1. 生日蛋糕
方現的曙光柔如水波，照在牆角的乾草堆上。在綠松鎮的最後一間馬廄裡，一名車夫打扮的男人扶著欄桿，神色頗為不耐煩地向少年竹內盤問。
「你想去橘郡？」少年點點頭，剛來鎮上時，他逢人就會問起「橘郡」的去法，但鎮民總是用意味深長的表情要他滾邊站好，他靠牆站好後想再問，人們卻點頭致意，從他讓開的路上走遠了。
「正經人不會提起這地方?！管嚪蛎辛_素，出於孤僻暴躁的個性，外加上並非鎮上居民的身分，他用於載客運貨的生財工具並不栓在驛站附近，而是距離人潮一段距離，與森林接壤的荒野?！高€是你覺得我是個誰都肯載的人口販子嗎？」
「不不，你誤會了！我只是問問──抱著真摯的懇求，還有微小希望的問問，請聽我解釋……」
竹內趕緊將視線向下移，男人粗壯的手指握著加料黑咖啡，灼熱的液體升騰著白霧，被微風吹拂到他的手臂上，粗略一看，他的肌肉跟火山一樣，蘊藏不穩定的危險，彷彿他在下一瞬間就會捏碎木杯。過去他從沒見過手背上那麼多毛的人。既像是猿猴，又像是鬣狗一樣。
他肯定不是一般人，竹內陡然燃起了希望。
「在來之前我已經問過很多人了，而你是我要找的最後一個車夫，也是我最後的希望──我必須去見我的兄長。」
但車夫不為所動，拍了拍欄桿，似乎正思考甚麼。
他從頭到腳掃視竹內。身材並不高壯，手指很規矩像學生一樣乖乖貼在大腿兩側，至於臉蛋──俊美？並不。可愛？有點。無知？非常──眼前的人似乎有真切的渴望，然而，他卻一點也沒有走投無路的絕望感，他很焦躁，但不是無法輕易斷絕的那種。
而如果真如他所說，自己正站在壟斷希望源頭的位置……他還得觀察，這人對他來說有什麼樣的，嗯，價值。
「如果你願意送我一程，我可以付你雙倍的報酬，不，三倍，我現在就可以給你！」竹內把車伕的猶豫當作契機，趕緊從小皮袋裡掏摸出幾張鈔票，再倒滿一把的硬幣，全部往車夫手上塞，但對方並沒有為此攤開手掌，錢幣都落到塵土上。
他緊張地望著羅素，羅素也正瞪著自己，神色嚴肅認真。
「老實跟我交代，你一共問了哪些人？」
一時間馬廄從視野淡出，林間的風灌進馬槽的窗口，竹內的回憶鐵道載著他暫時回到了一個月前的小旅店。
■
「去橘郡？到那裏有甚麼用？你去那裏想做甚麼？」
剛從鐵道滾下來，跋涉過森林，奄奄一息拎著鐵箱子投宿旅店的竹內，在與面色和藹的店主交涉中，卻得不到一點同情理解。
竹內被這連串質問逼得面頰赭紅，為了表示自己的理由光明磊落，毫無值得懷疑之處，轉而高聲回答，
「我有親人在那裏工作，我要去找他！」
店主發出嗯的一聲長吟，雙眼瞟著竹內，把剛剛的句子削短再扔出，
「你有甚麼用？去橘郡能做甚麼？」
原本坐在一旁小板凳上，用鉛筆在過期的舊報紙上玩填字遊戲的陰暗小女孩，此刻也聞聲前來湊熱鬧。她睜著好奇的大眼睛像是觀察昆蟲，然後很快露出以一個孩童而言堪稱陰險的笑容。
「沒有錯，這人看起來確實沒什麼用呢！所以他說要去投靠他親人這句話肯定是真的?！?/font>
店主和小女孩一起開懷大笑，而竹內在笑聲中羞辱的接過房間鑰匙，店主遞上鑰匙時輕輕拍了拍他的手掌，像是剛剛的嘲笑不過是無足輕重的意外，他和善的告訴竹內有甚麼需要儘管來找他，但小女孩可就沒這麼有風度，上樓時他還聽見小女孩用天真的口吻對店主說，
「他還會臉紅耶，我從沒看過男孩子也會臉紅……??！是巴特先生！」
等妳長大點就會了解，在我的家鄉，一個男人臉紅就是要狠狠修理讓他臉紅人的徵兆。
竹內憤恨的在腦中以謊言反駁，直到躺上床舖他也還在幻想，小女孩趴在他大腿上，翹著屁股迎接他脫下的鞋子，她則發出野貓被扔進水裡的淒厲哀號。
對明天的憂心又蓋過幻想，綠松鎮是他第一個滯留的城鎮，他可沒有打算待上三天以上，花費是很大的問題。與其浪費時間詢問那些大概幫不了他的人，不如直接……
一夜無眠。
第二天清早，竹內就把鑰匙放在床上，在希微的光線下，跑過空曠寂寥的鄉間小道，到驛站前蹲著。
出發的馬車並不算少，但沒有人願意前往橘郡。
而幾乎每一個人都會問竹內，
「為甚麼到橘郡？到那想做甚麼？」
他的腦袋就像被一隊穿著木鞋的舞者踩過。
「我要去見我的哥哥，他就在那裏。」
不到一個星期，驛站附近的車伕都開始稱他為「蛋糕小子」。
「為甚麼是蛋糕？」
他沮喪地問坐在身旁的巴特，兩人剛剛在工匠的鋪子裡卸貨，工匠給了他們工錢讓他們能在一旁的大食堂裡用餐，碗裡是蘿蔔和大麥拌在一起的燉肉湯，湯上飄著幾朵油花，牛肉硬的讓竹內難以咀嚼，但巴特倒是吃的津津有味。
「喔，你不覺得自己就像是一塊忙著送給橘郡人吃的蛋糕嗎？」
巴特回答的很自然，彷彿竹內的確如人們稱呼他的那樣，在鎮民的眼中只是一塊會走動的十二吋蛋糕。
巴特是與竹內住同一旅店的房客，個性情溫厚的少年，只比竹內大上幾歲，他曾經是某個城市的工匠學徒，後來因為某種原因輾轉來到這裡，現在則在鎮上商鋪四處替人跑腿做粗工，偶爾有機會，他會叫上竹內一起來。
「在這樣下去真不知道我得在這待上多久，也許我該請他們帶我到一個願意送人到橘郡的地方?！?/font>
「我不覺得這是好主意，」巴特舔著碗底發出聲音，「有問題的不是你的起點，是你要前往的終點，你沒想過換個地方去嗎？」
「我的親兄弟可不在別的地方?！?/font>
「那就別去煩他。你根本不知道他現狀如何，對吧？你看起來是去投靠他的，你妄想一個在大都市生活的單身漢，會對兩手空空，沒有一技之長，而且多年沒見的兄弟一個熱情的擁抱？然後為你憑空變出一間空的臥室，以及不需要任何技能的職位？少天真了?！?/font>
竹內感覺巴特的話就像一把刀，而在他面前自己是塊生日蛋糕，內層夾心輕易就被劃破，被戳爆的苦澀果醬流滿一地。
他悶悶的舀起一勺湯，胃口全無，難道旅程剛開始不久就宣告結束了？可他清楚知道巴特說的每一句話都是活生生的現實，所謂尋找親人的旅途，不過是飄渺的幻想罷了。
「我不會放棄，你就看著吧，如果沒人幫我，就是用走的我也會到那?！?/font>
「然後你會死在路上，」巴特看透了他說的堅決，但決心卻不過如此。
「我是你就會選擇留下來，這鎮上的人對你不都是惡意，旅店的老闆就挺歡迎你的，凱特雖然老是找你麻煩，但誰都看得出她把你當親哥哥看待，你可別說你不知道。剛剛工匠說會考慮讓我當他的學徒，要是做得不錯，會嘗試讓我接些訂單。如果你想要一份工作，你可以當我的助手。不管你去不去得了橘郡，只要有我在就絕不會讓你捱餓。」
說完，他指了指竹內的湯，竹內把碗推了過去，但他不想看到巴特吃東西的狠樣，最重要的是，那喧嘩到令他難以忍受的聲音，於是轉身離開食堂。
之後，他花了一段時間在驛站附近搭訕詢問，又在鎮上可能需要到其他地方往來的店家軟磨硬泡，即使綠松鎮是不過兩三千人的小地方，但他還是在這待上了快近一個月，揮霍了他一大半旅費，卻只得到拒之門外的唯一回應。
■
「就這些？」
「就這些。」
羅素看起來頗為失望。
「你為甚麼離開食堂？不是因為甚麼特別的原因，例如當中有人引起了騷動，還是發生爭執？」
「好像沒有……我只是覺得那裡讓我心煩?！?/font>
「那這個月裡，鎮上有甚麼可疑的人物，或者食堂那有傳出甚麼風聲嗎？」
竹內在腦海中搜尋著可疑的人影，是總是在往食堂路上偷偷招攬客人的「目錄」瓦蘭德？還是每周啤酒大賽都能奪冠的「橡木桶」卡穆拉？那個在街角衝突時總會出沒的「頭狼」安里？「睡美人」麗莎？「灰河親王」小魯道夫？他搖搖頭，即使在剛來不滿一個月的外地人眼中，這些人都絕對稱不上可疑。
「我怎麼會知道？我對這裡一點也不熟悉，不如你到鎮上去問問看?！?/font>
「你是個沒用的廢物，」車夫已經看透眼前人的底細，現在他不過是又一個能納入背景中的路人，而且也不需要擔心得罪他，「我弄清楚這點，好了，現在你可以滾了?！?/font>
竹內僵在原地，沒有料到羅素會這樣拒絕他。
「我依照你問的問題回答你了，你怎麼說也該告訴我，你到底能不能帶我到橘郡?！?/font>
「為甚麼我要送你到那？你和你那幾枚硬幣對我毫無用處。」
「我以為你的意思是，你沒有那能耐到橘郡。」
「就跟你沒那能耐去橘郡一樣？少煩我，蛋糕小子。」
「好哇！既然你也跟其他同行一樣為甚麼不一開始就說出口呢？」他總算開始挪動腳步往屋外走去，「他們無能懦弱，而你比他們還糟，膽小到住在這泥坑裡才感到安全！難怪我問鎮上的人有哪些人會幹載人運貨的活時，根本沒幾個人提起你的名字！而我居然還想要你這猥瑣小人幫我到達橘郡？」
竹內老早準備好，一旦車夫開口他立刻往外狂奔，但出乎意料的是，羅素不但沒有發怒，反而嘿的一笑。
「告訴你兩條建議，免費的，當你想嘗試激怒別人時，別擺出逃跑的姿態，你會被追上，然後讓尊嚴像獵物一樣被剝皮抽筋。再來，這鎮上除了我之外，你再也找不到第二個人能把你安全送到橘郡。」說完竹內聽見喀喇一聲，車夫扳斷欄桿，誰都知道他不移開欄桿而選擇折斷的意思，羅素走到馬旁翻身跳上馬背，把裝著咖啡的木杯夾在雙腿之間，馬徐徐踱步離開馬廄，經過竹內身旁時，馬突然停頓一會兒，在他身旁落下一團新鮮的溫熱排泄物。
「你該聽你男朋友的，在鎮上找個好人家收留你。要在這裡生存，除了要睜大你的眼外，還得打開你的耳朵，聽進你根本不想聽的東西。對了，曼德斯寡婦一直寂寞難耐想包養個男孩，你或許能從中發跡?！?/font>
羅素已經朝森林的方向走遠，竹內灰撲撲往綠松鎮的路上走，現在還只是清晨，竹內卻只想回到房間裡休息，希望彷彿被自己一不小心給踏碎。
又再一次感到對方說的是對的，自己既然困在綠松鎮，難道不能在這裡安分生活一段時間，再決定要不要去投靠兄長？
投靠、投靠、投靠，說的似乎自己去橘郡唯一的理由就是生存問題，可是在綠松鎮，他可以像巴特那樣四處給人做工養活自己，甚至試著去當哪個工匠的學徒，至於當寡婦的情人──雖然絕不可能，但他突然想瞧瞧那為曼德斯夫人長甚麼樣子。
他說的是對的，現在放棄也是。然而，他說自己是唯一能送他到橘郡的人。
地衣長在濕土上，背著光線朝水源的方向生長，如果綠松鎮也有給澆灌人們慾望的水泉，那就會是人們聚集，噴濺著口水與汗水的場所。聽著銅錢從肉掌落下叮叮噹，向前向後，朝著四面八方各種方向湧動的鎮民，在這之中，也有不乏有著從別的城鎮來，剛剛成為鎮民的人，也有著對離開已經不抱希望，願意把一生都貢獻於此的人。
原以為是使命的目標，到頭來，不過是缺乏責任感的一意孤行吧？就算是禽鳥也不能總在空中飄著，在一片土地上落地生根，才是人活著的證明呀，在這片天空下，太陽睜開眼睛的瞬間，每一道門都同時打開，在既定的軌道上頭，開始著彼此的競爭遊戲……
可是為甚麼？有些人能自己選擇腳下的土地，而自己卻必須是被困住的呢？
回到食堂附近時，已經接近中午，竹內點了一份燉兔肉，沒發現到自己正漸漸習慣於綠松鎮的口味。
比起牛肉湯，兔腿雖然還是煮得太久，但至少能讓他用牙齒撕碎。他索然無味的進食，腦中浮現車夫的話語「食堂那有傳出甚麼風聲？」。到底食堂有甚麼事情值得關心的？還是說，這是一個給他留下的暗示，「除了要睜大你的眼外，還得打開你的耳朵，聽進你根本不想聽的東西」。
他望向四周人群，彷彿這是他第一次走進食堂。
食客雜亂卻又有序的分成幾個團體吵嚷，有在接近鎮議廳附近工作，總是穿著正式，戴著黑帽的，竹內暗自將他們規劃為「圓帽黨」。脖子或額頭上綁著擦汗毛巾，渾身散發牲畜、焦炭、以及油脂臭味的，因為他們總是邊說話邊揮舞著燉兔腿，所以他暗中為他們取名為「兔腿幫」。兔腿幫雖然刻意避著圓帽黨，然而當圓帽黨人注意到他們視線時反而會刻意避開。除了這兩撥對比強烈的團體外，還有其他零落聚在一起的人們，但連他們即使大笑，也會盡量壓低音量，有時他們還會為了兩幫人的交談而停下談話，仔細傾聽。
原來如此，難怪他會問我食堂有甚麼風聲。竹內感到臉上一熱，過去那個嫌棄人們吵鬧，進而關上耳朵的自己簡直是廢物，羅素說的還真對。
正當他打算在坐在這，看能不能偷聽到些他需要的情報時，一個清脆但又刻意壓低的聲音在他耳邊響起，
「跟我來，蛋糕小子，我有法子帶你到橘郡?！?/font>
他還沒看清楚對方面孔，一隻手揪緊他衣袖，拽著他跌跌撞撞出了食堂。
撞過擋路的行人肩膀，跨過大理石房子邊低矮盆栽。兩人的腳步踢翻街邊販賣的仿製瓷器，攤販在他們身後憤怒的叫喊，催促他們跑得更快，直到聲音消失。竹內感覺拉住他的身影跑得飛快，幾乎要讓他跟不上，他反手握住那隻手，又因為感覺到過於柔軟的觸感立刻放開，但那隻手反倒扣住了竹內的手指。
耀眼的強光從眼前拋光招牌射到他臉上，竹內一眨眼，鮮紅色的裙角在前方轉角消失，但那隻他的手還被牢牢抓著，於是竹內隨著牽動幾乎是甩的那樣進入暗巷中。
「以一個要去橘郡的人來說，你是不是太沒用了？」
披著鮮豔的紅色斗篷，斗篷下是一位膚色像被精心曬深的高挑少女，她把玩著垂在腰際的烏黑辮子，朝喘氣不止的竹內投以懷疑目光。
在這雙純淨的眼眸逼視下，竹內一時想不到該說甚麼，
「妳是睡美人……我是說麗莎的姊妹嗎？」
在鎮上所有棕色皮膚的少女中，竹內只知道這個名字，但剛說出口他就後悔了。
「麗莎？妳說那個一天能睡上二十小時的可憐女孩？你這該遭天譴的居然叫她睡美人！那孩子是生病了才變成這樣?！股倥畬ο蛩攘藗€下流手勢，「難道我看起來像是剛睡醒的病秧子嗎？」
這種找麻煩的句法似曾相識。
「不不，你誤會了！我只是──」
「你只是剛見過羅素，我知道，我當然知道。然後他拒絕了你，我也知道，但我不會那樣，我不像他，殘忍無情，或者說，我們殘忍的方面有所不同。讓我把我們的溝通簡化一下，你，替我做件事情，完成之後，我，送你去橘郡。怎麼樣？你覺得如何？」
跟蹤狂？詐騙慣犯？或者兩者兼而有之？竹內心中湧起強烈的抗拒感，但她的提議卻似乎不容他拒絕。總算從驚嚇中恢復，竹內想表現出淡漠的樣子挫挫對方銳氣，好藉機在接下來的談判中取得一點優勢，例如對他說，「請問我要怎麼信任一個跟蹤我行蹤的……奇怪女孩？」或者「妳的提議似乎很有意思，但現在工匠那需要我，麻煩請在我有空時連絡我，那大概是明晚九點，對了，我就寢時間是八點整?！?/font>
「我甚麼都願意做！」竹內的舌頭立刻背叛了計畫。
看見竹內的反應後，少女噗哧笑了出來，怎麼他遇到的女孩都喜歡對他笑？
「或許你應該先問問任務內容，很莽撞的蛋糕小子，但是你的這份熱忱，我很滿意……不用擔心，我的人會協助你的，然後，為了報答你的誠意，我想我必須告訴你我們是誰?！?/font>
「我們？」
通常，在某個關鍵的人要講述自己的身分時，在聆聽者的主觀環境總會有一點不同的變化，天空下紅雨，空間開始扭曲，牆壁變得如威化餅酥脆，地板液化蒸發，但也許少女不是那樣的人，只是她身後彷彿無限延長的暗巷裡，從左右牆壁突然鑽出密密麻麻的黑色身影，他們眼瞳在黑暗中發著微光，就像數十上百隻掠食動物，同時穿過黑暗，望向竹內。
「是的，我們，是被失敗者們排擠的輸家，一直以來過著野獸一樣生活的鎮民，羅素他不過是放逐地的觀光客，我們才是生活其中的居民。鎮民們一般不提起我們，如果提到的話，就會說是另一側的鎮民，彷彿我們是他們隔了三十個海峽的遠房親戚?！?/font>
「我們是新鎮民，有別於鎮上的舊人們，我們更強壯、更聰明、也更有……人情味?！?/font>
少女柔和的臉龐綻露聖潔的微笑，她對竹內伸出觸感軟膩的手心。
「他們都叫我紅衣主教，不過你可以叫我別的，比如……小紅帽，我更喜歡這個稱呼?！?/font>
達人
