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內容簡介

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＊＊＊

自從那天開始，烏爾莉卡便時常被叫去參與鬣狗氏族的活動。

而且在這段日子期間，艾塔奇密集的教導加上烏爾莉卡聰慧腦袋的加持，她已經能夠以獸族語言問答如流了。

然而，艾塔奇似乎感到更不放心了。

「我會負責在家照顧莎薇。」所以每當她出門前，艾塔奇總會不厭其煩地叮嚀對方：「請您一定要當心，我的女王。絕對不要被族長或其他族人的花言巧語給騙了。」

「對你而言，我學習鬣狗族文化應該是好事才對。怎麼最近卻變得戰戰兢兢的？」

「我怕妳被她們欺負......」

「我可以照顧好自己。」烏爾莉卡說。

「但她們鐵定會講許多奇奇怪怪的話，女王妳有可能會被欺騙......」

由於艾塔奇後半句化為喃喃自語，所以烏爾莉卡並沒有聽得很清楚。

「你該不會有什麼事情瞞著我吧？」

「沒有！當然沒有！」

「那我就出門了。」

烏爾莉卡並沒有搭理他，只覺得艾塔奇好像有什麼心事。

▲

位於鬣狗族的『宮殿』中，有許許多多的用於集會用的房間；不論哪一個都比艾塔奇的整個家還大！

這是烏爾莉卡對這棟建築的第一印象。

不過，她旋即發現不是每個地方她都能造訪。斑點鬣狗社會的分級制度十分嚴格，每個鬣狗獸人在氏族中都有明確到近乎苛刻的上下關係。他們只能前往自己能去的地方。如果一名獵狗獸人出現在不符合他身分地方，免不了遭受一頓毒打。

「這和貴族體制幾乎一模一樣呢，呵。」

烏爾莉卡忍不住在心中暗暗自嘲，只因為她也曾身在這種階級制度的頂端。過去的她是一名高高在上的伯爵夫人。而如今的她在鬣狗氏族中卻只是最下層的新進成員。

不過，烏爾莉卡很快就接受了這個事實。

「歡......歡迎妳的到來，烏爾莉卡夫人！」

鬣狗族聚會當日，烏爾莉卡來到『宮殿』中一間相當樸素的房間，兩名獵狗女子正在等待她。

「妳們好，我的名字是烏爾莉卡.西蒙納多蒂爾。」烏爾莉卡自我介紹，語氣相當鄭重。

「我是艾努兒-Aynur，請......請多指教，烏爾莉卡夫人。」

自稱為艾努兒的鬣狗女說一邊說，一邊走到向烏爾莉卡面前並屈膝彎腰。

她垂下頭，鼻頭幾乎要碰到烏爾莉卡的腰，然後嗅了嗅對方的身子。烏爾莉卡其實並不清楚這個動作的意思，只能不自在地杵在原地，艾努兒似乎也有些戰戰兢兢的。

身旁，另一名鬣狗女不屑說：「所以說，妳就是咱們氏族新來的成員？哼，而且還是一隻人類！祖母到底在想啥啊？」

「別這樣，大家好好相處嘛。」艾努兒努力的想要打圓場。

「好啦好啦，真受不了妳耶......我叫薩娜茲-Sanaz。無需多多指教，只要妳別給我們添麻煩就好了。」

自稱為薩娜茲的鬣狗女做出相同的姿勢，一臉不願意的態度。

「請問這行為是......？」烏爾莉卡問。

「這是鬣狗女子之間問候的方式。」艾努兒微笑著解釋。

「妳連這個都不知道，還想當一名鬣狗嗎，妳到底是哪裡來的鄉巴佬啊？」薩娜茲則聳了聳肩，換成一副不可置信的表情。

這一隻叫做薩娜茲的母鬣狗表情還真多啊；烏爾莉卡忍不住在心裡吐槽到。

「烏爾莉卡夫人，請......請做吧......」艾努兒點點頭示意。

「嗯，做什麼事？」

「打招呼......」

「啊、喔！好.....好吧。」

事到如今，烏爾莉卡明白自己是騎虎難下。

儘管她很不習慣如此奇怪的問候方式，但依然用僵硬又笨拙的動作完成了這一次的招呼禮。

「不行不行，完全不行！」薩娜茲嘆道：「妳的姿勢完全不標準，假使對高階的氏族成員這麼做的話，那會是極大侮辱。妳鐵定會被當場打死！」

「有什麼辦法？我又沒做過。」烏爾莉卡冷冷道。

「沒關係，我們之後再慢慢教導烏爾莉卡夫人。」艾努兒則在一旁苦笑。

接著，烏爾莉卡在艾努兒在一張毯子跪坐下來，在場的另外兩名鬣狗女則是以大剌剌的盤腿坐姿坐下。

「孩子，拿茶點過來！」

薩娜茲拍了拍手，一名鬣狗男子立刻拿了兩杯飲料和和一盤用檸檬和橄欖油調味的 Twabaa (Ta'aba)圓形餅乾。

後者用雙腿夾著尾巴緩緩踩著小碎步前進，然後在恭敬地呈上茶點後緩緩向後退開。

「薩娜茲，怎麼只有兩杯茶？」艾努兒以責難的眼神望向她。

「真抱歉，我忘記告訴侍從有新成員了。」薩娜茲聳肩道：「我再叫他進來......」

「沒關係，不用麻煩了。」烏爾莉卡禮貌地說道。

「也是啦，」薩娜茲說：「反正妳也不會久留嘛！」

「為什麼妳會這麼認為，薩娜茲小姐？」烏爾莉卡質疑對方。

「畢竟鬣狗女性是氏族的核心成員，統治著其他鬣狗男性......我聽說雌性人類備受雄性人類呵護，沒辦法吃什麼苦呢，呵呵呵。」

「很辛苦？妳們鬣狗女人的工作就是使喚和欺負自家男性罷了。我還注意到鬣狗女性的身材都比鬣狗男性還要高大與健壯。妳們便是利用這項優勢壓迫自家異性吧？鬣狗女性們霸凌彼此，受霸凌者再將不滿全傾瀉在男性身上。」

薩娜茲愣了一下，然後哈哈大笑起來，這個反應倒是出乎烏爾莉卡的意料。

「烏爾莉卡夫人，我想有一點妳可能搞錯了。」艾努兒露出禮貌的微笑，她說：「一般而言，鬣狗女性確實比鬣狗男還要強健一點，但我們並非以純粹的暴力來打壓異性。」

「但鬣狗族確實是重女輕男的社會，不是嗎？」

艾努兒微微歪著頭，似乎是在思考如何解釋這個問題。

「首先呢，斑點鬣狗氏族確實是由所有女性......甚至其幼崽支配著所有移民男性和女性。但我們地位高低不是由肉體強弱或戰功來決定的，而是由每個人的社交關係決定的。」

「社交關係？」

艾努兒邊說邊把盤中的十幾片圓形餅乾分成了兩堆。

「每當鬣狗男性成年後，他們"幾乎"都會離開原生氏族，到外頭闖蕩並加入新的氏族。」

她邊說邊把其中一片餅乾移到另一堆餅乾堆之中。

「這是為了避免產生近親繁衍......你們人類應該也不會允許自己的孩子與親戚們的子嗣產生愛情，甚至是發展成家吧？」

「啊、呃嗯......」

烏爾莉卡隨意咕噥一聲，因為在她的記憶中，人類的王公貴族們還真的特別喜歡親上加親，只為了保持血統的純淨。

艾努兒繼續說下去：「當鬣狗男子加入新氏族，他必須從零開始經營起人際和社交關係，這導致他幾乎得不到任何族人支援。」

「也就是說，在氏族內支持自己成員的多寡和社交程度，決定鬣狗獸人的地位？」

艾努兒點點頭，說：「另一方面，鬣狗女子通常一生都待在原生氏族。她們的身邊有自己的母親、姊妹、表姊妹或其他女性親屬可以依靠，而她們所生下的孩子都能繼承母親在氏族中的地位，直接排在母親的位置之下和他們的弟妹之上。地位較高的鬣狗生孩子的時間也較早，壽命較長，並產生更多孩子，組成更大的親屬群體。她們的社會地位的優勢自然能持續下去。」

「沒錯，無論發生什麼事都不會分開......最後全進我肚子了。」薩娜茲邊說邊抓起三四片餅乾，一口氣就塞進嘴裡。

「認識的族人比較多，就能可以更好地獲得資源。所以鬣狗女性才擁有比鬣狗男性更高的地位。你們人類的雄性掌握較多的資源，也是這樣對待人類雌性吧？」

烏爾莉卡點點頭，不得不認同這番話。

「鬣狗男性有辦法成為族長嗎？」她隨口問。

「在特殊情況下，男性可能領導一個氏族。但這極為少見。」

這時烏爾莉卡隨即回憶起幾天前第一次參加氏族聚會的景象，因此好奇問道：「那麼當天在座的氏族成員，距離族長越近的鬣狗族人，難道說他們和族長的血緣關係就越接近嗎？」

「就是這麼一回事！」艾努兒雙手一拍，露出喜悅的神色。

「當天有個找我麻煩的鬣狗女——」

「她是祖母的外孫女，屬於氏族階層中第二高的族人」艾努兒說。

「那麼另一位命令她閉嘴的鬣狗女——」

「她是祖母的女兒，屬於氏族階層中第一高的族人。地位僅在族長之下，萬狗之上。」薩娜茲說。

「那麼跟這個氏族毫無關係，甚至連鬣狗獸人都不是的我......」

「呵，這還用問嗎？」薩娜茲打斷烏爾莉卡，冷笑道：「妳是地位最低的族人。」

「既然如此，硬是跟我湊合在一起的妳，又是什麼身分呢？」烏爾莉卡難得以酸溜溜的語氣說。

「妳——！」

艾努兒趕緊打圓場解釋：「我和薩娜茲都是從其他氏族移入的成員。」

「我以為只有鬣狗男性會離開原生氏族？」

「總會有些特例啦......」艾努兒苦笑後陷入沉默，烏爾莉卡也就沒追問下去。

「咯咯咯，這下子你知道鬣狗氏族不是這麼好混的了吧！我猜呀，妳大概過沒多久就會夾著尾巴逃走跑去找祖母，享受愉快的人質生活囉......啊我忘了，你們人類沒有尾巴。」

聽聞後，烏爾莉卡的臉上沒有露出絲毫怒意，嘴角倒彎曲淺淺的優雅弧度。

「或許吧。」

「喔？那妳承認自己——」

「或許我不懂得當一名鬣狗獸人。」她接著說下去：「但我也曾在強敵環伺的逆境中掙扎求生，也懂得在異性掌握的權貴中找尋立足之地。」

「齁齁......」

薩娜茲瞇起雙眸盯著烏爾莉卡幾秒鐘。

「哼，不錯的眼神嘛。」她說。

這回換烏爾莉卡露出詫異的表情。

「我以為雌性人類全是軟腳蝦，遇到險境就會尖叫逃竄或求饒。沒想到還是有像妳這種人存在。」

「我想我並不能代表一般人類女子。我就曾被包括前夫在內的男人批評不像個女人，甚至不像個母親。」烏爾莉卡說完後苦笑一聲。

「沒有錯，妳是異類。」薩娜茲說，不過語氣裡少了一開始的刻薄味。

接下來的一段時間，烏爾莉卡、艾努兒和薩娜茲一同靜靜地享用餅乾。










待續...(？)