手們，揚(yáng)帆乘風(fēng)啟航，帆船也在經(jīng)驗(yàn)老到下順利於午前不久的時(shí)間抵達(dá)東岸海港。
呼──呼──
一靠近東岸，立感風(fēng)勢(shì)勁強(qiáng)。
同盟下了船，港口城市午飯。大後天一早追隨米羅商行安排，與載運(yùn)了建材糧飲雜物，終點(diǎn)谷風(fēng)聚落的商隊(duì)共同出發(fā)。
自東港城市到卡茲那村路途不遠(yuǎn)，於今醒熊之月，天剛亮的大早就出發(fā)的話，沒(méi)意外通常入夜之前就能抵達(dá)。
同盟十人以四、三、三分乘載物不含石材的三車，四者當(dāng)中有兩隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，還有十中三的女性之一──八腳馬的女隊(duì)員，以及北風(fēng)獠牙之一員。四人週邊圍坐於一張卡茲那村簡(jiǎn)圖，簡(jiǎn)圖是借住米羅商行的東岸分行時(shí)與分行店長(zhǎng)直接打聽(tīng)，當(dāng)下由女隊(duì)員依照其話所畫(huà)製。
既然久未踏足的分行長(zhǎng)亦能清晰描述村子的樣貌，規(guī)模不大。村莊因處混風(fēng)地帶降雨量少而不穩(wěn)，所在地為黃土荒野，村子的生活以水井為中心，教堂井旁，周遭散布約不到三十戶的原生村民，至此為分行長(zhǎng)記憶猶新的部份。原生戶的外圍則有其他的外來(lái)散戶，多是暫時(shí)寄居或也有長(zhǎng)久定居的冒險(xiǎn)者，還有逐水草而居的在地人時(shí)不時(shí)會(huì)來(lái)村中，再算上谷風(fēng)聚落偶來(lái)魔導(dǎo)士，人數(shù)浮動(dòng)大致在兩百上下。
村民的生活以狩獵採(cǎi)集為主，輔以簡(jiǎn)單的畜產(chǎn)牧，環(huán)境絕對(duì)算不上優(yōu)渥，就是正好足吃喝而無(wú)法儲(chǔ)蓄的程度。對(duì)外經(jīng)濟(jì)以少量燻製肉品與地方口味的果醬及毛皮的剝製品等之出口為大宗，說(shuō)是大宗但其實(shí)也就是換取其他生活資源，如乾季的飲水或生活必須用品罷了。
「說(shuō)實(shí)話，我還是想不到有什麼須要調(diào)查的要素。」
八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)說(shuō)。
「會(huì)不會(huì)是混風(fēng)地帶有名的大型地鼠？」
「地鼠嗎……」
聽(tīng)了寬身男的假設(shè)，八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)摸起自己的屁股下巴思考。
兩名隊(duì)長(zhǎng)正議論的地鼠，是一種稱為「哈坎大鼴鼠」的生物。顧名思義，是生息哈坎大裂谷週邊的鼴鼠，其成體身長(zhǎng)絕大多數(shù)高過(guò)成人膝蓋至大腿半，最大則超過(guò)錐面直逼矮人至成年人類腰部。
哈坎大鼴鼠長(zhǎng)年生息地洞土中，不見(jiàn)日光，眼小，視覺(jué)如瞎，取而代之嗅覺(jué)與聽(tīng)覺(jué)極其敏銳。由於善掘土挖洞，前肢趾端有力道強(qiáng)勁的銳利鉤爪，常於夜晚離洞出土捕食昆蟲(chóng)樹(shù)果乃至小型動(dòng)物。混風(fēng)地帶因未知原因出土相較頻繁，時(shí)常破壞菜園偷吃，襲擊家畜，不過(guò)生性膽小，遇人大多逃亡，即使互搏，村民手握鋤叉農(nóng)具不曾敗過(guò)。
或者說(shuō)，卡茲那村的狩獵對(duì)象與燻製肉品及毛皮的剝製，最主要目標(biāo)和來(lái)源就是大鼴鼠。
「難道出現(xiàn)了頭目之類的，體型變異的集團(tuán)領(lǐng)導(dǎo)者？」
「嗯，不無(wú)可能。」
冒險(xiǎn)者不論專精於什麼樣工作，即便是專業(yè)對(duì)人的傢伙，在城市村莊的移動(dòng)往來(lái)中或多或少都曾與其他生物搏鬥，故只要是名冒險(xiǎn)者多少會(huì)對(duì)幾樣生物有所認(rèn)識(shí)。其中雖少親身遇見(jiàn)，但於冒險(xiǎn)者間時(shí)有傳聞的，便是某個(gè)區(qū)域的生物其生息型態(tài)或體型產(chǎn)生了極端變化。
「我對(duì)生物沒(méi)有太多研究，但以前曾經(jīng)聽(tīng)專家說(shuō)過(guò)，原本溫馴少害的生物如果突然性格大變或是體型變異，多半是因?yàn)槭苌h(huán)境的魔力影響。比方說(shuō)原本獨(dú)居的地鼠忽然組織集團(tuán)襲擊村莊之類。」
「可是這麼一來(lái)，商隊(duì)?wèi)?yīng)該也更容易遇襲才對(duì)，這一趟實(shí)際上卻沒(méi)增加護(hù)衛(wèi)吶。」
「嗯……」
寬身男聞話拍了拍自己頭頂，順勢(shì)向下?lián)狭藫隙渖系念^髮。
因委託或小隊(duì)原因要旅行往來(lái)村莊城市的冒險(xiǎn)者，過(guò)半數(shù)會(huì)找尋能否依附商隊(duì)同行，除了在外時(shí)人多好辦事，或許也有機(jī)會(huì)多賺一筆口頭約定的護(hù)衛(wèi)委託以抵銷旅費(fèi)。但是這樣的情形並不多遇，商隊(duì)幾乎會(huì)有固定合作對(duì)象乃至私設(shè)兵，就算沒(méi)有也多事先僱好冒險(xiǎn)者，機(jī)會(huì)大都突發(fā)可遇而不可求，就像兩小隊(duì)同盟此趟這樣。
「而且先不管合不合理，就算是真的，那也還是像你之前說(shuō)的，太過(guò)普通了。」
「的確…… 這麼說(shuō)，你有眉目了嗎？」
頦裂男竟點(diǎn)了點(diǎn)頭。
「不過(guò)很難說(shuō)出口呢，希望別是真的。」
聽(tīng)了他這樣說(shuō)，寬身男目光游移，或得其思，故無(wú)追問(wèn)。
呼──呼──
風(fēng)聲低呼，砂石競(jìng)走。
日落之前，商隊(duì)即抵達(dá)卡茲那村。村外柵欄歪斜，比起實(shí)際上的攔阻功能，更多只是劃出界線，多是由外觀看來(lái)相對(duì)可靠的近直木枝編築而成，木枝多粗不過(guò)手肘，其餘連直也不直的就都當(dāng)柴燒了。
車隊(duì)越界直入村莊內(nèi)，中途若巧遇村民多半見(jiàn)車隊(duì)而顯喜色，即使面無(wú)表情，樣子也絕非厭惡。行間，女隊(duì)員也探頭觀看村莊實(shí)際的模樣對(duì)照簡(jiǎn)圖所畫(huà)，儘管疏密不合度，相對(duì)位置大體正確。車隊(duì)最後到了村中央的教堂，當(dāng)中有幾輛停在了教堂門口，其餘則直接繞到教堂側(cè)面的一塊空地。空地上於教堂近處有一口井，井邊遠(yuǎn)教堂數(shù)十來(lái)步距離可見(jiàn)地面排石繞圍，圍繞著碎黑篝火殘餘，知常用為營(yíng)地。
進(jìn)入營(yíng)地，車隊(duì)熟悉各自分散至複數(shù)排石邊，隨車人員下車或有照看馬匹，或有取出資材，老練立竿、繫繩、鋪布、營(yíng)釘，搭建起了過(guò)夜用的天幕營(yíng)帳。停教堂門前的那些車輛，則在一名純白法袍頸掛金邊紫巾雙垂至腰，頭頂圓禿，可見(jiàn)為神殿祭司的近老中年男人出來(lái)招呼過(guò)後，車隊(duì)的隨行人員方始搬運(yùn)車上的食材桶水等進(jìn)入殿中。
「史崔特祭司，石材怎麼辦呢？」
商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)詢問(wèn)。
「嗯……」
史崔特左手自然垂放，右手輕握，拳置胸前，仰望抬首。
「這裡本就少雨，我看先放車上吧。商隊(duì)走了一天，晚上也該學(xué)學(xué)行船舉辦文化晚宴，住個(gè)幾天，走前的白天再全數(shù)卸下就好。」
「哈哈哈哈，那可不成，風(fēng)兒不必張嘴，馬兒可要吃草。不過(guò)，久久文化薰陶一次倒也無(wú)訪。」
「嗯，就這麼辦吧。」
雙方相談若歡之際，從營(yíng)地方向有一男一女走來(lái)。
「您好，初次見(jiàn)面，祭司大人。」
「嗯？」
史崔特上下兩秒打量了手壓漁夫帽帽頂輕輕躬身招呼的男人。
「冒險(xiǎn)者嗎？」
「是的。我們是小隊(duì)八腳馬。」
頦裂男和女隊(duì)員率先簡(jiǎn)單自我介紹過(guò)，祭司亦報(bào)己名。
「會(huì)經(jīng)過(guò)這裡，無(wú)非是大裂谷的挑戰(zhàn)者吧？」
「不，我們的目的地就是這裡。」
「哦……」
聽(tīng)了少聞的事情，史崔特神色稍顯訝異。
冒險(xiǎn)者不諱，向祭司出示了委任契約書(shū)。
「原來(lái)如此，真是奇怪的委託。」
「這麼說(shuō)來(lái)，另一個(gè)小隊(duì)也是以這裡為目的嗎？」
領(lǐng)隊(duì)向頦裂男詢問(wèn)，他卻搖了搖頭。
「誰(shuí)知道，那個(gè)小隊(duì)排外感重，問(wèn)什麼也不願(yuàn)多談。」
「欸？是嗎？看你們分員同車，我還以為交情不錯(cuò)。」
「唉，只到途中而已。我也不知自己說(shuō)錯(cuò)了什麼話，對(duì)方的隊(duì)長(zhǎng)態(tài)度忽然就變了。」
聞言，領(lǐng)隊(duì)與祭司自然也無(wú)從知悉，只得平白互看一眼。
「人總有自己的個(gè)性，只要?jiǎng)e發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)就好。」
「您說(shuō)的是，我們也這樣希望。」
「嗯，你們就自由地待在這吧。井水也可以取用，不過(guò)請(qǐng)單就飲用需求適度就好。」
話到這裡祭司再次抬頭望天。
「近來(lái)已很久沒(méi)下雨了，不知道要等到什麼時(shí)候……」
望天垂落，先是看向了冒險(xiǎn)者們，再看向領(lǐng)隊(duì)。
「如果不這樣從外頭換來(lái)食物飲水，生活恐怕會(huì)更加難受吧。」
「我能理解，也會(huì)這樣和隊(duì)員們說(shuō)，不會(huì)造成村民們的負(fù)擔(dān)。不過(guò)別的小隊(duì)我就無(wú)法保證了。」
「啊哈哈哈，我相信他們一定也能理解。」
「說(shuō)來(lái)……祭司大人，像我們這般粗鄙的冒險(xiǎn)者，不知可否一入教堂禱告。」
「嗯？什麼話！教會(huì)永遠(yuǎn)會(huì)對(duì)信者敞開(kāi)大門。」
「感謝您。」
祭司聽(tīng)了感謝一瞬緩了笑容，因?yàn)橹x的是自己而不是神，但那神情轉(zhuǎn)變微乎其微。此外，話鋒一轉(zhuǎn)的頦裂男獲得允諾，再與女隊(duì)員低頭一禮過(guò)後，便暫時(shí)離開(kāi)教堂門口，返回營(yíng)地。又沒(méi)經(jīng)多久，小隊(duì)全員五人齊來(lái)。來(lái)時(shí)，祭司與領(lǐng)隊(duì)尚處閒聊，物資搬運(yùn)也還作業(yè)當(dāng)中。
雙方點(diǎn)頭示意，八腳馬進(jìn)入教堂。
小小村莊的地方教堂自是不大，禮拜廳中往深處前去的兩列橫椅長(zhǎng)度僅夠三人就坐，單側(cè)八張，總數(shù)十六，夾中央走道寬約四步。深處的牆面乃三面彩繪玻璃所構(gòu)，透入黃昏照如神像背後輪光。神像雖然背光，但仍足見(jiàn)其男性形象，兩肘平抬，右掌橫胸前面上，左掌隔間蓋下，雙掌輕弧如球，像是掌心之間正捧著什麼。
神像面前，一名身材巨大如龍血族的人類男性，正挺直上半身單膝而跪，動(dòng)也不動(dòng)地虔誠(chéng)禱告。其身後還跟有六名體型普通人類，全身鎧甲手抱無(wú)刃劍靠肩，看是神殿騎士者，同樣單膝跪禱於中央走道上呈三三兩列整齊分佈，和剛才八腳馬的隊(duì)長(zhǎng)及女隊(duì)員來(lái)向祭司招呼時(shí)所瞥見(jiàn)的廳內(nèi)景象一模一樣，神聖、肅穆，令感神光遠(yuǎn)大。
八腳馬中一名隊(duì)員見(jiàn)了景象，默默瞠眼。
頦裂男摘下了帽子，和女隊(duì)員與前方的騎士們?nèi)×司嚯x，在接近教堂門內(nèi)的中央走道末單膝跪下。隨後，眼型似貓眼的青年、嚴(yán)肅的壯年劍士、左鼻翼外有痣大過(guò)小指指甲的魔導(dǎo)士，皆跪或站，雙手交握並禱告。禱告時(shí)頻頻動(dòng)眼察前方騎士，所察絲毫不受影響虔誠(chéng)。
體感五分鐘過(guò)，率先動(dòng)身者，乃神前那身材巨大的男人。
男人一回過(guò)頭，八腳馬的成員個(gè)個(gè)閉眼低頭，虔誠(chéng)禱告。隨其站立起身的六名神殿騎士見(jiàn)巨大男人回頭，如影隨形動(dòng)作一致地讓路退橫椅夾中。可他沒(méi)有循騎士們所讓出走，而是接在騎士們後自己也讓往了一邊，以免巨大身軀遮擋於虔誠(chéng)禱告者與神的面對(duì)之間。
體感五十分鐘，不聞腳步風(fēng)動(dòng)，頦裂男想稍稍開(kāi)眼，卻又怕太過(guò)做作明顯，只好乾脆兩眼一張完事般地站了起身。起身風(fēng)動(dòng)，其身邊四人也才追隨始有動(dòng)作，貓眼青年更是躲到了隊(duì)友們的後方。
見(jiàn)虔信者禱告完畢，巨大男人方入中央走道，入時(shí)冷峻神色變得和藹可親，穿過(guò)閃開(kāi)站於兩側(cè)的騎士們，走近四位虔信者身前的那名看是隊(duì)長(zhǎng)，手帶一羽根扎漁夫帽，背弓箭袋，面相頦裂之男。
「非常抱歉。我沒(méi)料到如此偏僻村莊今日竟巧合有人前來(lái)，久久佔(zhàn)據(jù)了各位欲在神前的空間與時(shí)間。」
巨大男人右手五指併攏，斜放胸前，有禮躬身致歉，其若站直身來(lái)應(yīng)高過(guò)不矮的頦裂男近兩個(gè)人頭高有。
「哪的話，我們也只是例行見(jiàn)到了神領(lǐng)就入內(nèi)禱告的習(xí)慣，並不像各位那樣一心虔誠(chéng)。」
聞言，笑容可掬。
「世上多不信之人，諸位肯一再付出時(shí)間，與神對(duì)面，就算僅僅幾分鐘的時(shí)間，相信神也一定會(huì)庇──」
「啊！」
砰──
兩個(gè)合搬桶水入內(nèi)的傢伙一個(gè)失足，差點(diǎn)將手中抱的木桶倒砸到女隊(duì)員的身上。所幸巨大男人立時(shí)動(dòng)作，出手拍面，扶住木桶，扶後即刻切身向前，兩手上下抓合木桶，獨(dú)力打直抱持身前。
「抱、抱歉，腳拐了一下。」
搬水的男人連續(xù)點(diǎn)頭歉後，便看向自己腳踝扭了扭。
「妳沒(méi)事吧。」
「啊！是，謝謝。」
女隊(duì)員得抬起頭仰望才能當(dāng)面道謝。
見(jiàn)腳拐男人無(wú)事，將桶水交還兩人抱擁，巨大男人微笑點(diǎn)頭過(guò)後便領(lǐng)六名騎士行穿八腳馬等人。穿過(guò)時(shí)，神殿騎士中一名長(zhǎng)捲金髮隨行飄散起落於全身鎧甲的女性側(cè)眼削看。削過(guò)之際，一瞬對(duì)上貓眼青年的眼，就只那麼瞬間，腳步?jīng)]有停歇，直直出走至神殿之外。
「喂喂，看見(jiàn)了嗎？美人胚子吔。」
鼻邊黑痣的魔導(dǎo)士抬手肘輕碰壯年劍士興致問(wèn)。
壯年劍士神色聖然肅穆卻口吐濁物。
「看見(jiàn)了，我的菜。」
「別傻了，神殿騎士全都是精英中的精英，你倆根本高攀不起。」
「你也太沒(méi)夢(mèng)想了，冒險(xiǎn)者失格。」
「嗯嗯。」
兩人一前一後反駁貓眼青年。
「走了。」
頦裂男說(shuō)，要帶隊(duì)員們向外。
教堂門外，巨大男人似乎正在向史崔特表示，自己和騎士們也想幫忙搬運(yùn)水糧。八腳馬路過(guò)，正好瞧見(jiàn)了史崔特困擾勸說(shuō)的模樣。
「這種事何須勞煩您親自動(dòng)手，還請(qǐng)交給商人們。」
「沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)，他們都是要錢的，您實(shí)在不必出手。」
商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)跟著勸說(shuō)。可騎士六人早已開(kāi)始行動(dòng)，巨大男人亦笑著要兩人繼續(xù)聊不必在意，說(shuō)了是他自己想做，便朝驢車走去。
返營(yíng)地，天色既暗，風(fēng)拂砂石闌珊旺熩，光火已然四處，八腳馬的成員們這也才一一圍地面的冰冷排石而坐，僅由壯年劍士獨(dú)自去向商隊(duì)張羅木材食物，其餘四人對(duì)面先是沉默。
「如何？知道是誰(shuí)嗎？」
「嗯。身材巨大，還帶領(lǐng)著神殿騎士。我絕不會(huì)認(rèn)錯(cuò)，那是界世司教的蓋瑞格．巴里次本人。」
一反平時(shí)皮皮痞樣，認(rèn)真回答隊(duì)長(zhǎng)，由於貓眼青年曾經(jīng)的夢(mèng)想是通過(guò)「神聖試煉」，成為一名神殿騎士。神聖試煉是以多數(shù)地方神殿為基礎(chǔ)單位，每年舉行尚屬初試的讀寫筆試及戰(zhàn)技考核。筆試內(nèi)容年年不同，但大多都是地方各自提出道德問(wèn)題之類的申論，戰(zhàn)技考核則固定三式分別為體能測(cè)試、魔法熟練──特別是十項(xiàng)中的治療術(shù)。
對(duì)於出身較平凡的民眾而言，能熟悉生活常用字詞便已足夠，道德申論之類富含抽象名詞與意義的筆試乃一道難關(guān)。可是多虧對(duì)此有所警覺(jué)且家計(jì)允許，貓眼青年打從八、九歲左右立志後便時(shí)常進(jìn)出地方神殿，頻向當(dāng)?shù)厣窆偾笕≈R(shí)並借取書(shū)卷，應(yīng)試考來(lái)駕輕就熟。
又由於時(shí)常進(jìn)出神殿，起初因年紀(jì)尚輕，神殿裡的大人們多只是善意應(yīng)付應(yīng)付而已，不過(guò)隨他長(zhǎng)到十來(lái)歲後，足見(jiàn)意志堅(jiān)定，也開(kāi)始有騎士願(yuàn)意主動(dòng)教導(dǎo)劍術(shù)和戰(zhàn)技予他。
但即便如此，初試仍不順利。
成為神殿騎士，除信仰與榮耀外，其次是歸屬，最現(xiàn)實(shí)的層面則為生計(jì)，即背後能有教會(huì)這個(gè)傳承了數(shù)千年的龐大組織支撐，並可從其制度之中獲得穩(wěn)定薪俸。因此，縱然初試，仍會(huì)遇上各路前來(lái)的地方強(qiáng)豪、英雄好漢乃至牛鬼蛇神，成年久且人高馬大者自然不少。
戰(zhàn)技考核的最後一式是實(shí)兵對(duì)演，受試所用兵器無(wú)特別規(guī)定，可但凡對(duì)教會(huì)有一點(diǎn)理解者，大多會(huì)主動(dòng)選擇長(zhǎng)劍或戰(zhàn)鎚兩種。這也意味了身材以人類男性來(lái)說(shuō)略在平均之下的貓眼少年，須持真劍對(duì)決各路強(qiáng)豪，就算定有神官在場(chǎng)監(jiān)督，鮮少命危，不利依然顯而易見(jiàn)。
掙扎數(shù)年，有幸家庭從放任其為轉(zhuǎn)而正向支持，貓眼少年終得在成年的前一年通過(guò)了初試。
獲冊(cè)封為神殿騎士必須成年，但通過(guò)神聖試煉並無(wú)此限，故再來(lái)只要去到教廷通過(guò)了主試，貓眼少年將來(lái)就能成為一名神殿騎士。
主試的內(nèi)容必須親臨現(xiàn)場(chǎng)方可知，是文是武又或者文武，通過(guò)之人因教條所縛，不與多言，但此時(shí)貓眼少年又何嘗在意？只因他獲得了一項(xiàng)極為難得的幸運(yùn)──教會(huì)聖城自法拉崗海姆遷至梅路撒溫。這將令他不必遠(yuǎn)走巖陲之路北至三王國(guó)交界，大大省下了不少旅費(fèi)，還有神官騎士們的私下贊助，自己的夢(mèng)想又更加地接近了現(xiàn)實(shí)一點(diǎn)。
一個(gè)晴朗早晨，貓眼少年告別了雙親兄長(zhǎng)，獨(dú)自向教廷出發(fā)。
「為什麼你這麼肯定？那樣的大人物幹麻來(lái)這裡？」
女隊(duì)員見(jiàn)困惑連問(wèn)。
「我哪知道。」
貓眼青年卻只閉上雙眼，故作輕鬆聳聳肩。聳肩時(shí)頦裂男也拇指輕摳下巴的屁股縫，若有所思顯凝重。
不久，壯年劍士夾抱了兩捆柴火回來(lái)，身後還跟了個(gè)髮長(zhǎng)枝岔又雜亂敝目，看來(lái)不修邊幅的女人。
「下午的時(shí)候真抱歉，我們的隊(duì)長(zhǎng)總是不善交際。」
亂髮女道歉的聲音低沉。
「哦，其實(shí)也不必特地來(lái)道歉，大不了井水不犯河水。」
頦裂男客氣回覆時(shí)，壯年劍士也拆解繫繩投柴火入排石中坑。黑痣魔導(dǎo)士則和女隊(duì)員及貓眼青年離座，走至小隊(duì)架設(shè)的天幕，從天幕下的行李摸出多副鍋碗叉匙返回，留下女隊(duì)員和貓眼青年續(xù)搭先前搭到途中的帳篷。在此眾人紛守其工的和睦混亂下，頦裂男細(xì)聲唇動(dòng)形深如跺，風(fēng)來(lái)字散，看得亂髮女瞪眼束縛，縛後才接續(xù)開(kāi)口。
「說(shuō)得也是。這些東西也不成敬意，就當(dāng)賠罪。」
亂髮女笑了笑，交手中麻袋給頦裂男，便點(diǎn)頭離去。
壯年劍士拎起黑痣魔導(dǎo)士拿來(lái)的鍋?zhàn)樱步又x去。
頦裂男拉開(kāi)袋口，口內(nèi)裝有三塊甘藷。
啪哩、劈啪──
黑痣魔導(dǎo)士正好升起了篝火。
摸出甘藷，頦裂男神情一付沒(méi)啥大不了的樣子翻看手中。
「削一削吧。」
頦裂男聽(tīng)了魔導(dǎo)士的話微笑，作勢(shì)將甘藷交給他。
「九日後修建教堂的工匠來(lái)到」等字映入黑痣魔導(dǎo)士的眼中。映入之後他才接過(guò)甘藷，抽出腰間小刀，動(dòng)手削去字眼。
夜晚的營(yíng)地人聲不斷，甚至有喜好熱鬧的村民捎禮前來(lái)，風(fēng)吹砂聲細(xì)粒的聲響時(shí)不時(shí)穿插，乳白湯汁上浮沈藷墣肉塊。湯汁乳白是因水中沖了牛奶，奶與肉皆是村民所帶。黑痣魔導(dǎo)士指尖搓了點(diǎn)巖鹽零落湯中，後沉入木製公匙攪了攪，香煙上竄星空。
木碗分裝，刀叉肉塊，塊中含湯，紅褐滴白，據(jù)村民說(shuō)這正是大鼴鼠的腹中肉，是全身最好吃的部份。送入口中，肉嫩細(xì)緻似雞，但絲粗好嚼，不卡牙縫，果真良質(zhì)不贗，令眾人吃相逐漸難看。
飽足之後為了省水以沙洗碗。既然身在村內(nèi)，何必早早就寢，村民們捎來(lái)水酒，與商隊(duì)人們及北風(fēng)的獠牙開(kāi)啟陸上文化晚宴。
翌日，北風(fēng)的獠牙各個(gè)睡到中午。待走出帳篷時(shí)，見(jiàn)到商隊(duì)人員已經(jīng)開(kāi)工，忙著組合以材木鋼輪所成的輕型吊具。組合完後將驢車駕至教堂外放置建材的角落，兩兩合力翻推著車斗上每個(gè)厚約掌長(zhǎng)，寬幅約指尖至肘，長(zhǎng)大慨為寬幅一點(diǎn)五倍的石塊至車斗下的帆布上，以吊具鉤吊帆布，把布上的石材整齊疊放到遮雨用的大塊帆布底下。
卡茲那村因?yàn)闆](méi)有川流經(jīng)過(guò)，驢車比船隻無(wú)法大量運(yùn)載，且即便車斗和車軸經(jīng)過(guò)了結(jié)構(gòu)材料補(bǔ)強(qiáng)，亦不可能滿載石材，多是載了幾塊之後墊檔其他輕貨物。以這種沒(méi)效率的方式分批運(yùn)送，雇員與出車量都得增多，廢時(shí)耗工，可幸好委託源自教會(huì)不必為財(cái)力擔(dān)憂，墊檔貨物除了谷風(fēng)聚落所需之外，也多由教會(huì)救濟(jì)村民的物資填充。
花費(fèi)近一個(gè)白天完成卸石工作後，商隊(duì)於隔日天明啟程，離開(kāi)卡茲那村前往谷風(fēng)聚落，營(yíng)地裡頭只留下了兩隊(duì)冒險(xiǎn)者。
達(dá)人
