第四章

　　

　　三木衛門在路途中曾經詢問過虎若，關於這次的委託，照星先生能收到多少賞金，而虎若透漏出一個很優渥的數字。

　　「這真是大手筆。」這次的任務地點是臨海的城池，這座城靠著南蠻貿易賺得盆滿缽盈，三木衛門伸展雙臂，打量身上穿著的新衣服，「虎若，我看起來怎麼樣？」

　　也換上新衣服新衣服的虎若扶著下巴端詳，說：「嗯，前輩看起來很好。」

　　「烏帽子歪了。」如同絲綢般低沉的聲音插足兩者，聲音的主人走到較為年長的弟子後方，幫打理儀容。

　　「照星先生，那我看起來如何呢？」虎若問。

　　「若太夫，你看起來沒什麼問題。」

　　三木衛門可以明顯感受到照星的說話的氣息，正一字字地輕撫著後頸，他只好忍耐著這股異常感。

　　他轉過身，看著照星先生穿上一套嶄新的戰甲，即使身上的裝飾物不多，穿著者本身內斂的氣質，也襯的英姿挺拔。

　　在雙方視線交會的那一刻，三木衛門輕咬下唇，胸膛突然感受到緊繃，他加重了呼吸，臉上也不自覺染上紅暈。

　　「三木衛門前輩，你會覺得很熱嗎？」

　　「啊，這是……」三木衛門很快就意會到失態，他聳著間乾笑一聲，「待會要在這麼多人面前進行射擊表演，的確是非常緊張。」

　　「咦，就連很喜歡出風頭的前輩會都覺得不自在。」

　　「虎若！」

　　「不要慌亂。」照星冷靜地說，他的視線緩緩掃過兩名少年，「做了這麼多次練習，這就和平常一樣，我相信你們。」

　　三木衛門查覺到，照星在說完話後滾動了一下喉頭，可見平日態度冷靜的導師，也有尋常人心神不寧的一面。

　　火繩槍的火繩是由綿和竹編織而成，為擊發子彈的重要引線，他們在裝備之前甩動繩子

　　，加速火繩燃燒使槍枝維持適合擊發的狀態。這些準備工作必須要掌握得很精巧，他得和虎若互相支援，有一絲耽誤就會冷場，幸好他們總是順利擊中那些作為靶子的陶罐。

　　陶罐內裝有染色的沙子，當擊中以後，物體被破壞的視覺效果非常明顯。

　　三木衛門也非常想停下手邊的工作，欣賞那些絢麗的爆破，但是手裡的槍枝沉甸甸的重量提醒了他，此刻務必要全神貫注。

　　一抹風輕輕吹上三木衛門的臉頰，他卻屏住呼吸，心裡盤算著接下來要面對的射擊環境。隨著表演的進行，射擊距離拉長，子彈開始容易飄移，除了熟練度外，風向成了最大的變因。

　　下一秒，子彈擊發，在「碰——」的一聲中，陶罐被擊碎。

　　三木衛門沒有放心，接著是換虎若射擊，裝彈、通條、壓火藥……他仍是小心翼翼處理槍械發射前的步驟。

　　虎若現在已經不會被眾人的視線所影響，年輕的忍蛋反而能更專注的達成眼前的挑戰。

　　當他們兩人完成長距離射擊時，三木衛門發現背早已經被汗水浸濕，那些高潮的呼喊讓現場氛圍越來越緊張此激，虎若這時遞給他照價不斐的簧輪槍，他才意識現在已經來到這次射擊表演的壓軸階段。

　　活靶射擊非常考驗臨場反應，三木衛門也認為這是最難的表演環節，這和練習一樣，他和虎若互相幫對方拋盤子，那些盤子最終也都在空中炸裂成碎片。

　　三木衛門和虎若相互對視，然後相互搭上對方的肩膀，說：「太棒了，虎若。」

　　虎若也激動地說：「是啊，前輩，我們做到了。」

　　然而照星在表演前的關切幫助很大，他的信任給予兩人很大的力量，同時也支持他們在這麼大場面完成射擊表演。

　　他們接受眾人著掌聲喝采，完成表演的虎若笑得合不攏嘴。

　　三木衛門仔細觀察正在執行保鑣任務的照星，他反覆確認著，那位總是冷靜理智的導師，嘴角呈現上揚的狀態。

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　　主辦宴席的守護大名的繼承人是家族次子，與一般由嫡長子繼承的情況不同，三木衛門不清楚詳細情形，但依據流通的情報顯示，長子母族的國家已經被滅了好幾年，次子的背景的確足夠顯赫。

　　如一個枝梢的兩顆果子一樣，兩人瓜分著領國內的人望。有幾個武裝勢力是嫡長子派的，守護大名不得不為了次子重新培養軍事實力。這種作法的風險很高，如果沒有好好安撫立場相反的勢力，很容易發生國一揆（註1），好處則是比較容易培養較為忠心的屬下勢力。

　　照星被重金聘僱，他做為次子的人馬隨座在側。

　　三木衛門也在主桌看見了鼻子尖挺，且留著八字翹鬍的熟悉臉龐，那是黃昏時城的首領——黃昏甚兵衛。這位城主十分好戰，軍事實力強大，能作為次子盟友身分出席，是相當有份量的助力。

　　黃昏甚兵衛帶了兩個部下出席，醒目帶著蘇利古雜面的是押都長烈，而另一名……三木衛門看到熟悉的濃眉圓眼時，還不禁揉一下眼睛，那是年輕的忍者諸泉尊奈門。

　　回顧忍蛋時期，諸泉尊奈門自從在保衛園田村一戰中被土井老師用點名簿打敗，就時常光顧忍術學園。他說不上諸泉挑戰土井老師到底吞過多少敗績，但是那股執著的精神是值得讚許的。

　　押都長烈在黃昏時忍軍是負責情報的黒鷲隊小頭，具三木衛門所知，通常會和忍軍組頭雑渡坤奈門一起隨侍黃昏時城的城主。諸泉尊奈門只是負責火藥業務的狼隊一般成員，就連幹部也算不上，這種講究排場的場合竟然跳過狼隊的小頭山本陣內。

　　「三木衛門前輩。」虎若拉著衣角，打斷還在深思的三木衛門，「你看，是北石老師呢！」

　　三木衛門在侍女群中找到北石照代，她曾經是忍術學園的實習老師，實戰經驗豐富，可以預料她潛入這種大名聚首場合是為了探聽情報。

　　三木衛門好奇一瞥，壓低音量說：「她也看見我們。」

　　「呃，似乎要朝我們這過來。」

　　北石照代也認出了他們，還特地選擇他們這邊上菜。雖然彼此心照不宣，虎若偷偷表示毫無胃口，三木衛門則勉強吞了兩口飯。

　　在侍女退下以後，來了一批身穿華麗振袖的少年少女，他們面施裝粉，配戴招搖的首飾，並為在場賓客斟酒。

　　氣氛開始輕鬆不少，虎若甚至嘗試飲下剛倒在杯中的酒。

　　「虎若，你能喝酒嗎？」三木衛門問。

　　「這和學校給的甜酒不一樣。」虎若吐舌，「甜酒比較好喝。」

　　「那你還是吃點菜就好。」

　　現場開始奏樂，那些麗人開始輪流獻舞，甚至已經有人與城主看對眼，坐在大腿上。

　　「田村三木衛門大人。」其中一名麗人跪坐在三木衛門身旁，「真是幸運，竟然能夠再次相會！」

　　「是妳啊。」三木衛門尷尬一笑，他心虛往照星的位置一望，後者的位置是空的。

　　他們不久前才見過，來者是三木衛門前一座服務過城池的養女姬君，城主命養女出席這種場合的用意很明顯，如果在場有哪個城主看上姬君，會是一個聯姻的機會。

　　姬君對三木衛門甜美一笑，說：「大人，來喝點酒吧！」

　　「好。」三木衛門木然，忍蛋時期總是期盼異性緣的他，大概也料想不到總有一天他會對女孩擺出這種態度，但女孩身後的家世實在碰不得。

　　三木衛門眼角偷偷瞄向一旁的虎若，這位年輕的忍蛋竟然醉倒了……等等，不是喝不到一杯酒嗎？

　　「田村大人，實在失禮，我還得去服務其他人。」

　　姬君倒完酒後退場，三木衛門獨自飲酒，空氣中還是能嗅到姬君留下的美好香味，不久之後，照星也找上了他。

　　明天一早得啟程前往下個任務地點，在酒酣耳熱之際，照星指示三木衛門帶著虎若回房休息。

　　三木衛門將虎若塞進被窩，自己則是拿出剛才表演用的槍枝保養，為了使槍枝隨時保持在能夠開槍的狀態，槍管和金屬槽累積的殘餘火藥得好好清理。

　　「三木衛門大人。」一名女子在拉門外叫喚，「請問三木衛門大人在房間裡嗎？」

　　「有什麼事嗎？」三木衛門拉開一點門縫，只見打扮和北石照代相似的侍女低著頭跪在門外，昏暗的光線下看不清臉孔。

　　「打擾了，照星大人有事傳喚您。」

　　「是找我嗎？照星先生在哪裡呢？」三木衛門問。

　　「照星大人是在……」

　　三木衛門依照侍女所言，走進遠處的房間裡，然而房間的燈火昏暗，還來不及做出反應，一具赤裸的少女肉體就撲向他的懷中。

　　※註1：即國人（當地有武裝勢力的土豪，野武士群的首領）企圖從地方守護手中奪取統治權而暴動，有時候也會聯合下屬的農民們。（來自維基百科）