當(dāng)看到第一棵巖松時(shí)，預(yù)示逐漸接近目的地，蔚藍(lán)的天空濃厚的雲(yún)氣覆蓋，遺留魔獸孤寂但悠揚(yáng)的呼聲，歡迎光臨賽勒斯森林。
馬車(chē)?yán)^續(xù)深入，視野突然變得開(kāi)闊起來(lái)——被雪白高山和森林綠意擁抱，隱匿在霧靄中的神秘隱村，遺世獨(dú)立的卡特村。
「這真是超～級(jí)久沒(méi)回來(lái)這裡呀。」
破敗的房屋隨處可見(jiàn)，有些被燒得只留下地基。不遠(yuǎn)處公園裡地上一根巨大的巖柱拔地而起，曝屍荒野的殘破白骨四散在那周?chē)}(cāng)庫(kù)堆積如山的屍骨，敘述著好幾年前，發(fā)生在這座偏遠(yuǎn)隱村上的慘烈戰(zhàn)鬥和殘酷屠殺。
對(duì)戰(zhàn)鬥，小艾的印象十分模糊，除了跟【最強(qiáng)勇者】交手帶來(lái)的刺激，更多記得那一天在這開(kāi)始與結(jié)束之地失去幾乎一切。
閉上雙眼深吸一口氣的話，這裡的空氣、環(huán)境音讓記憶鮮明得彷彿只過(guò)了一夜——憤怒的情緒也是。
「啊，那裡最高的一棟房子，是人家以前的家。」
小艾從馬車(chē)探出頭，熱情地到處比劃介紹道。
在那場(chǎng)激烈的戰(zhàn)鬥和火海中，比楊德一家的故居神奇地保留了下來(lái)。
「要不要來(lái)寒舍坐坐？」
還以為，克羅斯還會(huì)繼續(xù)喪心病狂的燒毀剩下的一切。
看到還能和過(guò)去連結(jié)有些感觸。所以，用身體需要在追擊者還沒(méi)趕來(lái)前小小休憩的名目，追憶當(dāng)時(shí)。
「不會(huì)鬧鬼嗎？真夠破舊的，蕁麻疹都要跑出來(lái)了。」
狄俄尼亞毫不客氣抱怨，用手抓另一隻手臂跑出來(lái)的小疹子。
「畢竟遺棄九年多。」
滿(mǎn)屋子可見(jiàn)蜘蛛網(wǎng)、以及通過(guò)時(shí)產(chǎn)生的氣流揚(yáng)起空中飛舞的懸浮微粒。
男人的感受可以丟一邊不理，但想到第一次帶著女生，特別還是心上人回家時(shí)居所的環(huán)境整潔一點(diǎn)會(huì)比較有好感。
小艾到處溜搭，尋找可擦拭灰塵的抹布，剛好跑進(jìn)札克的臥室。
對(duì)世界最初的認(rèn)識(shí)就是從這張床上開(kāi)始，第一個(gè)深深喜歡上的女孩就是坐在書(shū)桌前的椅子上，無(wú)微不至的照顧自己。
不過(guò)這裡什麼都沒(méi)有，擺設(shè)和準(zhǔn)備祈神祭那天一樣，真要說(shuō)差別。就只是許久沒(méi)打理積灰而已。
「人家的房間和爸爸的房間的中央是弗萊特的書(shū)房……」
小艾轉(zhuǎn)開(kāi)門(mén)把走了進(jìn)去。
「果然都積灰了。」
食指往書(shū)架上一抹，指尖上蓋上厚厚灰塵完全看不見(jiàn)指紋。
「哇嗚，仔細(xì)看過(guò)以後還真是不得了。《不屈的赧王》、《阿卡迪亞》……全是光檢舉就會(huì)獲得高額獎(jiǎng)賞的禁書(shū)。弗萊特到底什麼來(lái)頭！？」
稍微清點(diǎn)一下這裡的藏書(shū)，不算被修雷特帶走的書(shū)，九年來(lái)一本都沒(méi)少。
且閱歷多了點(diǎn)之後，才發(fā)現(xiàn)書(shū)櫃裡的藏書(shū)全是對(duì)世界來(lái)說(shuō)珍貴無(wú)比的文化瑰寶。以及……充斥大量神聖中央帝國(guó)、克羅斯帝國(guó)、科莫諾王國(guó)……等，各國(guó)欽定的禁書(shū)或其抄本。
即便現(xiàn)在遭受排斥，能留下對(duì)當(dāng)局者不利的＂實(shí)話＂或是一些顛覆普世觀念的＂創(chuàng)新想法＂，無(wú)疑會(huì)在後世成為瑰寶，就像曾經(jīng)被羅馬教廷視為禁書(shū)但沒(méi)被銷(xiāo)毀的刊物，許多都成為科學(xué)的基石。
當(dāng)認(rèn)識(shí)到眼前是全人類(lèi)的瑰寶，讓小艾產(chǎn)生一種想法，「要保護(hù)好這裡」的社會(huì)責(zé)任。
以及意識(shí)到弗萊特這個(gè)人離開(kāi)魔研院的原因。
他是個(gè)為了滿(mǎn)足好奇心不惜拋家棄子的人，而他探求事實(shí)的行為在無(wú)意間威脅到當(dāng)權(quán)者，所以恐怕是「被離開(kāi)」的。
「嘛～搞那麼久還是找不到抹布就是了。」
走出門(mén)外，撞見(jiàn)著急跑過(guò)去的卡莉絲塔。
她一直喊著「艾，在哪？」
小艾對(duì)此歪頭不解。
這房子只比卡莉絲塔的居所大一點(diǎn)。房間不算上廚房、廁所、浴室總數(shù)不超過(guò)六間，有急事的話只要推開(kāi)所有房門(mén)就一定找得到人；不過(guò)很沒(méi)禮貌就是了。
「人家在這唷。」
像是被彈出式驚嚇嚇到，她抖了一下，驚訝地瞪圓眼睛看向出聲的小艾。
「妳剛剛?cè)ツ牧耍俊?/div>
小艾指向書(shū)房，
「一直待在裡面呀？」
她一臉懷疑。
——?jiǎng)倓偽矣姓f(shuō)出出乎意料的話嗎？
看她的懷疑的表情，小艾立刻自省一番，但遲遲沒(méi)有發(fā)現(xiàn)自我問(wèn)題而皺起眉頭。
「剛剛，艾『在裡面』對(duì)吧？可是我剛剛明明敲過(guò)門(mén)、也開(kāi)過(guò)這間房間——」
卡莉絲塔推開(kāi)書(shū)房房門(mén)。
滿(mǎn)滿(mǎn)的藏書(shū)讓她驚掉下巴，本來(lái)應(yīng)該會(huì)是這樣，但反過(guò)來(lái)驚掉下巴的人卻是小艾。
「什麼都沒(méi)有呀？」
「怎麼可能，書(shū)房不見(jiàn)了！？」
門(mén)後是一間空房，什麼都沒(méi)有。
小艾踏進(jìn)房間四處看了看，驚訝到完全說(shuō)不出話。
別說(shuō)書(shū)，連書(shū)櫃、書(shū)桌、家具什麼通通都不見(jiàn)，房間大小縮水，跟隔壁的臥室相等。
看著珍貴的書(shū)籍全都不見(jiàn)，感到惋惜，好險(xiǎn)小艾不是特別愛(ài)惜文物的人。要是的話，恐怕會(huì)氣急敗壞拎著卡莉絲塔的領(lǐng)口，向她咆哮「妳做了什麼？」
而卡莉絲塔也因?yàn)檫B小艾也搞不清楚的狀況混亂起來(lái)。
「該不會(huì)……」
有一種想法穿過(guò)小艾的腦海。
小艾什麼也沒(méi)說(shuō)立刻牽著卡莉絲塔走出空房間，重新關(guān)上門(mén)，由自己親自驗(yàn)證。
緩慢推開(kāi)門(mén)，因?yàn)樯n而不順暢的門(mén)軸，發(fā)出嘰嘰喳喳的聲音，揭曉了答案。
「這裡，和別的空間相接。」
門(mén)後又是熟悉的書(shū)房，正對(duì)門(mén)口的窗戶(hù)，陳列整齊的書(shū)櫃，很好睡的高檔沙發(fā)，老書(shū)陳舊的味道，全部都沒(méi)有變。
這下得出了結(jié)論。
這是一間設(shè)下某種空間術(shù)式的房間，終點(diǎn)連接到不是這裡的其他地方。
其實(shí)從裡面正對(duì)門(mén)口的窗戶(hù)，和門(mén)外窗戶(hù)比較就可以發(fā)現(xiàn)，這個(gè)空間的時(shí)間與卡特村的時(shí)間有微妙的差異。背後的卡特村即將入夜，眼前的書(shū)庫(kù)仍是黃昏時(shí)分，時(shí)區(qū)差了一小時(shí)以上。
在還是札克時(shí)早有察覺(jué)，不過(guò)對(duì)異世界還不熟悉，就默認(rèn)為正常，現(xiàn)在確信那時(shí)不是錯(cuò)覺(jué)。
「大概，應(yīng)該是弗萊特為了保護(hù)書(shū)庫(kù)設(shè)下的機(jī)制。規(guī)則是『只有芭絲特（貓人）能進(jìn)入書(shū)房。』」
——但是，半貓人的我也算嗎？我不懂……
小艾在心中以此設(shè)想道。
「嗯——」
好問(wèn)題，但沒(méi)什麼能拿來(lái)驗(yàn)證。
她低頭沉吟，陷入了沉思。
「先不要管這個(gè)了。不好了，追兵再過(guò)十分鐘就會(huì)到這！」
她憂心忡忡望向氣色糟糕的小艾。
相處這麼久以來(lái)，她非常了解艾逞強(qiáng)的樣子。
醒來(lái)後的活潑只是為了不讓人擔(dān)心的偽裝。
卸下那層偽裝的話，
身體瀕臨極限，魔力恢復(fù)最多不到兩成，再繼續(xù)戰(zhàn)鬥下去就是在透支生命，拿性命開(kāi)玩笑。
「別擔(dān)心，人家一定會(huì)活下去。」
看見(jiàn)她的眼神，小艾拍了拍卡莉絲塔的肩膀要她放鬆，然後從窗戶(hù)翻上屋頂，看到森林那邊高舉的火炬光芒。
細(xì)數(shù)光點(diǎn)後，光點(diǎn)總數(shù)超過(guò)五十……六十。
總數(shù)約六百人包圍卡特村前進(jìn)，幾乎是邊境伯爵領(lǐng)所有軍力傾巢而出，算上其中混雜的聖騎士和聖騎士隨從（二等聖騎士）等戰(zhàn)力，情況很糟。
不對(duì)！
「這多出來(lái)的一百軍力是……？」
「黑巖龍旗幟。」
身旁的卡莉絲塔閉上一隻眼睛，另一隻眼透過(guò)指望院鏡才看了一眼遠(yuǎn)方一處光點(diǎn)群，就喃喃道出這句話。
「欸！？妳看得見(jiàn)嗎？」
明明是不假外物就不見(jiàn)廬山真面目的距離，不禁對(duì)卡莉絲塔難以置信的身體素質(zhì)發(fā)出驚嘆。
「總騎士長(zhǎng)，艾布納……」
卡莉絲塔輕輕放下手臂，一臉厭惡……不是，是一臉棘手的樣子。
「嗯？」
小艾歪頭對(duì)這個(gè)反應(yīng)不是很明白。
作為聖騎士，在一般人眼中的確非常強(qiáng)沒(méi)錯(cuò)，但他的實(shí)力連和艾戰(zhàn)鬥都稍顯不足，更何況威脅更強(qiáng)的卡莉絲塔，應(yīng)該不是棘手的強(qiáng)敵。
「看見(jiàn)他就說(shuō)來(lái)慚愧呢……那一年帶修業(yè)的夏普斯去克羅斯交給艾布納的人就是我，然後的事——對(duì)不起，艾。」
聽(tīng)完她坦白之後，原來(lái)真的是想多了，艾布納確實(shí)沒(méi)什麼棘手之處。
捨不得她露出自責(zé)的鬱悶表情，小艾思考一會(huì)，想到能提起幹勁的妙招。
突然墊起腳，親上她的臉頰，然後狡黠一笑道：
「哼哼，那時(shí)候很辛苦呢，想用手排解性欲都做不到，妳可要好好補(bǔ)償人家唷！」
「那，都得要活下去才行呢。」
「可以當(dāng)作答應(yīng)對(duì)吧？既然答應(yīng)了，到時(shí)候求饒也來(lái)不及了唷。」
她笑而不語(yǔ)，而臉上並非諷刺，也非一笑置之。
「說(shuō)實(shí)在，希望妳不是因?yàn)槔⒕尾蓬?yuàn)意和人家在一起，而是真心喜歡上這樣一個(gè)壞孩子就好了。」
因?yàn)閷?duì)自己的愧疚才用愛(ài)去彌補(bǔ)，小艾認(rèn)為這並不是一段健康的戀情，自己渴望對(duì)等而非上下關(guān)係。
自己給了她贖罪的管道。那麼一旦贖罪完畢，少了愧疚維繫感情，她仍會(huì)選擇自己?jiǎn)幔?/div>
「那麼，這就是我的答案。」
她主動(dòng)握緊小艾的掌心。
這舉動(dòng)，掃清小艾對(duì)戀情的懷疑，釋?xiě)训氐灰恍ΓI笑自己也太不自信、太自卑、沒(méi)安全感的像個(gè)孩子。
竟然先入為主認(rèn)為，和卡莉絲塔之間的聯(lián)繫除了愧疚外，就沒(méi)有別的原因，這何嘗不是傲慢的自卑呢？
況且，她才不是只因?yàn)槔⒕危陀脨?ài)情去彌補(bǔ)的輕浮女人。
再次審視自己，恐怕也不是沒(méi)有閃光點(diǎn)。
——我發(fā)誓，如果還有機(jī)會(huì)保護(hù)最重視的人的話，這隻手，再也不會(huì)放開(kāi)了。
「啊啊，一起度過(guò)眼前的難關(guān)吧。」
兩人十指緊扣。
如果沒(méi)有奪回未來(lái)的強(qiáng)烈希望是活不下去的。即便活著，也跟死人沒(méi)差別，只會(huì)成為跟艾一樣，因憤怒和悔恨誕生的怪物。
悔恨和憤怒啊……
「——卡莉。」
「怎麼了。」
「請(qǐng)把艾布納留給人家。和他的恩怨要在這、這個(gè)一切開(kāi)端之地做出決斷。」
＊
「啊哈，哈哈哈……沒(méi)想到能在執(zhí)行麻煩任務(wù)時(shí)遇上芭絲特……」
看見(jiàn)小艾的身影，在他滿(mǎn)目瘡痍的臉上揚(yáng)起一絲喜悅至極的恐怖又詭譎笑容，發(fā)出瘋狂至極的嗓音。
猶如見(jiàn)到夢(mèng)寐以求的玩具。
他異常興奮，無(wú)法自拔地抓撓臉上的舊傷疤，直至滲出鮮血仍無(wú)法停下。
「好久不見(jiàn)，艾步納。」
小艾沒(méi)有刻意隱藏身影，反倒大搖大擺盤(pán)腿坐在壞掉的日晷上面。
「能請(qǐng)你退兵嗎？」
「妳覺(jué)得呢？」
潛臺(tái)詞是＂絕不可能＂。
小艾深深嘆了口氣，悠悠地站了起來(lái)。
「如果可以和平退兵的話，就算抱著你的腿磕頭哀求，人家也會(huì)毫不猶豫的說(shuō)。」
早知道這個(gè)人無(wú)法溝通，就算這樣，就算危及生命，即便眼前是殺父主兇，也嘗試溝通，並不想讓自己變得殘忍。
並沒(méi)有覺(jué)得談判失敗而感到遺憾，反而有點(diǎn)慶幸是這個(gè)答案，上輩子早知道低聲下氣不能解決問(wèn)題。計(jì)畫(huà)從計(jì)畫(huà)Ａ轉(zhuǎn)計(jì)畫(huà)B。
旁門(mén)左道的談判也做了，唯有戰(zhàn)鬥一途才能真正解決問(wèn)題。
這次，不會(huì)再次逃避問(wèn)題了。
從背後拿出書(shū)庫(kù)牆上掛著成套的劍和盾牌，用劍首的配重球反覆敲打盾牌，持續(xù)發(fā)出聲響。
「身為一名騎士，知道這是什麼意思吧。」
『敲打盾牌』，如將手套丟到對(duì)方面前的地上發(fā)起對(duì)決邀請(qǐng)的儀式。
即便身體瀕臨崩潰也毫不膽怯，眼神直勾勾地盯著對(duì)方，彷彿要將對(duì)方瞪死一般。
說(shuō)完，對(duì)方遲遲沒(méi)有回應(yīng)。小艾馬上一改神情，用誇張的表情戲謔道：
「欸欸欸？不會(huì)吧，堂堂聖騎士連渾身是傷的小女孩提出的決鬥都怕嗎？」
照理來(lái)說(shuō)，他只要大手一揮便能百人齊上，要收拾殘血的敵人簡(jiǎn)直易如反掌，根本沒(méi)要冒風(fēng)險(xiǎn)取接挑戰(zhàn)。
但，他可是聖騎士。
看準(zhǔn)聖騎士自尊心高的特點(diǎn)以激將法猛攻。拒絕挑戰(zhàn)是可恥的懦夫行為。為了不背上懦夫的稱(chēng)號(hào)，自己還屢次讓他蒙羞，有百分之百的把握，他肯定會(huì)毫不猶豫接受。這已不是交涉。
「妳想要什麼？」
果不其然艾步納受到勾引向前，問(wèn)了決鬥的目的。
落入圈套的獵物就在眼前，得逞的笑意差點(diǎn)忍不住牽引嘴角勾起來(lái)，驚險(xiǎn)憋了回去。
小艾用手在脖子比劃抹模子，說(shuō)道：
「人家贏的話就退兵，輸?shù)脑捑腿文阍赘睿S便怎麼污辱人家都行。反正——?jiǎng)倮麠l件是戰(zhàn)至一方喪命為止。規(guī)則上，魔法暗器均任意使用。接受的話，就發(fā)誓。」
「以三聖之名起誓，我接受挑戰(zhàn)。」
「Ｇｏｏｄ！」
他脫去妨礙肩膀靈活度的盔甲，取下披風(fēng)，最後身上只穿著貼身的輕便裝束。
停留在過(guò)去的陰暗天空，卡特村，艾步納，還有自己，如鎖鏈彼此相互糾纏，被栓在過(guò)去，拖累向前邁進(jìn)的步伐。
為了前進(jìn)，一定要分離其中一環(huán)。
「斬?cái)噙^(guò)去，然後，向未來(lái)昂首闊步。」
她用自己能聽(tīng)到的音量對(duì)自己期許道。
士兵圍成圈，以人牆造出決鬥場(chǎng)把兩人困在中間。
小艾一邊取下盾牌，一邊說(shuō)明：
「當(dāng)盾牌落地時(shí)，就是決鬥開(kāi)始的信號(hào)！」
語(yǔ)畢的同時(shí)，盾牌被拋上天空。
在場(chǎng)所有人屏氣凝神，目光全部注意在天上飛旋的盾牌。交戰(zhàn)的雙方手輕輕搭在劍柄，拇指慢慢把一點(diǎn)刀鋒推出，閃爍寒澈無(wú)情的銀白光芒，下一瞬間必將會(huì)是一場(chǎng)腥風(fēng)血雨的生死局。
視線跟隨盾牌下墜，小艾瞬間與他對(duì)視上，然後——
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