◆ 理想
【午後／被王法遺落的邊境】
泠音生日後又過了兩週，學校各科目的期中考也差不多到一段落，魔法與運動相關課程大多著重在實技考試，只有理論、素養及歷史課是紙筆測驗，除去老教授出的申論題晦澀難懂外，考試都稱不上什麼威脅，稍微複習過課本與講義就能輕鬆應付。
儘管如此，考週仍讓人提不起玩樂的興致，這陣子都沒安排其他課後活動，別說裏側行動，就連和泠音增進感情的時間都大幅減少，晚上多半是靜靜地坐在書桌前，陪伴彼此一起溫習課堂內容而已。當然，這樣的時間偶爾會被一個調皮的小傢伙打斷。
「咪……」聽見這樣哀怨的咪聲後低頭一看，就能看到一團溼答答的毛球踩著水印，在泠音腳邊用無辜的眼神仰望主人。不知道小茗茗是無法控制魔力，還是太過貪玩，一不留神就會發現牠又把自己弄得渾身濕答答的，我們總會因這樣可愛的景象相視而笑，停下手邊動作去耐心地幫牠擦拭身體、烘乾羽毛，這不知不覺間成了讓我們在讀書之餘適時休息的契機。
這樣安穩平和的日子，如果能一直持續下去，便是我一生的幸福。但我清楚，如果這個國家繼續沉淪，遲早會迎來戰亂與內鬥，身為貴族的泠音與我更可能首當其衝，無法當作事不關己。我不能停下腳步，必須為了我的愛人、我們的家做些什麼。
各家的追查行動也差不多消停了，現在正是繼續打擊庸俗腐敗的貴族們之時，很快的就要迎來王國最大的慶典——神劍祭，是歡慶被神祝福的蒂歐尼卡重生之日。每年的神劍祭，王國上下都會大舉慶祝，特別是每十年一次的王慶，將由國王帶領國民向神劍祈禱，為蒂歐尼卡的未來祈福。
照理來說，應是王族、貴族與百姓們都能好好享受的節慶，但唯利是圖的權貴們又何嘗會對底下的勞動者仁慈呢？掌權者剝奪人民的糧財，只為了讓自己能過上一個舒適的暖冬，神劍祭在邊疆早已成了加稅的代名詞。祭典本是為了頌讚劍神與一年的豐收，人們分享自己的耕作，彼此照應以平安過冬，現在卻全成了貴族爐裡的薪柴，燃著人民苦懸一線的生命。
呼啊……，在這樣的燈光下看書，眼睛真的好容易痠痛。
自從考完後，晚上我時常會來新據點擬定行動，這裡有著KCNS多年累積的資源，甚至有部分王國內部的機密情報，善加利用的話，辦事效率能比之前高上許多。
本以為這密室會是KCNS的固定活動範圍，但從那次交談過後就再也沒見過他，只有噗啾會定時回到櫃上休息。
我大大地伸了個懶腰，放下手中的文件，走回KCNS的資料櫃前翻找。
嗯……神劍祭啊，他這裡一定也有往年神劍祭的資料吧，說不定看完之後能對下個目標有點想法。
果不其然，櫃中有一本專門記載與神劍祭相關的調查，工整的筆跡和淺顯易懂的示意圖搭配，每一張紙上都記錄著一件件神劍祭至冬日結束前，王國各處發生的事件。除了瑣碎的地下組織相關案件外，不少都是平民發起的小規模暴動，而這類型的調查上也貼了最多寫滿註記的便籤，看來KCNS也有在特別關注這種事件。
暴動的地點與時間都相當零散，沒有規律可循，不可能是有特定的集團煽動或起義。唯一的共通點是，發動抗爭的地帶皆屬那些惡名昭彰的貴族持有，入冬前後尤盛。想必是人民也走投無路了，才會為自己的家園背水一戰吧。這些民兵沒有任何軍事實力，多是一群烏合之眾，在爭鬥中也是節節敗退，除了讓領主損失些許軍力，無法造成更多影響，連兩敗俱傷都稱不上。
大概就這幾個人吧。
我讀完事件紀錄簿後，又去翻閱了邊疆領主家族的資料，最後挑出幾名長期迫害領民，為非作歹卻遲遲沒受到制裁的人選，拿了桌上的幾張便籤寫下名字，將其貼至牆上的王國地圖，標示出地理位置。
嗯、今天就留張字條給KCNS吧，希望下次見面能問問看他的意見。
沉重的嘎聲軋過我的思緒，推門而入的KCNS那矮小的身影被火光照得通亮，這是我第一次瞧見他的正面，兜帽下有著深黑的面具，沒有髮絲外漏，伸出的手也戴著漆黑的皮手套，完全看不到半點能用來推敲出真身的資訊。
「嗨！啊、嗨！」第一聲嗨是低沉的男音，隨後才換成尖銳的細音向我招呼。大概是變聲術或透過魔道具完成的戲法吧，一介情報商竟然會大費周章偽裝成這樣，真是個謹慎的人。
不過就沒有第二句話了，KCNS只是往另一張椅子坐下，掏出紙筆寫畫著些什麼。
左撇子嗎？難怪當初收到的字條有墨水擦過的痕跡。
「請不用在意我，你繼續。」被發現我一直盯著看了！
「那個……，只是在想，原來你很少來這裡的嗎？」
「今天剛好有空來，怎麼？想我了？」隨後那聽不出感情的呵呵聲被折射得有點刺耳。KCNS說著，卻沒有看向我這裡一眼，更沒停下動作，快速地繼續書寫與標註。
我只能抬頭裝作沒事的樣子，尷尬地移開視線，不知該怎麼回應才好。
打破這尷尬氣氛的是一下一下的敲擊聲，這幾天來聽過數次，是噗啾正跳著狹小的鐵管通道歸來。
不同的是，這次牠不是回來休息的，而是捎來了信。
將噗啾落在桌上的信捲用風魔法攤開，過程中KCNS沒有用上任何詠唱，這也讓我更警戒著他隱藏的實力，不過我沒有思考太久，注意力馬上被紙張上的內容拉去。
「東南方的席爾巴特主兵力從終雪山崖切入包圍，我們進退都是死路一條，彈藥跟糧食全沒了，快點派支援！」
除了慘烈的內容，潑染上信紙的血跡已成褐色。終雪山崖……好像有聽過這地名，但對確切位置沒什麼印象。光看血痕就能知道，距離這封信寄出應該早已過了數小時，甚至數日。不知道現在立刻趕過去，還有沒有辦法救下半個人。
KCNS嘖了聲，卻只是把紙壓平，夾入一本資料內，隨即又回去做他原本正在進行的事。
「等等，剛剛那個就不管了嗎？」我忍不住問道。
「為什麼要管？」被拋回另一個疑問，讓我一時啞口無言。
「那不是與你合作的組織嗎，既然你有這麼高強的魔法實力，還有廣闊的人脈，應該能幫上什麼忙吧？畢竟……，也是好幾條人命。」
「也對，少了一個識字的人，有點可惜。」KCNS嘴上說著可惜，卻是一副漠不關心的態度。
摸不透這個人到底在想什麼，人的生命在他嘴裡聽起來毫無價值，是那樣嗎、沒利用價值或會帶來負面影響，就馬上切割關係裝作事不關己的類型？
「哪天我行動出了紕漏，被人抓住的時候，你也會是這個態度嗎？」我壓抑不住心中油然而生的怒火，語中帶刺地對KCNS質問。
「我不會讓你有這種機會，我會把事前調查做到最好。」KCNS向我展示剛才夾入信紙的資料本，對著上頭一張局部地圖比劃。
「這裡，這是席爾巴特領地與奧比斯迪安的交界，中間並不相鄰，而是隔著一長排綿延的山脈，而終雪山崖則是在靠近北方這側。」KCNS比劃著羽毛筆，在紙上隔空圈出地理位置。
「原本給他們的情報是，席爾巴特私軍會前往抵禦奧比斯迪安國內的抗爭勢力，因為那批暴民已經退至山內的蒂歐尼卡國境，侵擾到席爾巴特的領土。」
「如果這個……組織，想要進攻位於北方山腳的私軍軍營的話，在我發出消息的十日內都是安全的，能保證讓他們全身而退，還能帶出不少火藥與武器。」
「那他們怎麼搞成這副德性？」聽到這裡，我不禁提出了疑問。如果KCNS說的沒錯的話，應該不會落得要慌張地寄信求援的田地才是，況且對象還是遠在天邊的情報商。
「按照那封信的描述與我數日前收到的消息，他們在取得戰果後，應該是食髓知味吧，繼續往山腰的要塞進攻了。上面有著無數守城砲及精銳兵力，本就是易守難攻之處，蒂歐尼卡才會在該處建立軍地，怎會是一群沒受過訓練的雜魚能攻下的？」
「我連退路都幫他們規劃好了，卻不聽勸，自己衝進去當甕中之鱉，我還能怎麼幫他們。只要行動時間一超過我推算的安全時限，前線的席爾巴特軍接到軍營被攻陷的消息，隨時能趕回來與要塞內的駐兵前後包夾。」KCNS在地圖上畫了兩個箭頭，一道是從山中往下，另一道則是從側邊山崖切斷後路。
「……抱歉。」
我頓時無言以對，只能對這樣的情況感到遺憾，以及有點懊悔先前口無遮攔地對KCNS說出的氣話。
KCNS又將資料往前翻了幾頁，的確有著「仍持續進攻」等文字，還押著五天前的日期。
既然位置是在那種邊疆地帶，寄信送來王都，再怎麼快馬加鞭都得花上好幾日吧，得知消息的現在才趕過去的話，距離事主留下這段訊息的時間也過了整整一週。別說支援了，大概連他們的屍體都已被山地的葬行鷹啃食得只剩骸骨。
也難怪KCNS會毫不猶豫地選擇無視這封求援信，除了對他們聽不進建言感到失望外，就算真想做些什麼，事到如今也束手無策了。
「好啦，不談這個了，我對於死亡還是會感到恐懼的。倒是你那邊，看你最近來得很頻繁，有什麼想法了嗎？」
怎麼聽起來像我的一舉一動都在他的監視之中……，啊、是這個傢伙嗎！難怪很常覺得背後有人在盯著我看。我望向在書架上打著盹的噗啾，這個害我時常在無人的空間內感到一陣惡寒、起雞皮疙瘩的始作俑者。
「就快到神劍祭了，我想以在冬季惡意壓榨領民的權貴為下個目標，讓那些長期被壓迫的人們能安心過冬。」我指了指不久前才貼上牆的數張便條紙，KCNS也順著我的手勢看了過去，然後若有所思地低下頭。
針對我的提議，KCNS隨後也表達了贊同，不過就算我沒提出這個想法，按照他之前的筆記來看，或許他也會想方設法讓其他人來幫忙阻止這些行徑吧。我們又討論了一會兒，暫時選定西北方的羅森帕徹家作為目標，但細節規畫還需要更多時日來商討，這段時間讓KCNS再多蒐集些情報，才能減少計畫中的不確定因素。
「那今天就到這裡吧，我還得再去一趟黑市。」
「慢走。」KCNS繼續忙著，只有舉起右手朝空中揮了兩下，隨興地向我道別。
走出陰暗潮濕的小巷，我摸了摸包袱中的「戰利品」，盤算著等等的行動。
要去黑市將這些物品變賣，換成能直接使用的金錢或糧食，分送給貧窮的住民們。貴族們能有餘裕打造這些玩物，就是從壓榨旗下管轄的勞工而來，明明有那麼多人民正陷於水深火熱的地獄，掌權者卻視而不見，只在乎自己能否享樂。
踏入黑市的街道後不久，便在街口的一間小店前遇見坐在門口板凳上，正一臉暢快地拋著幾枚硬幣的庫羅。這是剛收完保護費嗎？
「哦，是你啊。這次又想給我什麼麻煩事？啊、對了，札勒岡有寄放在我這的東西，聽他的描述應該是你的東西。你可過得真不錯啊，要委託到札勒岡這種程度的工匠，想必是筆不小的開銷吧。」庫羅看見我的身影，馬上站起身來向我搭話，臉上仍藏不住笑意，這正是俗稱的見錢眼開吧。
「對，是我跟他說放在你這就好的。還有，想問你『尤可』這個人還有沒有在這做生意，我之前都是找他買賣珠寶的。」一邊向庫羅詢問珠寶商的資訊，也沒忘了黑市的禮數，右手同時塞了一把銅幣給他，而庫羅則是樂開懷地笑著收下小費。看來今天也能順利地跟他交易。
「喔，你說那傢伙啊，賺夠錢就去城裡開間自己的小店了……喂！你剛那說法是把我當自家倉庫是不是啊！」庫羅話鋒一轉，對我激動地說道，不過話裡並不帶有怒意，更多的是無奈之類的情感，似乎已經慢慢習慣了這樣的相處方式。
「哎、算了，這樣正好。跟我來吧。」
◇
「喔、大哥你來啦！咦……這位是……。」庫羅帶我來到一間熟悉的攤販前，攤位上陳列了裝滿飾品與珠寶的展示盒，而攤車後方的則是高高疊起地紙箱與椅凳，以及……一名小人族店長。看他的眼神似乎不是忘了自己曾見過我，而是難以理解為何庫羅會和我一同跑來找他。
「上次那件貨，他的。」庫羅比了比我。
「收到！」小人族跳下椅凳，蹦蹦跳跳地跑到後方陰影處內的紙箱堆內翻找，不久後便雙手捧著手套跑回我的面前，踮起腳尖把貨品舉高，要我趕緊收下。
「嗯，是這個沒錯，謝謝。」
「珠寶的事就找他談吧，他管道挺多的。」庫羅看見託付的東西已確實移交至我手裡，只留下這句話便瀟灑地離去。庫羅難得踩著輕快的步伐，大概是薛了一筆讓他心情很好吧，可能正想著要拿這些錢去哪個肉舖大快朵頤？也說不定只是想著等等還要去其他店家收更多錢而已。
「大哥好，好久不見了，我叫利格魯，請多指教！如果是想買首飾給母親或心儀的對象，找我就對了！」小人族——利格魯吃力地攀上紙箱，在矮凳上站定後，有模有樣地行了個貴族式的大禮。
不知道是個性使然，還是因為這間店平時都乏人問津，利格魯格外熱情地招呼著，想留給我最好的第一印象，雖然這其實是第二次見面就是。我並不討厭這樣的人，我想，看見他努力為生計打拼的模樣後，應該沒有人會不喜歡吧。
「私底下叫我R就好，不用那麼客氣。這次想請你幫我賣這些東西。」我從口袋內掏出近期幾次作案的戰利品——席爾巴特的項鍊，與幾枚金光閃爍的戒指和價值不斐的各類飾品，放到檯子上讓他仔細檢查。
「這……這是！」利格魯先是露出驚訝的神情，似乎一眼就認出這些都是昂貴的真品，隨後戴上單片眼鏡，從櫃檯下拿出工具箱，用鉗子和一些沒見過的器具在飾品上擺弄著，一下是慎重地敲擊，一下是點上特殊溶液觀察反應，認真地一一為其鑑定。
「庫羅說你人脈很廣？」沒等他忙完，我便繼續丟出疑問。
「啊、是，小從黑市的流浪漢，大到王都的商會裡都有我認識的人！」小人族沒停下手邊的工作，一邊確認著珠寶上反射的光澤，一邊自信滿滿地回答我的問題。
「那就好辦了。賣完後就把那筆錢交給商會，託他們讓這幾個店家接下來進貨時，都直接從這筆款項裡扣款。至於傭金要抽多少隨你高興，別太誇張就好。」我拿出一張紙條在上面寫下了數個店名，服飾店、餐館、武器鋪，或是旅館，然後將其推到利格魯手邊。被我記錄下的店家看似沒有半點關連性，唯一的共通點是……他們都被王都裡橫行霸道的貴族，尤其是席爾巴特派系，特別「關照」過。
把本應屬於他們的東西取回，我只是在做著這樣的事而已。儘管我能注意到的部分可能都只是這些迫害中的冰山一角，還是希望自己能多少幫上這些人們，如果這樣的舉動能讓他們今年可以笑著過完難受的冬季，那我的所作所為就有了意義。
聽到這樣奇特的要求，利格魯才抬起了頭，嘴巴一張一闔地想問些什麼，但又馬上打消念頭。這就是所謂職業道德嗎？他不打算對顧客底細追根究柢的樣子。
「好，我明白了！我們商人最重要的就是信用！我向大哥您、啊……R先生，我保證一定會好好完成你的委託！」利格魯下定了決心，小心翼翼地收起我交給他的飾品，然後撐起身子想向前握手，卻發現搆不著，只好趴到桌上努力握住我的雙手搖了搖，宣告交易成立。
嘛，交給他應該沒問題吧。畢竟是庫羅介紹的人，而且，從第一次見面時對他印象就不壞，是個誠懇又認真踏實的好人。既然利格魯都拿信譽來擔保了，就放心把接下來的事都交給他來處理吧，這樣我也不用為錢的事情一直兩邊來回跑，輕鬆多了。
和利格魯告別時，天色已完全暗下，正從東方夜空升起的明月也變得清晰可見。時間不早了，不知道我不在的時候，泠音有沒有乖乖去找點東西吃呢。
今天為了處理事情下午就早早離開宿舍區，自然也沒有與泠音一起用餐。沒有我盯著，泠音會不會又看著食物發呆了？也可能是只顧著陪小茗茗玩就忘記吃飯？嗯……這次回去試著叮囑小茗茗看看，叫牠要提醒泠音吃飯，或是按時去討食物，這樣泠音就不會忘記用餐時間了吧。
說起來，使魔的能量來源是魔力，按理說是完全不用進食的才對，為什麼這傢伙會吃東西呢……，而且還是只搶甜食吃。
一邊想著這些瑣碎的生活小事，搭上將前往王都的獸車，在背對前進方向的後座隨著不平整的路面搖晃，看著黑市街景逐漸遠去。
◇
「叮鈴鈴！」
書桌上擺放著的魔道具唐突地發出清脆聲響，把才剛回到房間、還蹲坐在地上整理行囊的我嚇了好大一跳，手套從鬆開的兩手間滾到地上。
都這麼晚了還有人來找我？從黑市一路跟蹤過來的人嗎，不、不太可能，進城後我特地多繞了好幾個巷弄才回到宿舍區，而且，如果是那種抱有惡意的怪人，哪可能照規矩來按門鈴。會是學校認識的人嗎……沒人知道我住哪間。
那只可能是泠音了。
不好！東西都還放在桌上！
我一陣手忙腳亂，趕緊換上平時的居家便服，然後把滿桌的文件全掃進紙箱、塞入衣櫃，走出房門前再回頭看一眼鏡子。嗯、很好，今天頭髮沒怎麼翹。這才安心地衝下樓開門。
一拉開門，果然是泠音。
「怎麼了，這個時間跑過來？」雖然這樣問著，但其實很害怕泠音會說她已經來過幾次了。
「嗯……，有東西想要給熾茗，等不及就過來了。」呼……看來是瞎操心了。
先把泠音摟進屋內，這才發現小茗茗也窩在泠音的提袋中，抱著一盒東西。牠一察覺上方的視線便抬起頭來，正好與我四目相對，然後眼神變得銳利，雙翅更緊地環繞著盒子，用潔白的羽毛將其完全覆蓋，一副深怕我搶走寶物的樣子。
泠音伸手進袋內把小茗茗搬出來，也一併將那小小的黑色盒子取出。泠音似乎想拿起那個盒子，但看見小茗茗珍惜地抱著它的模樣，又有些不捨，一臉困擾地舉著小茗茗，與牠對望、不知如何是好。
「咪！」我一從小茗茗懷中拔起牠緊抱不放的小盒，牠馬上發出抗議的咪聲，直到泠音摸摸牠前都氣得在桌上跳腳。這還是第一次看見除了泠音外，有東西能讓牠起這麼大的反應呢。
我打開方盒，這是……。
「熾茗，這、這個是，我剛才做的，好不容易成功了，所以……。」
盒中躺著一罐裝著混雜水藍與半透明白色液體的小瓶。看到瓶內不自然地晃動著的通透絲線，以及那特殊的光澤，我一眼就認出這是記憶碎片，而且是泠音的，也難怪小茗茗會對它那麼執著。
正當我拿起瓶子查看的時候，頭頂傳來了刺痛的感覺。小茗茗飛到我頭上不開心地踩著，把難得沒翹的頭髮都踩亂了，似乎是在盤算著要怎麼搶回「泠音」，啊、原來小茗茗會飛了嗎……？
「現在每天都有熾茗跟小茗茗陪著我，很幸福！所以我在想，如果我也能用這種形式陪在熾茗身邊呢……？有了這個的話，就可以做出一樣的使魔對吧！」泠音雙眼發亮，興奮又激動地向我解釋。
而且，仔細一看，新的這瓶比小時候所弄出來的完整許多，色澤更飽滿、無雜質。不過……。
「應該是可行的，但使魔的核心容量有限，可能沒辦法完全複製泠音的人格特質，不過，我想一定會是跟泠音一樣可愛的小傢伙。」我一邊支開小茗茗，把瓶子收回盒內、放入口袋，一邊牽起泠音的手走上樓梯。
「但是，這個很危險吧，泠音萬一跟我當時一樣昏倒該怎麼辦？答應我，下次先告訴我，或是讓我陪著妳做，好嗎？」
「沒事的，雖然練習很久，不過過程都很順利。」泠音對我點點頭，保證不會再做危險的事情，然後跟著我走進房間內。
「所以這到底是什麼魔法呢？」把黑盒放上書架一角後，我跟泠音坐到床邊，繼續著剛才的對話。這個問題一直憋在心裡沒能問出口，無論是哪本魔法書，上頭都沒有記載能將靈魂分離的魔法，而且還是變成這種奇特的型態，為什麼泠音會使用這麼特別的魔法呢？
「這個是……秘密！等我們結婚的時候再偷偷告訴你。」泠音俏皮地眨眨眼。
「咪！」小茗茗跟著跳上床翻滾了幾圈。
小茗茗這傢伙一定有看到，趕快告訴我啊！
姑且不論牠究竟會不會說話，此刻小茗茗只顧著在泠音腰際蹭來蹭去，根本沒心思理睬我。
「泠音，很晚了，我送妳回宿舍吧，還是，今天就留在我這裡過夜？」雖然沒有得到泠音的回答，但她看來完全沒打算要離開床舖。
被我晾在衣櫃裡的那些雜物，看來得之後再整理了，我想總不會又倒楣到東西不見。
「不回我是吧？」一把抓起小茗茗，將牠關在門外，我準備要好好地教訓泠音一整晚。
「……咪嗚……。」
當晚，哀怨的咪聲不絕於耳。至於之後花了多少時間和甜點才哄好寂寞的小茗茗，又是另外一個故事了。
【牠的生日／被泠音與小茗茗圍著】
在兩雙好奇的目光下，我鄭重地從箱內取出一顆黑色的球形物體。
為了讓泠音的記憶碎片也能有個合適的容器，我再次請札勒岡幫忙打造新的使魔蛋。大概是因為不需要重新構思設計，札勒岡只須專心塑形使魔的外觀，使這次製作的日程比之前快了許多，才過不到一週的時間，札勒岡就把我叫去工坊取貨了。
「咪！咪！」我把使魔蛋安在桌上後，走到書櫃邊拉開玻璃擋板，而小茗茗一看見我的動作，立即明白我打算做些什麼，在我身後不停咪著跳來跳去，要不是泠音即時將牠抱回懷中，小茗茗現在應該又會是趾高氣昂地坐在我的頭上。
這傢伙，唯獨遇到跟泠音相關的事才會特別敏銳。
小茗茗興奮地緊盯著我手裡的小瓶不放，毛茸茸的頭緩緩轉動，視線一路追著我的身影回到書桌前，小瓶被打開的瞬間，牠又不由自主地扭動了幾下，想掙脫束縛、前來確認瓶內的泠音是否安好。
跟製作小茗茗的流程相同，在頂端的孔洞中倒入泠音的記憶碎片後，裡頭發出了皎潔的白光。在泠音小聲的驚呼中，又一顆使魔蛋順利完成。對第一次親眼看見這流程的泠音來說，應該相當新奇吧，畢竟把蛋交給泠音的時候，就已經是處理過的完成品了。
剩下的就是注入魔力了，只要完成最後一個步驟，就將迎來另一個新生命。雖然人造使魔是依靠主人的魔力行動，但如此有靈性又感性的模樣，甚至具有獨立思考的能力，就好像是我們的家人般，會想要與牠們一直待在一起。
手掌貼附上使魔蛋，細心地一點點灌輸魔力，深怕一不小心會傷害了將要誕生的小生命，隨後，黑色的魔黏土表面開始起伏，逐漸變成牠應有的樣態——一隻在桌上蜷曲著的，還沒成熟的小黑貓。
「咪咿——」小茗茗迫不及待地從泠音手中跳下，貼到黑貓額前蹭了兩下，一邊發出喜悅的叫聲。
「咪嗚……。」黑貓這才緩緩睜開雙眼，睡眼惺忪地喵著，然後抬起頭來看了看緊靠在牠身上的白色毛球，前肢撐起身子，屁股往後翹，兩隻前掌使勁前伸，拉長了身體。伸完懶腰後黑貓才開始仔細地觀察周遭環境，繞了半圈一看見站在桌前的我時，馬上撲進懷中，獨留小茗茗在桌邊癡癡地望著。
「好可愛的小貓！熾茗熾茗！名字！」泠音也癡癡地望著。
「泠音喵。」嗯，泠音化身而成的小貓，就是泠音喵了。
「咪……。」小茗茗發出落寞的聲音，自己的熱情沒得到回應，似乎讓牠受了點打擊。
把泠音喵放回桌上，牠踏著優雅的步伐繞到小茗茗身側，輕輕靠上。小茗茗這才回復了精神，欣喜若狂地貼著泠音喵蹭來蹭去，差點就害小貓重心不穩跌坐在桌。
而我和泠音則是靜靜地看著這兩個小傢伙相見歡的溫馨景象，決定不多打擾牠們，悄悄坐回床邊，靠在耳旁輕聲對彼此說著甜言蜜語。
想必接下來的日子會變得更熱鬧，至少小茗茗也多了個伴，這讓牠不至於在我跟泠音不在家時感到寂寞。而且，泠音喵看上去比小茗茗乖多了，因為是泠音這個年紀的成熟精神嗎？日後要讓泠音喵好好管管小茗茗才是。
◆ 間話
本該不會有學生聚集的假日校園，卻比往常更熱鬧嘈雜了許多。操場周邊有群工人正庸庸碌碌地忙著，不停從拖車上搬出鐵管，圍繞操場搭建一個又一個的帳篷。
一旁社團大樓也一直有學生扛著道具進進出出，把東西交給在帆布架下整理物品的社員後，又趕緊離開操場、跑回樓上準備。攤位上層層堆疊起的無數紙箱，都快把後方的人們給淹沒了，他們簡直就像是想把整個社辦都搬來操場上一樣。
「砰！」一縷白煙從紅土跑道邊揚起，伴隨著此起彼落的加油聲，一群皮膚被曬得黝黑的青年同時起跑，向青春的另一個里程碑狂奔，揮灑著汗水。
而中央的蔥綠草皮上，則是有一群群的學生各佔據了一方。有的學生隨著魔道具內撥放的音樂律動，有的學生在地上舖了層軟墊後，在上頭玩著特殊的高難度體操，不時能看見有人被高高地拋起、再被底下的數名學生安穩接住。
在這樣鬧騰、歡樂的氣氛外，場邊卻有一處籠罩著詭譎的空氣。一名金髮青年靠著牆，在建築物的陰影下閉眼沉思，嘴角小幅度地開闔嘟噥著些什麼。
「久疏問候，少爺。您改變心意了嗎？」不知從何處傳來略為低沉的男性嗓音，只聞其聲，不見其人。金髮青年卻沒有露出驚慌、動搖的模樣，似乎是對此習以為常，或是……他早就知道有人會挑在這個時間點找他搭話了。
「查出那個人，帶到我面前。」青年睜開了眼，冷冷地丟下這句話，沒等對方回應，便轉身走進覆滿操場刺眼的日光下。
「遵命……。」
之後校園角落再也沒有更多動靜。
◆ 慶典
【上午／人來人往的館前大道】
祝月二十日，據說這是王立第一魔法大學的創校之日，而這天正好也是人們開始慶祝為期一週的神劍祭的日子。擁有悠久歷史的魔法大學每年都會盛大舉辦校慶，讓忙了整年的學生們能有個盡情放鬆的機會。校方為此放的五天連假，除了讓參與擺攤的學生能好好進行事前準備外，也讓大家有時間自在地享受這個國家特有的慶典。
「熾茗熾茗，我想吃那個！」「咪！」「咪嗚！」
泠音拉著我的手，興奮地指向人群另一側中，一間飄散出香甜氣味的小攤販。我還來不及確認店名和它販賣的料理，就被兩個小傢伙的應和聲打斷。
低頭確認喵聲的來源，便發現新買的側背包中探出了好奇的視線，圓滾滾的一雙雪亮大眼與我對上，即使語言不通也能明白那是充滿期待的眼神。泠音喵在搖晃中撐起身子，雙手攀著我的背包上緣，露出頭來看看外面的世界，粉嫩的鼻子不停抽動著，探尋甜味的源頭。
不愧是泠音的精神分體，對甜點的敏銳度如出一轍。
撥開擁擠的人潮，走近一看才看見招牌上畫著的粉色圖樣——捲成錐狀的餅皮下包著數種果餡，裡頭的空隙則是用甜而不膩的奶油填滿，這是泠音愛吃的甜果餅攤。
和擺攤的大叔買了一份後，拿回泠音身邊跟她妳一口我一口地分食。本該是兩人的甜蜜場景，但在看到甜果餅靠近的瞬間，身邊又探出了兩張小嘴。飛到我手上的小茗茗討了半顆草莓後，才心滿意足地站回泠音肩上享用大餐，而泠音喵則是抱住我沾了奶油和糖粉的食指不停舔舐。被可愛包圍的泠音不禁呵呵笑了出來。
兩人的腳步因甜點的影響而放慢，緩緩跟在人群後前進。
校慶的主要項目就是園遊會，在校門到圖書館前的主道路兩側擺滿了各式各樣的攤販，有主打小遊戲體驗的，也有賣些食物和飲料的，除此之外，當然也少不了魔法師協會和冒險者公會的招募用攤位，以及賣力為神劍祭各項活動宣傳的王國大使。
泠音一邊哼著歌，手中拿滿自己一人絕對吃不完的食物，一邊東張西望著，什麼都想吃的模樣也好可愛。小茗茗則是站在泠音的肩上，外套上多裝了一塊護肩，讓泠音不會被爪子刺傷。雖然小茗茗是用魔黏土做的，輕到可以漂在水上當洗澡玩具，但……，給我自己飛啊！
「啊、是撈魚的攤位。」經過了數間賣著炸物的零食攤後，我們第一次看見娛樂攤，帆布架下放著兩個充氣水池，水中有許多游動著的小……魚？游動方式有點詭異，會突然加速或直角轉彎，這大概不是真的魚吧。
確認一眼攤位名，「你撈得到嗎？」旁邊還附帶一個畫得歪歪扭扭的笑臉。這種充滿挑釁意味的店名，我還真沒見過，不過這對正值青春、血氣方剛的學生們似乎起了不錯的效果，攤位人潮絡繹不絕。撈魚攤的主要客群明明是小孩子，如今卻是一群大學生窩在水池前，這景象還真是新鮮。
「啊啊、這個破網最好撈得到啦！」又一個學生抱頭離去。
「呵呵，你們都還太年輕了，你看這不是輕輕鬆鬆嗎？那邊的小弟弟，你要不要也來一局？」頭髮稀疏的年邁攤主拿了個撈網，彎腰隨手一劃，三條小魚便躍出水面，撲通掉進他左手的水袋中。
老奸巨猾，腦裡馬上浮現了這個單詞。用激將法引來顧客，然後再一臉輕鬆地示範，讓人產生自己也能輕易做到的錯覺，立竿見影地讓自己口袋賺得飽飽的。我才不想逛個祭典還要被當肥羊宰。
「不用了謝……，等、小茗茗！」「咪——！」
還沒等我說完，看見下面的人們好像玩水玩得正歡，小茗茗的玩心又被激起了。踮起腳尖，隨時都會一躍而下，但泠音隨即轉頭在牠耳邊叮囑，牠才安份地收起翅膀，不過眼睛還是閃閃發亮的。
牠真的很喜歡水呢，這點倒是跟小時候的我一模一樣。印象中，以前泡澡的時候，總能自己一人跟浴池裡的泡泡們玩得不亦樂乎。雖然有人總說小孩子心情陰晴不定，一不注意就闖出禍來，或是突然大吵大鬧，但與之相對，單純的小孩只要一點刺激就能感到快樂。
偶爾也疼疼牠吧，讓牠過得太壓抑也不好。
「老闆，我也要一局。還有，請問這個小傢伙也能玩嗎？」
「寵物啊……，好啊都來、沒關係。兩人各一局要四枚銅幣。」
這個老頭……，我明明是想買一局分小茗茗玩，硬被他多收一筆錢，而且小茗茗根本用不了他給的撈網吧。
用僵硬的微笑拿出銅幣，跟他交換成了兩個水盆和六枝勺子後，我指了指小茗茗的爪子和鷹嘴。跟攤主協商一會而後，他似乎是不認為看起來呆頭呆腦的小茗茗有辦法抓到，答應讓小茗茗使用自己的天生武器。
拉了張矮凳在水池邊坐下，泠音喵便從背包中鑽出，趴在我膝蓋上望著水池裡的動靜，瞪得大大的瞳孔不停轉著，視線追著進行布朗運動的假魚們不放，不時還會扭動幾下屁股、把頭壓得更低，被我搔了搔後腦杓後才解除狩獵模式。
「小茗茗，你也試試看吧！」泠音也坐到我身旁，騰出一手，讓小茗茗從肩膀移動到她的指尖。大概是怕水池的充氣墊會被戳破吧，店長有事先提出不能讓小茗茗站到氣墊上的條件，而折衷方案就是讓泠音來當小茗茗的臨時站臺。
說真的，這不可能撈得到吧……。
看著池底加速甩尾離去的小魚，我不禁再次發出了感嘆。別說只有一層薄膜的撈網會不會不堪負重而破裂，連要跟上魚的動作都不是件易事。
「哈啊……。」又一次的嘆息。好不容易在魚的行徑路線上成功攔截，但牠忽然加速直接撞破薄膜、揚長而去。我為什麼要花錢找罪受呢。
「泠音喵也想抓抓看嗎？」一低頭拿起撈網，就看見小貓仍注視著水裡假魚們的一舉一動。這樣隨口一問後，並沒得到正面回應，泠音喵甩了甩尾巴，就興致缺缺地轉頭走回背包裡，不想讓自己有機會被弄得全身濕淋淋的。
「撲通！」
「哇！小茗茗！」
正當我準備用掉最後一次機會時，認真地盯著魚兒的小茗茗似乎是用力過度了，泠音還來不及反應，牠就向前伸長了身子，往水裡賣力一啄，同時重心不穩、直接跌進水池中。
不過跟抱枕差不多輕的小茗茗並沒沉入水中，翻滾幾圈後，就靜靜地在水面上漂浮，一邊慢慢地轉動著。
轉動到我們這面時，就能看見牠的嘴邊掛了條不停抖動的魚。
「小茗茗好棒！」泠音把東西放在膝上，用空出的兩手不停為小茗茗鼓掌，雀躍與為自家小孩感到驕傲的心情全寫在臉上。
知道自己正在被稱讚的小茗茗心情大好，拍了拍翅膀打水，努力往岸邊前進，想趕緊回到泠音的懷抱中，但小小的翅膀只有尖端能稍微掠過水面，起不了多大作用，搭配那無辜的眼神，使牠看起來更像是隻正在求援的溺水鳥。
就撈這隻好了。
「老闆，幫我打包。」
我用撈網把小茗茗提起，讓牠坐在網框上，然後舉到攤主面前讓他確認。攤主愣了一下後，才從腰間抽了個袋子，往水池撈一瓢水後放到小茗茗嘴前。彷彿能聽見呸聲，小茗茗自豪地把魚甩進袋中，對自己的豐碩戰果相當滿意。
之後我們決定先到一旁館舍長廊的階梯上小歇片刻，除了要為這團滴著水的毛球烘乾外，也要先把泠音滿手的食物給消化完才行。而且，雖然只走了半條圖書館前大道，但在人群中走走停停，也意外地消耗了不少體力，是時候該休息一下了。
一把小茗茗放回地面上，泠音喵便從我的背包裡鑽了出來，跑到剛被烘成一顆膨鬆毛球的小茗茗身邊，仔細地為牠順毛。小茗茗舒服地瞇起眼睛，享受之餘也不時發出咪聲，如果是小時候的我，這說不定是在跟泠音喵炫耀自己剛才的豐功偉業，但牠只得到了幾下力道更強的舔舔，差點沒把牠蹭翻。
「這不是薩法伊爾家的小姐嗎，怎麼跟這種人待在一起呢。」
伴隨皮鞋踩出的「叩叩」聲，身後的樓梯間傳來不算陌生的音色和我們搭話，攪亂我們安逸輕鬆的氛圍。
不用回頭就能知道，是羅恩·席爾巴特。不過有些令人意外的是，惜字如金的他竟然會主動找人攀談。平時都是他的跟班們吹捧主子，羅恩只需在旁邊乘涼，等著看對方被自己養的狗欺負得狼狽不堪就好，自己則能保持沉默，繼續當大家心中的貴族表率。
他到底是有多討厭我？雖然知道我們兩家過去曾有些紛爭，但這應該和我們這一輩的人沒有直接關連才是，我可不記得自己有做過什麼足以讓他打破自己原則，也要想方設法來數落我一番的事。
泠音喵被沒聽過的聲音嚇得逃回我懷中避難，而小茗茗則是站到泠音身旁張開翅膀，怒瞪著這個擺明不懷好意的傢伙，想從威脅中保護自己的主人。
泠音拉拉我的外套，示意要我們趕快離開。
好心情都被打亂了。
「上次就想講了，這裡是學校，不是你能拿身份仗勢欺人的地方。」我壓下滿腔怒火，盡力用平淡的語氣說話。
羅恩針對的對象從頭到尾都只有我一人，他是故意用這種口吻想激怒我，雖然不清楚他心裡在盤算些什麼，但這裡如果用氣話反駁，肯定不會讓事情往正向發展。
「你確定自己能對我用這種口氣說話嗎？『前』伯爵。奧比斯迪安的事，你們家可還沒被排除嫌疑。」羅恩更進一步站到我面前，這讓小茗茗發出了低沉的咪聲威嚇，才剛梳好的毛又全膨了起來。
奧比斯迪安的事又是指什麼？跟之前父親一直四處奔波有關嗎？
聽了羅恩的話，一時間口乾舌燥說不出話來。
難不成家裡又被他們抓到什麼把柄了？那我如果在這頂撞他，又惹他不滿，是不是會直接牽連到其他家人……。儘管不知道羅恩口中指的究竟是哪件事，「嫌疑」這個強烈的字眼仍使我卻步，怒意此刻全被困惑取代，使我不敢再輕舉妄動。
我身旁還有泠音……，該怎麼做？先帶泠音迴避嗎？
此時，一股威壓突然降下，但呼吸困難的感覺維持不過幾秒便消失。不同的是，羅恩似乎還籠罩在那股壓力之下。
起初他仍在吃力地抵抗，漸漸地，體力不堪負荷，變成半跪的姿勢屈蹲在地。
「這種人是什麼意思？他可是跟我決鬥過的人，你又算什麼東西，不知好歹的人類。」
「就別跟他一般見識了。不過啊、小哥好不容易讓我對『貴族』這東西稍微改觀，果然還是有這樣的人存在啊。」
連接館前大道的小徑上出現了兩名熟悉的身影，是札勒岡和亞羅甘特。札勒岡用拿著肉串的那手和我們揮手招呼，另一手則是提著兩壺應該沒有在園遊會上販售的燒酒，而亞羅甘特……，與平時只顯現龍角不同，他解除了龍爪、尾巴和翅膀的幻化，露出令人畏懼的樣貌，就算是從沒見過龍的人，看見這樣的身姿也只能聯想到萬物的主宰了吧。
「幫大忙了。」
「哈、客氣什麼，以我們的交情這只是小事一樁！」札勒岡開朗的模樣稍微緩解了我們的緊張。這種時候又能清楚的感受到他們有多麼可靠，慶幸自己有機會結識這些人。
「喂、說話啊，剛剛的氣焰跑哪去了？」亞羅甘特只看了我們一眼，就將視線挪回羅恩身上，而羅恩感受到強烈的殺氣後身子一顫，愣在原地動彈不得。
難得看見亞羅甘特動怒的樣子，他每往前踏一步，便會在地面上留下新的凹坑。
羅恩肯定從沒料想過事情會演變成這樣，不管是多麼愚蠢的狂徒，人們都對招惹龍族敬謝不敏，畢竟下場可不只是弄丟小命這麼簡單。
「亞羅兄你也別太激動了，難得的慶典，咱們會合了就一起逛逛唄，在這壞了興致可不劃算。」札勒岡攔下正打算走上階梯的亞羅甘特，一邊揮手要我趕緊帶著泠音離開。羅恩仍低著頭默不吭聲，不知道是因為內心過於恐懼還是體力早已透支，手腳不停顫抖。
「咪——咿！」臨走前，生氣的小茗茗不忘給他潑了一瓢水洩憤。
幹得好，不愧是小時候的我。
不過，原以為泠音會唸小茗茗的，這次卻只是摸摸牠，說了聲「乖乖」而已，看來泠音也討厭羅恩到了能無視原則的地步。
羅恩會因為這次的挫折就不再找我麻煩嗎？不太可能吧，雖然很想樂觀地認為他會因害怕龍族，而不再找我的碴，但他也不可能就這樣吞下此次的屈辱，想必會再找其他方法來報仇洩憤。到那時我又該怎麼應對呢？
總不能是繼續期待會有人來撐腰吧，我得自己想想辦法。
◇
我與泠音兩人先行走回攤販街後不久，札勒岡與亞羅甘特也跟了上來，彷彿先前什麼事都沒發生過，自然地一起逛著，沒有再多提及任何嚴肅的話題。
「這我有見過，這次就用這個來決勝負吧。」
亞羅甘特哼聲，用鼻子指向前方的弓術社招生攤位。
這人怎麼一天到晚都在想決鬥……。我扶額嘆了口氣，札勒岡又被這畫面給逗笑，遞給我一根肉串，告訴我吃飽才有精神能拿出實力。泠音邊撫摸著窩在她懷中的小茗茗，邊繼續跟在我的斜後方，而泠音喵則是從方才就沒再探出頭過。
果然很怕生呢。唯一的差別應該就是泠音沒得躲而泠音喵有。
「不管看多少次都不會膩，不愧是我引以為豪的傑作、哈哈哈！」札勒岡不時會回頭盯著小茗茗看，然後發出快活的笑聲。
就算是本應對牠的外型最為熟悉的札勒岡，對自己做出的東西居然活靈活現地動了起來這件事，還是難免會感到幾分新奇。札勒岡忍不住動手想戳看看小茗茗蓬鬆的羽毛。
「咪！」「嘎哈哈、有個性的小傢伙！」被反咬一口也是理所當然。
「那另一個小傢伙呢？」札勒岡望向我稍微鼓起的斜背包。
「啊、牠比較怕生，所以就……。」「咪——！」
小茗茗發覺泠音喵成了下個目標，不等札勒岡靠近，馬上飛了過來，站在背包上張大翅膀示威，用行動表明想守護泠音喵的決心，這樣的畫面更讓札勒岡笑得合不攏嘴，邊說著「很好很好，這才是完美的使魔！」邊把酒壺高舉，往嘴裡傾倒。
沿著園遊會攤販佈出的路線前進，便會被引導至學校操場——學生社團攤位區。校慶對他們來說，似乎跟成果發表會是同等重要的活動，每個社員都使盡渾身解數，展現出社團最好的一面想招攬新血加入，也想帶給外校人士不錯的印象。
而我們的目的地正是操場一角的弓術社，從遠方就能聽見哨箭劃破長空的聲音，不少人在那排隊等著體驗射箭。有釘在直立軟墊上的整排氣球，也有些是綁在旋轉中的風扇上，將標靶分為固定與移動式兩類。
嗯、正常多了，至少不會急轉彎。
「同學要不要來體驗看看，我們是弓術社！社團活動時間平常是星期……。」
「給我和他來一局。」性急的亞羅甘特不打算讓長著兔耳的女孩把招生臺詞說完，便拿起一旁桌上放置的弓和一整把的箭。負責招生的學姊一臉不知所措，但看見亞羅甘特有心想參與活動，又開心地跑過來想指導射箭的方法。
他真的沒問題嗎……？雖然亞羅甘特已經把尾巴和翅膀收回，回到接近人類的普通樣貌，但這仍沒改變他總是無法好好控制力道的問題。他手裡那張弓，下個瞬間會不會就「啪」地斷成兩截？很難不這樣擔心。
「啊啊啊請小力點！弓已經拉滿了、快放箭、放箭！」「別囉嗦！」
兩人的比試很快就在弓臂不停傳出的嘎嘎聲和學姊的驚叫聲中結束，或許我們會被弓術社列為禁止往來對象也說不定。望著葉片上多了好幾個穿孔的風扇，我不禁有了如此感嘆。
不過札勒岡和亞羅甘特反倒是玩得很過癮的樣子，一邊扭動著肩膀，一邊開始找尋下一群受害者。
◇
天色漸暗，跟札勒岡和亞羅甘特道別後，我與泠音走出人聲沸騰的校園。
整個國家都洋溢著歡欣的氣氛，來往的人潮不因即將日落而減，而是越發熱鬧，街旁叫賣著的小攤、掛上晃亮裝飾的店家，都嚷叫著慶典還在繼續，今夜蒂歐尼卡的燈火比星月還要耀眼。
走在時髦的商店街，琳瑯滿目的珠寶、項墜與服飾陳列在一間間櫥窗後，泠音牽著我走進一家飾品店，店內滿掛耳環、項鍊和髮飾等受年輕女孩喜愛的單品。
跟在泠音後頭，掃視著這些閃亮亮的裝飾們，我不懂它們而它們也不曾存在於我的認知中，一直以來都是像這樣靜靜地看，卻從沒看出個所以然。在我眼中，只要是泠音喜歡的……，不，跟飾品本身無關，泠音不管怎麼搭配都是最美的。
「熾茗，你覺得這個怎麼樣？」泠音拿起一個用無數銀絲纏繞出葉片與小花的髮箍，絲線平行織繞在可塑形的軟框上，反射出一環環奶白燈光，不仔細看的話，還以為上頭的花葉是由金屬打製而成。
「很好看，很適合泠音喔。」
「呀、不是的，我是在想，如果蕾娜戴這個一定很漂亮。柔滑的金髮配上銀白的枝葉……。」泠音自顧自地想像起朋友戴上的模樣，好像有什麼很不得了的開關被打開了。
最後泠音挑了一對這樣的髮飾，有著這樣成對的飾物……，我該吃醋嗎？雖然知道泠音沒有那個意思，但如果對象是蕾娜的話，心裡有些不是滋味。
不知從何時開始，泠音喵就探出頭來東張西望，揮著微微伸出袋口的腳掌，看來是對華麗的飾品很有興趣。
「泠音喵也要嗎？有喜歡的嗎？」泠音彎下腰，湊過去摸摸泠音喵的肉球。泠音喵則是擺弄著泠音右手上那掛著魔力水晶的手環。
「這個……，這個不能給你呢，對不起。不過……。」泠音抬頭望向我，而我也大概能猜到泠音想說的。
這個束著兩圈深棕色編繩的手環，是某一年給泠音的生日禮物。那時候我們剛開始練習魔法，想著可以製作一些輔助道具，便興高采烈地自製了一個有著水元素魔力水晶的手環。雖然我稱不上是個手巧的人，但至少認真用心地研究了素材與編法，就算泠音從收到後就每天戴著它，外觀上也沒有絲毫磨損與褪色。
就買點材料回去，找時間也給泠音喵做一個吧。
結帳完，心滿意足地拿著包裝好的禮物離開店面後，泠音又開始哼著歌，腳步變得輕快，心情相當不錯，這讓懷中的小茗茗也被愉快的氣氛感染，不時用咪聲替泠音打著節拍。
雖然是早已走過無數次的街道，但在慶典的氛圍下，周遭的一切就都多添了幾分色彩，平時不會多加注意的景色，也在這樣的漫步中映入眼簾。許多店家都在門前多放了個小攤做著促銷，以神劍祭主題為賣點，想吸住客人的眼球。
「十五分鐘後在前面廣場有舞臺劇演出喔！請多多支持！」人群間，有幾個打扮特別顯眼，看起來與這個時代格格不入的人們，一邊鞠躬一邊遞出傳單，為他們的劇團公演做宣傳，而其中也有幾個人穿著華麗的正裝禮服，大概是王國大使之類的人物。
廣場的話，就在這條街尾端而已，機會難得就跟泠音去看看吧。
不少人拿到傳單後，就停下來與身邊的朋友低語討論，商量之後的行程去向。然而，其中卻有人露出完全相反的反應，臉上沒有期待與喜悅，甚至撇頭咋舌，絲毫不是在享受著國家大慶的樣子。
「我們國家真的還有餘力在這邊搞慶典嗎？今年南方又有多少村子的農地被魔獸踏平了，牆內那些人到底知不知道？」一名男子憤恨不平地把傳單揉成紙球。
看他的穿著與腰間繫著的幾把短刀，應該是冒險者。他坐在一個流動攤販的小桌前，一邊夾起小菜，一邊對店主埋怨，身旁另一名友人則是不停點著頭，應和他的言論。
本來王城主街道是不被允許隨地擺攤的，但在重大慶典舉行的時候，平常被認為會妨礙市容的地攤，反而適當地起了聚集人潮、炒熱氣氛的作用，只要不對人們通行造成影響，通常巡守隊也都會睜一隻眼閉一隻眼。
「是啊……，這些經費還不如拿來救濟災民，不知民間疾苦的貴族就只知道一個勁地揮霍，也不想想自己的生活是建立在多少痛苦的百姓身上。」
「不過，今年總算能好好過了，甚至還有辦法多進些料來配合神劍祭，也是多虧了商會那邊……。」店主將包好的餐盒遞給前方的婦人，同時開口回應道。
「商會？你說城裡的物源嗎？」
「是啊，不知怎地，進這一批貨料的錢說是有人全付了，甚至還有多的額度，要我過幾天再去載一趟！」
男子點點頭，攤主則像是興奮的孩子一樣激動地說著。
「雖然問不出到底是誰付的錢，但原本在外圍開店做生意的，幾乎都有這樣的『福利』，我們就在猜啊——」
「總不會是國王開恩吧。」
「別笑死我了，怎麼可能是那個兩光國王啊。我們猜呀，十有八九是怪盜R吧！之前有段時間傳聞滿天飛的那個！」攤主先是對男子的話嗤之以鼻，又換回原本的語氣繼續說著。
「劫富濟貧的怪盜？哈哈、你是不是看太多街坊小報啦老闆。」
看來利格魯沒辜負我的期望，這樣之後事情都能放心交給他辦了。腦裡浮現小人族精神奕奕的工作身姿，讓我不禁揚起了嘴角。
「熾茗？」泠音輕扯我的衣袖，這才讓我從方才的對話中回過神。
「沒什麼，我們走吧。」
摸摸泠音的頭，隨後也給背包裡露出期待眼神的小傢伙搔了搔背，我們才動起停滯已久的腳步。而小茗茗看見我的動作後，也跟著裝模作樣地用翅膀順了幾下泠音的白髮。
可愛的場景又讓我們憋不住笑意，只好把這團毛球舉起來原地打轉。小茗茗似乎也很樂在其中，把雙翅伸得直直的，就這樣乖乖任我擺布，還不時發出高昂的咪聲。
看牠天真的模樣，我猜牠一定沒想過會有被我丟出去的可能性吧。下次又闖禍就這樣做好了，嗯，把牠直直地投進廣場中央的噴水池。
「熾茗等等！小茗茗要暈了啦！」泠音踮起腳，把昏頭轉向的小茗茗救下，先是用心疼的眼神看著懷中發出虛弱叫聲的小茗茗，再用責備的目光望向我。
……玩過頭了。
「熾茗，剛剛是在聽那些人的對話嗎？」
「算是吧，剛好能聽見。」
「最近……，我們家也有在說經濟變差了之類的，因為來買東西的人減少、交易量下降很多，從這點可以看出百姓的生活並不好……。」
「是啊，大家日子都不好過。」
話題變得有些沉重，我們便沒再深入下去。泠音一手輕放在小茗茗頭上，手裡微弱的光芒不知是單純在灌輸魔力，還是在為牠施展治癒魔法，只看得出來小茗茗的氣色有跟著慢慢好轉。
靜靜地看著泠音安撫小茗茗，她慈愛的眼神不禁讓我看得有些入迷，周遭的一切都變得不再重要，不一會兒，小茗茗就活蹦亂跳地復活了，同時我們也抵達目的地。
跨越廣場外側用來禁止獸車通行的矮欄，穿過熙熙攘攘的人群後，再往深處走一小段路，便能從樹木間的空隙瞥見廣場中央透出的光芒。
那裡有座引人注目的噴水池，從中湧出數條水柱，向外散開，在空中變回一顆顆珍珠撒落滿池。四周則是繞了圈燈火，照亮廣場。
人潮的另一頭傳來樂聲，還有金屬碰撞的鏗鏘聲隨風依稀傳到我們耳中。仔細一看，人群兩旁還有穿著戲服的人在指引動向，想必就是這裡不會有錯。
走到能看見舞臺的地方，表演似乎已經開始了，我與泠音趕緊找個位置坐下，小茗茗飛到比較高的我頭上，獲得了絕佳的觀影席位，泠音喵則是已經睡著了。
舞臺兩側的燈照打得刺眼，在剛落幕的黑夜中為新戲聚光，可以看見主角頭上的王冠閃著金黃，與這齣象徵榮耀與禮讚的戲十分般配。
戲的開場就是無數士兵廝殺，以及百姓叫苦連天的場景，為戲中的時代背景做鋪陳。
傳說，在遙遠的過去，這片貧脊的土地上紛爭不斷，無數小國在為爭搶資源相互廝殺，持續了百年的戰亂。此時，出現一位真心為民著想的王，百姓受苦、生靈塗炭的景象使他痛苦不已，不斷地四處奔波，尋求能帶來和平的方法，同時真誠地向神靈祈求。
「哎，這樣的戰亂到底還要持續多久呢，百姓們不知道熬不熬得過這個冬天。神啊……，如果禰聽得見，就回應我吧，求禰救救我的子民們！」
戲中穿著長袍的國王仰天長歎著，隨後彷彿氣力盡失，往前跪倒在地，王冠滾下舞臺，在觀眾席前繞了幾個大圈才停下。
就算全程都沒認真觀賞，只聽見這句臺詞便能得知，這是最常在神劍祭時被拿出來表演的故事題材——蒂歐尼卡建國史。住在王都的孩子們，即使說是看這齣劇長大的也不為過，因為它就是這麼廣為人知又受大眾歡迎，不同年齡層的人看了也會有不一樣的心得。
「汝的願望，吾確實聽見了。」
臺下頓時響起一陣驚呼，眾人全抬頭望向舞臺上空。聖潔的白光照亮了夜空，一名披著白衣的銀髮老人踩著肉眼看不見的階梯，一步一步從空中降下。他緩緩走到驚訝地忘記將嘴闔上的國王前，伸手將國王扶起。
這舞臺特效可真厲害，從小看到大還是第一次看見有劇團玩出新花樣。是用光魔法造成的視覺偏差嗎？看上去還真有那麼一回事。如果是不清楚魔法原理的普通人，大概就會把這當成神蹟，馬上跪地膜拜也說不定。
「汝的高潔精神著實可貴，吾願一同守護這片土地的子民。」
背對觀眾隱藏面容的老爺爺提起右手，一把巨劍便憑空浮現。
「咚——」巨劍沉重地插進舞臺，發出暮鐘般低沉的撞擊聲。同時閃耀出強烈光輝，一圈由聖光組成的漣漪向外擴散，穿透觀眾席、劃過整個廣場，讓人腦中產生神劍淨化了周邊萬物的錯覺。觀眾又一次被舞臺特效所驚豔，紛紛站起身來獻上喝采。
「咚——」巨劍沉重地插進舞臺，發出暮鐘般低沉的撞擊聲。同時閃耀出強烈光輝，一圈由聖光組成的漣漪向外擴散，穿透觀眾席、劃過整個廣場，讓人腦中產生神劍淨化了周邊萬物的錯覺。觀眾又一次被舞臺特效所驚豔，紛紛站起身來獻上喝采。
故事中，劍神『蒂歐』被國王的崇高精神打動，與他簽定契約，誓言只要王維持這樣的理想，一心為民，劍神便會庇護著王國，並賜予王帶有神力的劍。神劍的強大魔力淨化了土地，魔力的充沛使土壤變得豐饒，甚至也使氣候變得溫和宜人。漸漸地，人們得以豐衣足食，國家逐漸興盛，王感念劍神之恩，將國名定為劍神的國度——蒂歐尼卡。
舞臺劇以數年後的場景作結，國王感激地在國慶大典上頒布新的國名，宣告國家從此獲得新生，並為劍神大肆舉辦慶典。演員們全部走回臺上深深一鞠躬並收穫了震耳欲聾的掌聲後，不少觀眾上前請求握手，也有小孩子興奮地跑去摸摸看舞臺上的道具劍，大家都對這場高水準的表演相當滿意。
啊……總算結束了，雖然演出編排非常有趣，但在這種硬梆梆的石椅上坐久了，果然會弄得全身腰酸背痛。我在座位上稍微伸展身體，卻還是解除不了脊椎傳來的梆硬感。
「咪……。」
站起身的同時，聽見的卻不只是骨頭嘎嘎作響的聲音，還混雜了一道洩氣般的咪聲。一顆雪球從頭頂滾下，無力地攤倒在我急忙收回的掌心上。小茗茗的體重實在輕過了頭，害我差點忘記自己頭上還有隻鳥把頭髮當成觀眾席。
小茗茗睡眼惺忪地看了看逐漸散去的人群，試圖從掌上站起，卻使不出力，最後看我沒打算多危害牠，就安心地收起腿，在我手上坐定。
這傢伙是睡到腿麻了嗎？
「小茗茗真的好可愛。」泠音笑著從我手裡接過了這團癱軟的神祕物體，兩人不需多用話語互相確認，就默契十足地踏上返回宿舍區的路程。至於晚餐嗎……就一家四口煮頓火鍋解決吧！
「剛剛的舞臺劇呀，特效真的好厲害呢。」
街燈的火光映在泠音白皙的臉龐上，讓她看上去像染了層紅暈，更加美麗動人。
「是啊，或許我也該去學學光元素魔法。」
「……。」泠音輕輕貼上我的手臂，放慢了腳步。
平時她在這種無人的街道都會直接抱上來的，不過現在手上捧著正打著盹的小茗茗，讓她沒辦法這麼做，只能這樣感受我的溫度。
夜一深，寒意就越來越重，儘管兩人都披上了厚重的大衣，冷風仍會從脖子等無法照料到的地方灌入。吐息一離開鼻腔就凝結成小水珠，形成一團白煙飄散而去，溫度直逼零下。泠音的身體也在微微發抖著，不過外露的手指沒有被凍紅，這大概得歸功於起到保暖作用的小茗茗身上吧。
這才想起出門前有在提袋中準備了圍巾，雖然只有一條，但兩人緊緊挨在一起的話，也不是沒辦法同時圍上。
「還冷嗎？」我為泠音圍上半邊的圍巾，一邊低頭問著，而泠音則是收起下巴，把鼻子埋進溫暖的布料中，幸福地搖了搖頭。
「有熾茗的味道。」
圍巾下傳來小聲的呢喃。
「咪。」
「啊、下雪了。」
犯睏的小茗茗突然抬頭，混濁的雙目慢慢恢復光彩，對眼前飄落的雪白結晶咪了一聲，讓我們意識到，冬季正式降臨在這個充滿節慶氣氛的王都之中。泠音喵被小茗茗喚醒，趕緊從包裡竄出，沿著我的手臂爬上肩膀，好奇地看著這般夢幻的景象，不時伸出小小的貓掌，想抓住掠過身邊的一片片雪花。
這是牠們生命中的第一場雪呢。
「阿嚏。」一片雪花輕輕落在泠音喵的鼻尖，猝不及防的寒意讓牠用力抖了下身子，同時發出可愛的噴嚏聲，這又使我們兩人莞爾一笑。
看著不停掉落的雪片，之前閱覽過的資料以及在街上聽見的耳語，忽然又浮上腦海。
神劍祭，過去美名是感謝神明這一年的眷顧，同時祈求來年也能事事順利，但現今儼然成了商人的賺錢手段，遠遠偏離它的本質。正當我們沉浸在祭典之中時，又有多少人在為明天的食物煩惱呢？還在這悠悠哉哉地休息真的可以嗎？
現在的我們還真是幸福。
「今年呀，發生了不少事呢。」
「是啊，遇見了各式各樣的人們。亞羅甘特、札勒岡，還有好像不太喜歡我的蕾娜。」
聽到這裡，泠音又露出了淡淡的微笑。小茗茗則是歪了歪頭，搞不清楚自己的主人是在為什麼而開心。
「還有這兩個小可愛。」泠音摸了摸小茗茗的頭，而牠也踮起腳尖，主動頂向泠音的掌心，撒嬌著索求更多撫摸。看牠舒服地瞇眼的模樣，連我都有點嫉妒了。
不過耳邊搔癢的觸感也在對我彰顯著牠的存在，泠音喵在我肩上來回走著，不停地摩蹭，似乎是想透過行為表達「你還有我！」的樣子。
是啊，我們不再只是兩個人，朋友暫且不談，至少……現在還有這兩個孩子。之後得為了大家更努力些才行，要給他們最美滿的家，能一起安心地歡笑。不過在那之前……
現在先多花點時間來照顧泠音和牠們，應該也沒人能說我的不是吧。
希望這樣幸福的時間能一直延續下去。
「雖然今年還有幾天才會過完，不過……來年也請多指教。」
「嗯！」
【第五章結束】
後記：
時隔將近一年，最近動筆寫了一個小短篇，為了讓短篇裡的故事能好好銜接，決定來把停滯許久，一直沒有上傳的第五章後半發布。
這章誕生了兩個接下來會陪伴主角們直到最後的小可愛們，也為第六章的裡線行動展開鋪墊，回首一看才發現資訊量其實還挺龐大的呢，但這也是我自己目前最喜歡的一章，冬日、慶典、舞臺劇等……，集齊了好多我喜愛的元素，兩人平靜的幸福時光，這一切都是如此珍貴。
達人
