或許誓言不只控制了他的意志，也蒙蔽了他的雙眼。
雖然在派恩的三年沒少看過女神之湖，但如果能有個參照當然更好。她思考了一下就決定放棄去圖書館找圖鑑，而是向教士們打聽到城外西北處有一小片湖泊。
那裡是安全地帶，魔獸幾乎從未出現過，剛巧就在原先計畫要去的草原附近。
出發前雷歐目光兇惡地要懷亞特以性命擔保她的安危，並不斷諄諄叮嚀她別偏離路線、別被奇怪的生物吸引、注意時間。她忍著不耐，一邊偷偷張望兄長背後正在準備馬具的懷亞特。
這傢伙這幾天不知為何一直躲著她，問了安娜卻只說懷亞特很忙。看那張幾乎像死屍般呆滯的臉孔，舉止行為卻依然俐落。她猜想大概不是生病，而是因為沒照顧好她被雷歐責罵了。
懷亞特一直很敬愛自己的主人，從成年後、宣示效忠那天直到現在，梅蕾迪斯沒聽過懷亞特抱怨過雷歐一句。或許這次的失敗真的讓他倍受打擊。
他剪短了頭髮，看起來好像沒睡好。不過一看見拿著斗篷出現的安娜，立刻一掃憂鬱開心地打招呼。
兩人不顧旁人目光彼此擁抱。就算將近兩個月沒見，這股親暱還是讓梅蕾迪斯寒毛直豎。這種事絕對不可能發生在她與莫頓大人之間，她在心裡默默慶幸。
「這就是戀愛嗎？」
她坐在馬廄前的橫版上讓懷亞特幫她弄乾頭髮，似曾相似的情景讓男人的嘴角微微上揚，稍微驅散了他臉上可疑的陰鬱。
「您在胡說什麼？」
懷亞特嗆到似地輕咳，隨手撥掉剛才沒沖掉的銀白馬毛。罪魁禍首睜著寶石般閃亮的琥珀色大眼站在兩人身旁，馬鞍已經裝上，一副「她什麼都沒幹」、人畜無害的無辜表情。
三名滿身沙塵、模樣狼狽的馬夫默默退到馬廄另一頭。其中一位還疑惑地單手拎起半捆乾草，像是在懷疑倒底是自己宿醉未醒，還是這嬌小的馬兒太過異常，否則怎麼會三個大男人都拉不住。
懷亞特的棗紅馬還給了騎士團，他這次是跟自家的護衛隊商借。馬兒深棕色的毛皮跟崔斯有點像，但沒那麼高、也沒那麼穩重，是匹精力旺盛的年輕小夥子。
城外枯草最後的微黃已褪去，湛藍的天空漾起了灰白，暗藍色的博德山脈也開始被白雪覆蓋。遠處的森林傳來細弱的鳥鳴，一對灰鼠鼓著雙頰從小徑一側竄出，衝向另一頭枯葉掩起的洞口。
看那肥潤的體型今年或許會是個寒冬，小動物們的直覺有時比高塔上的學者還要敏銳。
梅蕾迪斯覺得今天的氣溫還算可以接受，輕便的旅行裝束加上斗篷剛剛好。不過懷亞特早早就戴上了兜帽，牙關打顫的聲音在她敏銳的耳朵裡，聽來像急促的雨點。
她回過頭，剛想嘲諷幾句，就看見懷亞特鬆開了眉頭、表情舒緩，顯見是耐不住寒冷，偷偷運起魔力取暖了。
「有這麼冷嗎？」
她竊笑著，讓米思慢下步伐騎到懷亞特身邊。栗子色頭髮的男人看了她一眼，迅速把視線拉走：「正常人都是這樣，請您別說笑。」
「這裡只有我們兩個，幹嘛用敬語？好噁心。」她縮起肩膀面露嫌惡。「我又不會去告狀。」
「以我們的身分這樣才合理，梅蕾迪斯大人。之前那樣並不合禮數，只是為免被認出才如此踰矩，請您恕罪。」
懷亞特說完便低下頭，盯著飄揚的馬鬃。
太奇怪了。她皺眉，看著懷亞特逐漸超前，結實的背影有種莫名的寂寥。米思嘶了一聲，甩動長尾。她順著目光看進草叢，心生一計。
「懷亞特！」
聽見她刻意驚慌的叫喊，已騎去四、五個馬身遠的男人如夢初醒，大驚失色地調轉馬身，一手握緊韁繩，一手迅速抽出長劍奔來。
「看！是囓顎蝸的幼體！沒想到居然能在平地看到！」
懷亞特在撞到那隻怪蟲前即時煞住，被拉痛的年輕公馬不滿地嘶叫，昂起前蹄憤怒地踱步。
「牠通常只會生在高山上、水源豐沛的地方。大概是阿伊瑟斯比較冷，附近又有灰鼠的聚集地，才會在這邊產卵。」
興奮異常的年輕人舉著醜陋、無以名狀的生物滔滔不絕，褐色的黏液順著手套滴到懷亞特的馬鞍上，揚起一股近似馬匹排泄物的味道。
密密麻麻的肢節以一種異常滑順的動作在光滑的腹部兩側晃盪，蛞蝓般黏滑的身軀激烈地掙扎，但被牢牢握住，只能到處噴灑發臭的液體。
「這還算小隻呢！我在派恩遇到的那一窩大概有這隻的兩倍大，是正處於交配期的成蟲。據說母的囓顎蝸會將公的整隻吞進去，融化一半後就這樣進行體內受精。如果遇到體型相似的就會花很多時間。看來這附近有窩呢！我們去找吧！」
怪蟲像要當場應證梅蕾迪斯的說詞般唰地一聲開了嘴——其實該說張開腹部。令人頭皮發麻的無數倒勾與尖刺隨著湧出的觸手和惡臭，欺上了懷亞特的鼻尖。
他哐啷一聲任長劍落下，抽出短刀戳進應該是頭部的地方，把整隻怪蟲從梅蕾迪斯的手裡扯起，用力甩到地上。
抽搐的蟲體下一刻就被馬蹄踏成泥。懷亞特看著雙手，又看了看上半身跟馬鞍，抬起頭與一臉失望的罪魁禍首雙目對視。
「梅、蕾、迪、斯、大、人！」
他的怒吼在草原上揚起一陣風，從被吹開的枯黃長草中露出一對對呆愣的圓滾小眼。灰鼠群驚叫著四處竄逃，米思厭惡地連連後退，受驚的棕毛馬駝著他在原地半跑半跳。
懷亞特嘗試穩住坐騎，馬兒卻踢到了他剛丟下的長劍往右絆了一下，把只敢虛握韁繩的騎士甩離了馬鞍。
他在千鈞一髮之際抱住了馬脖子，只剩一隻腳巍巍顛顛地卡在馬蹬裡。臭氣突然撲鼻，他抬頭，才看到一塊黏稠的物體正從鬃毛裡滑出，飛向他的鼻樑。
「雷歐大人出發前講的話您都沒在聽嗎？別偏離路線、別被奇怪的生物吸引！而且魔獸很危險！任何蟲都很危險！不要這樣毫無防備地拿在手上！您還沒學夠教訓嗎？」
他的咆哮像是陣耳邊風，消失得無影無蹤。他莽撞的同行者甩著濕答答的手套毫無愧意，口裡振振有詞。
「囓顎蝸不是魔獸喔！只是長得奇怪了點。沒有瘴氣，也沒有核心。嚴格來說也不是蟲，而是蜒蚰的一種。」
懷亞特忍不住翻了白眼，用剛清洗乾淨的雙手重重按住對方的肩膀，語重心長地說道：「請您有點自覺。您是貴族，您是女孩子，而且就要為人妻了。」
「莫頓大人又不介意。」她歪著頭。「我們還約好了，下次要去蟲祟淵附近看看。蜚蠊的核心可是魔導具產業的基礎，如果能規劃好安全的路線，以後騎士團的資金就不會那麼吃緊了。」
記憶瞬間就回來了。懷亞特打了個冷顫，扶著梅蕾迪斯的肩膀，仰頭讓一地髒水離開視線。
天空真藍……不過雲層變厚了，說不定要下雪了呢！初雪一定可以把這一切都清洗乾淨吧？他茫然地任思緒飄遠，直到掌下的人發出膽怯的聲音。
「對不起。我想說這樣可以讓你打起精神。」
這次她很快就道歉了，聽起來的確深有悔意。懷亞特嘆了口氣，又嘆了口氣，才把頭低下。
「用蟲內臟嗎？」懷亞特苦笑。
她囁嚅著：「這不是很有效嗎？」
灰鼠們都躲回了地道，只留下驚恐的騷味。被踏碎的草枝有著與碎木相似的芬芳，殘留的蟲酸味與梅蕾迪斯髮間熟悉的香味混雜在一起，喚起懷亞特更多更久遠的記憶。
沒了魔導具遮掩，那張臉看起來既陌生又熟悉。他認識的格雷是名其貌不揚、熱愛魔獸的冒險者。梅蕾迪斯則是他主人的親手足、他奉命要保護的對象。
因為身份之差，以及擔心冒犯對方，他從來沒有這麼近距離地看著這張一半都被暗紅疤痕佔據的臉。斗室中的猩紅幾乎都被他刻意淡忘，那隻幼小手掌掙扎的模樣他卻一直忘不了。
一直以來拚命求生的不是只有他們。他看到了綠眼中的慌張，還有一閃即逝的恐懼。
或許誓言不只控制了他的意志，也蒙蔽了他的雙眼。畢竟雷歐希望他做一個完美無缺但冰冷的護衛，而不是一個可能脫離控制的親密友人。
想到當年那個人，在事後沒有半點悔意、果決到令人膽寒的舉動，懷亞特突然醒悟了什麼。
在金羊旅館的那個早上，他察覺到誓言出現了變化。只是那變化非常微小，就好像他決定今天從左邊下床一樣，看似對任何事物都不會有影響。
雷歐大人在讀取他的記憶後的確提到了誓言，但他看起來一點都不緊張，反而很開心。
「懷亞特？你沒事吧？囓顎蝸應該沒有毒的。」
梅蕾迪斯一臉擔憂，兩手捧著他的臉，撥開他的眼瞼跟嘴唇檢查。懷亞特伸手把那雙纖細的手掌拉下，感覺到疤痕粗糙的表面從掌心刮過。那股香味是安娜身上常有的花香，只在溫暖的北地生長的銀蓮花。
他曾問過安娜為什麼總是用同一款香水，他堅強聰慧的青梅只回答道：為了保護梅蕾迪斯大人。
雷歐大概不認為這些情感能威脅到他的權威，不認為兩人能夠戰勝自己給予的恐懼。所有的正面情感都只是恐懼的食糧，是讓雷歐手中的武器更加強悍的道具。
他知道梅蕾迪斯要的不是憐憫。
所以雷歐永遠無法得逞。那些強悍到毫無弱點的人們，永遠無法體會聽見恩賜時，他們這些弱者心中湧起的苦澀有多難以下嚥。
這是他唯一的可趁之機嗎？
「您真的很不長記性。」懷亞特一邊嘆氣，一邊從對方手臂下抽走手套，喚來風將水珠吹走，再拋回去，俐落翻身上馬。「我們已經耽擱太多時間了，快走吧！太晚回去您的兄長們又要生氣了。」
「所以我說你為什麼要用敬語啦！」
梅蕾迪斯怒氣沖沖的聲音從身後傳來，一陣清脆的蹄聲後，灰斑馬再度與他並駕齊驅。
「您是我值得敬愛的主人，用敬語有什麼問題嗎？高貴、美麗、無私的梅蕾迪斯大人，連這點自由都不肯賜予您卑微的奴僕懷亞特嗎？」
年輕的臉滿是錯愕，直到看見他得逞似的竊笑，才恍然大悟。她咒罵一聲，揮舞著韁繩衝到遠遠的前方，回頭昂起下巴，臉上有著不知道是不是因為天冷泛起的紅暈。
「你被德雷克還是巴拉德污染了嗎？這話不適合你說啦！」
