I、第二騎士團


　　「看好囉！像果凍波波這種小怪物呢，只要快速的在牠變硬防禦之前用劍頭刺進體內破壞核心，就能打倒牠囉！」

　　這裡是位於史丹城國境東南方偏北的一處農場，在這即將收成的季節，田裡的稻穗已碩果累累，粒粒分明又隨著入秋熱中帶點微涼的徐風拂舞的穗實，堅硬帶點不規則自然紋路的堅硬外殼，依著早晨附著未落的霧水，經過陽光的照拂反射出金色的光芒，彷彿整片田裡都閃爍著和諧的黃金。

　　原本再過幾天正式入季後，就會有工人來收割這裡的農作物，但今年的採收的工作可能要被推遲至半個月後才有機會動工，因為離這裡約幾十哩的不遠處，正有敵軍來犯。

　　地平線上緩緩升起的黑色硝煙，已經悄悄地吞噬了原本應該色彩明媚的和平藍天，幾片印著戴著鮮紅王冠、被兩隻金獅簇擁守護的藍色劍盾的旗幟，即便被劃破了幾處，但依然在戰火的烈風中矗立飄逸，那是卡納門的國徽。

　　那佈滿黑色硝煙的天空帶著令人不安的暗紅，不時還伴隨著白黃色的火光和青藍色的閃電及陣陣的悶沉轟鳴聲，不斷地向這片土地傾注對戰爭擔憂的低語和折磨，附近的居民在不久之前就已經被緊急撤離，他們被安置在主城的蛋白區外，日日夜夜憂心著自己的土地、財產，甚至是一同參與戰事的家人。

　　與其幾乎天差地遠的景色就在此處，戰事並未蔓延到這一片農地，不過為了以防萬一，這裡還是建立了簡單的防禦工事並派了其中一隊騎士團在這裡駐守著，與遠處的緊張戰況相比，這裡簡直就像退休的養老桃源一樣，從容又悠閒。

　　一位全副武裝的騎士正在對幾小時前被逮到的小型史萊姆怪物示範斬殺的方法，他沒有戴著頭盔與防護面罩的面容透露出了他的年紀，原本臉上的細碎傷疤是光滑的皮膚上最明顯的標誌，但現在已經是變成夾雜、點綴在皺紋之間的裝飾品，幾日沒有打理刮除的落腮鬍已經開始有了要打結的跡象，頰上的深金色鬢角也逐漸長出了灰白色的毛根。

　　但即便如此，騎士處理果凍波波的動作、力道以及劍尖、劍刃的角度依然是不偏不倚、非常精準，弱小的怪物受到了致命一擊後，連劍身都來不及吐出，就已經寂軟在取走自己性命的武器之下，化為一灘沒有生命氣息的液體。

　　「嗯哼。」

　　被指導的年輕騎士雖然雙眼確實直視著前輩的示範，但也很難說他真的有把心思認真地放在上頭，沒有任何疑問或感想，只是簡單地應了聲，表示自己看到了。

　　「唉呀！真煩啊！」

　　中年的騎士轉頭看著後輩時，因角度的關係讓留海不小心滑下並螫到了眼框的四周，刺得他癢得不行，果斷地用手上的劍熟練地將那一小串留海給剔掉，接著隨意地將剩餘的髮身往後撥去，認為汗水應該可以暫時讓自己有些躁亂的頭髮安份地黏在一起。

　　「唉呀呀呀……這下我女兒又要嘮叨我的髮型了……說好不弄這麼短的……」

　　在前輩喃喃著又一個忘記太順手就把留海給剪了的時候，年輕的騎士趁這時候伸起自己的手開始檢查自己未著裝的赤手，將之前建立防禦工事時卡在指甲內的泥污和細石給挑出來，接著就邊打上哈欠邊用雙手插進自己頭部後方一叢像及了用幾層狼毛皮堆成的厚披風的頭髮，從上往下拉動像是在梳頭一樣，然後再取下頭頂的黑色髮箍，將翹起的亂毛稍微撫平之後再重新戴上。

　　他是這屆新進的所有騎士中造型最奇葩的新人沒有之一，通常不論是騎士還是其他軍事編制部隊，都會以俐落的短髮或整理整齊的綁髮來減少在活動或戰鬥中的阻礙，只有他大喇喇地留著一頭桃紅色的爆炸刺蝟頭，髮長還誇張地及至腰身，不過除此之外，其他的部份就和一般新進騎士一樣，倒是沒什麼能挑剔的。

　　雖然有著誇張一叢刺髮，但在騎士團的入隊測驗術科考試中，他確是以難以超越的第一名的優秀成績入選，當時他也是連防禦頭盔或護目鏡都沒有戴，直接裸甲上場，並在規定時間內不到三分之一，就擊敗了考官，毫無懸念地直接被判合格。

　　之後就是靠著打從成長以來就擁有的人脈關係，馬上就被編入第二騎士團補充之前退役的人數，只不過他的優異分數讓他編入前二隊伍的理由更加正當且有理。騎士團目前有一百團左右，每團的人數皆不一定，從十人到一百人都有，而且每一團都幾乎有自己的特色，通常在第五十團後通常被人稱為強軍而不是騎士，在百團之後就是一般的軍隊，數量比較龐大且數質不一，騎士團的意思如同軍隊中的菁英隊伍族群。

　　但若要說最讓人憧憬且常被列為第一志願的，通常都是騎士團的前十團，因為騎士團的隊伍排列是依照強度編制的，實力越強的人越能晉升到編號越小的隊伍中，正常來說像後輩這樣的新人，一開始會被排進第三十團左右，之後再依照表現慢慢提拔或是挖角到更前面的隊伍中。

　　除了實力之外，一些旁門走道也是很常見的晉升方法，甚至有時候強過以實力派分的方式，其中一個就是靠強力的人脈介紹或命令編入，例如這位新人的父親就是第二騎士團的團長，因此不論隊裡隊外的成員都並不意外他會直接出現在前團的名單裡面。

　　「哈哈哈，他才不需要你教他呢！人家早就會了好嗎，哈哈哈──……」

　　旁邊已經不知第幾度檢查防禦工事是否完善和落實的隊友，路經此刻的小插曲時忍不住吐槽道。

　　「嗯……也是呢，哈哈哈。」

　　中年騎士將自己的劍插在地上，將其當成拐杖般傾身靠在上頭，雙手搭在劍柄上撐著身體，整個人換了一個很懶散的站姿。

　　看著後輩如此心不在焉他也有些小無奈並附和，他也知道這位年輕人根本不怎麼專心在他的示範上，他只是依照父親叮囑給他的教育，對長輩有所尊重，謹此而已。

　　「唉唷～我看再過幾年，我也退休好了，唉。」

　　巡邏的騎士已經放棄把工事檢查的項目，拉了一把從農莊裡『暫時徵用』的破舊木椅，鬆垮垮地躺坐在上頭，也不管不良的姿勢會磨傷身體大範圍活動處的鎧甲，反正上面經年累積的刮痕和破損也不少了。

　　幾秒後就朝著自己沒有被鎧甲缺失的一小角而裸露的腰部敲了幾下，紓緩腰酸背痛的老毛病，感覺再這樣躺坐個十幾分鐘，自己就可以毫無防備地張著嘴開始大聲打鼾並沉沉地進入夢鄉。

　　這位騎士年紀也蠻大了，至今還沒有從工作崗位上退去是因為心裡還有些不捨，往年那些為騎士團和國家服務而造就的輝煌戰績依然在酒吧與朋友閒話家常時出現，他也對這些共同出身入死的戰友們戀戀難分，彷彿離開了隊伍後就像離開了一部份的故鄉似的，每次想到是否該退休時，心中就有所不適和不安。

　　旁邊各自找事情消磨時間的隊友們也紛紛加入這個話題，互相分享著自己的家人的近況及孩子們都已經長大成人，除了考慮退役之外還在思索著之後的生活該做些什麼或經營什麼興趣才好。

　　雖然貴為第二騎士團，但是實際上第二騎士團是各大貴族和皇室協商出來讓逐漸年長的騎士前輩們退役前可待的隊伍，薪水相對優沃且在任務上也會依照潛規則的慣例被安排在守備或後勤位置。當初會這樣設計，除了一些年老的貴族仍想坐擁稅金薪資外，也是一些年輕輩的騎士們不喜歡被老一輩的騎士們管教和強硬指導，某些不認老的前輩若繼續待在原本的前團隊伍，又是一副老屁股的態度的話，便總是容易讓團內的氣氛更糟，雖然也有個性和諧近人的前輩，但是體能上若跟不上其他隊員，也會造成隊伍的破綻太多，影響任務進度或甚至增加失敗率。

　　因此經過長年的協商，才會將第二騎士團作為隱義的養老團，用不損名聲和豐富的資源回饋來獎勵和吸引長輩們願意慢慢下莊，所以整團隊伍在防禦點守備時才會一直聊到關於退役等等的話題。

　　年輕的騎士又打了一個大大的哈欠，老人們的聊天內容他也不感興趣，原本幾個小時前他會和那位巡邏工事的前輩一起檢查，哪裡感覺不足就讓他去補強，藉此找事做來渡過漫長無趣的時間，但現在基本上都已經很完善了，這次的戰事看來也不需要用到他們。

　　「你要不要試試看？」

　　方才示範的騎士前輩看這位年輕的孩子如此無聊，反正閒著也是閒著，便提議他去處理另外幾隻也被逮住並被圍在初級魔法領域圍起來的果凍波波們。

　　年輕騎士聳了聳肩，向弱小的怪物們走去，迅速將手伸進魔法罩內抓了一隻出來，在果凍波波要放出酸液之前又放開了牠，並將他拋在空中再用另一手接過去捉住。果凍波波的酸液是從核心內分泌出來，是只有在感受到威脅時才會觸發的反應，而且因為身體整團都是由黏稠的液體組成，因此酸液要穿過黏液身體透出去反擊也需要好幾秒的時間。

　　這就是為什麼年輕騎士快速換手的原因，他根本不把果凍波波當作敵人看待，像是在玩球一樣不斷拋弄，一下將這可憐的小魔物扔在地上砸扁又撈起來當球踢，展現出優異的控球技巧。

　　兩位騎士前輩本來看後輩徒手抓果凍波波還想提醒他小心酸液，結果看他這麼流暢的戲弄怪物紛紛都傻了眼，幾分鐘後才揚起嘴角笑話那隻果凍波波，為年輕騎士的表演鼓掌。

　　「亞希勒斯！不要這樣抓，你會被酸液噴到的！」

　　團長……也是年輕騎士的父親，正和其餘兩名跟隨的隊員從工事的另一頭巡邏回來，他剛才朝著更北邊的地方去勘察，以防敵君趁南邊的戰事正忙的時候派人從北方夾擊，不過視察的結果都是一路安好，還有一些距離戰場夠遠的農莊仍在辛勤的工作者，一點也感受不到緊張的態勢。

　　團長半截展開的頭盔內擁有一頭就像其他正規騎士那般簡單好整理的短髮，棕中帶點深紅的基因都傳給了全家，中長型微方的稜臉綴飾著隨著歲月逐漸出現鬆垮的皮膚，略髮色較為顯褐的圍嘴圓形短鬍，尖挺的細致長鼻是帶出整張臉氣質不凡的主角，仔細端倪的話彷彿還能看到年輕時那迷人的魅力。

　　被碎唸的年輕騎士移了下目光，望著自己父親的眼神中帶著一股不願服從的叛逆，手中的果凍波波也在此時停留了夠久了，酸液即將從身體裡透出來，在團長再次開口要警告他趕快鬆手的時候，年輕的騎士將果凍波波一個猛力的拉長，然後折成一個迴力標後夾到腋下，原本要漏出酸液的地方被調整到往前凸起的位置，手臂再用力一夾，果凍波波就瞬間變成了一個氣壓噴水器，朝著前方的花草噴了一注酸液，溶化了周邊的植物和泥沙。

　　接著再多操作幾次，果凍波波就被榨乾了，短時間內沒辦法再合成出酸液，整個型態也被蹂躪得不成原樣，亞希勒斯抽出腰間配戴的防身小刀，先用手將果凍波波的核心推往黏液最薄的地方，再用刀尖刺入後將核心挑了出來，接著趁死亡的果洞波波化為一灘液體前利用剩餘的黏性將其揉成一團，然後像垃圾一樣隨意往旁邊亂扔一通。

　　這是他表示對父親的命令表達不滿和抗議的方式，團長也切實地感受到兒子的意思，嘴才剛張開連音都還沒發，亞希勒斯又將被小刀刺著的核心剖開，然後像吃水果一樣切了裡頭的不明物質塞進嘴裡咀嚼，然後邊冷眼看著團長邊嚥下。

　　「亞希勒斯！那能吃嗎！？你這孩子真是──……！」

　　面對父親的大聲斥喝，年輕的騎士只是迅速將小刀轉直並提起了一下又收回去繼續當叉子用，這動作實際的意思就是代替中指對團長比出不雅的手示。

　　團長有些氣憤但又顯得很無奈，受不了地發出了煩躁的唉嘆聲，已經沒辦法繼續有心力再去唸他了，其他的隊員見狀都哈哈大笑起來，他們這樣的父子互動幾乎天天都在上演，卻怎麼看都不會膩，總是能將所有人都逗樂。

　　「哈哈哈，翅膀早就很硬了啦，他不會再聽你的話了，團長～」

　　以前該安慰的話說都說過了，現在也沒有人會覺得團長的兒子會像小時候一樣遵從父親的指示，其實他從小時候就已經有這種桀驁不馴的跡象了，長大後更是嚴重，常常讓團長傷透腦筋，很難放得下心。

　　「話說你也該放手了吧艾力卡多？」

　　一陣哄堂大笑的聲音將更多的隊員都吸引過來，大家像老朋友聚會時一齊閒聊起來，並從口中卸下團長的敬稱，更親膩地直接叫喚其名。

　　「是啊，你兒子都二十五歲了，早就是大人了，不需要你把屎把尿了啦。」

　　前幾年團員們至少還會說亞希勒斯還年輕，脾氣比較衝所以不能和他硬著來，只會讓狀況越來越糟，也會幫忙勸導亞希勒斯多聽著父親的話，艾力卡多是一個經驗和知識都很豐富的長輩。

　　而今年大家倒是很有默契的只遊說團長應該把兒子給放下，讓他去做他想做的事，讓他自己去體驗這個世界、去外面闖蕩，就像他自己當年年輕時也是在冒險中跌跌撞撞地成長、有時候搞得頭破血流還覺得很刺激又好玩、學到很多事情和教訓。

　　「他待在我們這裡也不會有前途的吧？你要不要把他介紹給其他團啊？」

　　老朋友們開始擔心起亞希勒斯的仕途之路，雖然夢想能直接進來第二團爽到養老的年輕騎士也是不少，但礙於人脈資源不夠，很多都無法得願，但亞希勒斯很明顯就不是這一類的人，他就像其他被教育和社會氛圍影響而憧憬著成為一個有實際戰績、又讓世人敬重的強力騎士的千萬青年們一樣，渴望去廣大的世界探究和開發自己的能耐。

　　「嗯……」

　　已年過半百的團長，稍微蹙起了眉，因為親自體會過才能理解，加上以前慘痛的教訓，他其實比較希望自己的孩子們都乖乖的待在自己的團隊裡過著輕鬆的日子，就算被人嘲笑或唾罵都沒關係，他認為最重要的就是保證孩子們的人身安全。

　　「我覺得就算你現在能綁得住他，他也會想辦法找機會出走的，到時候你可能連要知道他人在哪都很難。」

　　團員們繼續勸說道。

　　「對呀，你越限制他，他就越不跟你坦白，小孩子不都這樣嘛。」

　　在這些長輩的眼中，不論這一代的孩子們長得多大，他們就像永遠都不會成年的小朋友，即便討論的事情非常嚴肅且正經，但不經意間的用詞還是會流露出對他們的既定印象。

　　「是啊，就像現在那樣。」

　　就在艾力卡多還很猶豫的時候，一名團員伸手指著南邊的方向，大家齊轉頭看過去，才發現有一名從戰區派來的騎士來到了防禦工事點位上，他的鎧甲上面佈滿了一些血漬和戰鬥的傷痕，他所騎的馬就算被主人命令停留原地，仍不斷地用鼻孔和嘴吐出充滿躁熱體溫的白氣，前腳不安份地在地上直直跺步和移動位置，騎士必須一直控制馬的興奮情緒才能保持對話的空間。

　　「沒什麼要緊的事，只是我們需要補一個成員來維持隊形。」

　　被派來送消息的騎士傳達了戰區決策層的口令，他的神情也確實並不是很緊張或慌亂，他的馬更是渴望繼續在戰場裡兇狠奔馳因此難以冷靜下來。

　　「我要去！」

　　果然在艾力卡多決定指派誰之前，自己的兒子就馬上舉手自告奮勇地大聲報名道。

　　「……好，快點上來。」

　　雖然對報名的新面孔的外觀感到有些怪異，不過騎士依然令馬轉身露出後身的空位，亞希勒斯立即握住馬鞍後方固定住的綁繩跳上去，馬身依然在兩人底下躁騰，牠已經等不及要回去了。

　　在騎士準備要出發前，他才意識到自己似乎有失禮節，對方可不是什麼重要的角色或職位，他立即轉頭看向艾力卡多，用眼神向其確認是否要讓這名年輕騎士隨自己回到戰場裡，畢竟他才是第二騎士團的團長，只有他才有裁量權。

　　亞希勒斯也回頭望著自己的父親，瞪大的眼睛並沒有透露出他現在腦內抱持著什麼想法，純粹是等待自己父親的回應。

　　團長原本開了口想說些什麼，但隊員們的話將他的擔憂從喉嚨堵回了心窩子裡，幾十秒後他才稍微放寬了那擔憂的目光，有些艱難又不捨的說：

　　「……去吧，不要忘記你做過的訓練。」

　　父親頷首同意了年輕騎士渴望的任務，讓他開啟了他人生的第一場正式的工作，雖然心中還是充滿了擔憂，但他還是真心期盼自己的孩子可以有所他自己想要的成就。

　　落寞的老父親望著馬身漸遠的影子許久遲遲無法回神，一些可怕的景象在腦內化為一條條的警告，不斷加深他的憂慮。

　　「哎，不要擔心啦，亞希勒斯那麼優秀，他不會有事的！」

　　許多也都同為人父的隊友們，都能了解艾力卡多的心情，紛紛送言送溫暖安撫情感上頓時壓力山大的團長，陪著他渡過這次不長也不短的難受時刻。






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