「既然忠誠只能換來殘忍，那就別怪人以背叛要回應(yīng)有的尊嚴(yán)。」

                        ——殖民地第103戍衛(wèi)團(tuán)長尤里．斯米爾上校

       殘酷的一天已經(jīng)結(jié)束。艾爾斯人看向總督的眼神只剩下了恐懼和赤裸的恨意。卡爾明白帝國已經(jīng)深深地傷了一隻敏感的野獸，要再獲得信任難如登天，他的心正在淌血，一切都在分崩離析，他恨不得揪出那個以總督府名義向司令部求援的傢伙。他說謊，根本沒有叛亂！

       卡爾走在總督府內(nèi)黑漆漆的長廊上。「怎麼會……」一個沉重碰撞聲打斷了他的話，他的鞋頭撞上了一扇橡木門。這讓他嚇了一跳，直到再恢復(fù)過來，發(fā)現(xiàn)自己正使著勁推開那沉重的木門，一進(jìn)去便明確地感受到一股冰冷的孤寂撲面而來。這是總督的私人書房，也是他唯一能夠逃避現(xiàn)實的避風(fēng)港，可是，此時此刻，這片寧靜卻無法撫平內(nèi)心的痛苦。這注定是一個漫長而疲憊的夜晚。

       書房內(nèi)，燈光昏暗，只有一盞古老的油燈在書桌上微微閃爍，投射出搖曳的光影。卡爾緩緩地坐到那把他最喜愛的皮革扶手椅上，身體深深地陷入椅背之中，仿佛要將自己隱藏起來。他的眼神空洞，注視著前方那一排排書籍，卻什麼也沒有看見。他的手指無意識地?fù)崦郎系囊恢в鹈P，筆尖已經(jīng)磨損，象徵著他這段時間裡的無數(shù)決策和簽署的命令。每一個字，每一個簽名，都像是一塊沉重的磚石，壓在他的心頭。他的額頭上布滿了細(xì)密的汗珠，儘管冬夜的空氣無比刺骨寒冷，但他依然感到一股莫名的無法驅(qū)散的燥熱。

       書桌上一封信吸引了他的注意——屬名萊茵哈德．馮．艾森堡——他想起那些無辜的市民，無數(shù)張面孔在他的腦海中揮之不去，馬上聯(lián)想到一場不可能避免的，肯定會發(fā)生的大騷動，甚至是一場史無前例的大叛亂。這讓他痛苦的，用力的眨了眨眼睛。他一想到在自己的手上帝國將要徹底失去大草原，立刻感到一股深深的自責(zé)，覺得辜負(fù)了所有人的期望。

      終於卡爾站起身來，走到書房的一角，打開了一個小小的酒櫃，拿出一瓶陳年的威士忌，倒了一杯，盯著杯中的琥珀色液體，仿佛在尋找某種解脫。他長嘆一口氣後一飲而盡，感受烈酒在喉嚨中燃燒，這種短暫的精神麻木似乎可以讓他擺脫那些如影隨形的焦慮。在那之後，他走到書房的另一角，那里有一幅畫，是他母親的肖像。母親慈祥的目光似乎在注視著他，給予他無聲的安慰。卡爾輕輕撫摸著畫框，期望能從中汲取到些許力量。他低聲喃喃自語，向母親訴說著自己的痛苦和無奈。這時他的眼角泛起了淚光，即使已經(jīng)強(qiáng)忍住淚水，即使再三告誡自己保持堅強(qiáng)。但最終，眼淚還是無聲地滑落。他的肩膀微微顫抖，心中的痛苦如潮水般湧來，將他徹底淹沒。

       「母親，我該怎麼做？」他問道，聲音只有委屈和無奈，「我已經(jīng)盡力了，可是，為什麼還是會變成這樣？」書房內(nèi)一片寂靜，只有他自己低語的聲音在回響。

       次日早，卡爾在自己的書桌上醒來，他長長地舒了一口氣，收起了軟弱的情緒。他知道現(xiàn)在該做什麼，必須做什麼。帝國需要的是一個強(qiáng)悍的殖民地總督，而不是一個內(nèi)心飽受煎熬的男人。

       在總督府內(nèi)，艾森堡總督坐到了辦公桌前，手中握著一杯冷卻的咖啡，眼神略顯疲憊地掃過桌上的文件。文書們不停地進(jìn)出他的辦公室，帶來最新的報告和傳遞他的命令。總督府內(nèi)每一個角落都在高效運轉(zhuǎn)，文書在辦公室間傳遞，職員們在走廊中奔走。總督的指示一個接一個地發(fā)出，確保每一項措施都能迅速落實。一系列的緊急措施將要展開，總督府頒布了臨時法令，強(qiáng)化治安和秩序。法令文本被迅速打印，分發(fā)到各個執(zhí)法部門，執(zhí)法人員在街頭巷尾巡邏，嚴(yán)厲懲罰任何挑起事端的人，確保城市可以在短時間內(nèi)恢復(fù)基本的秩序。

       緊急救援措施全面鋪開。醫(yī)療資源被動員，臨時醫(yī)療站迅速設(shè)立，志願者隊伍組織起來，為受害市民提供醫(yī)療和援助。醫(yī)護(hù)人員在日夜不停地工作，協(xié)助清理城市街道上堆積的屍體，防制瘟疫蔓延；分發(fā)藥品和食物，保障受傷的市民可以得到及時的救治，穩(wěn)定市民的情緒。

       然而，僅僅恢復(fù)秩序和提供救援是不夠的。一次高層會議在總督府內(nèi)召開，會上對當(dāng)前局勢進(jìn)行了全面的風(fēng)險評估。會議室內(nèi)，地圖和數(shù)據(jù)表鋪滿了整個桌面，參謀們一一匯報各自的分析和預(yù)測。總督仔細(xì)聆聽，權(quán)衡各種風(fēng)險和可能的後果。

       會議結(jié)果達(dá)成一致：斯維亞托戈爾斯克城必將發(fā)生大規(guī)模騷亂，不排除可能將以此演變成範(fàn)圍遍及整個北領(lǐng)地轄區(qū)的叛亂。但是總督還是希望，若能以政治手段解決，就不動用武力。不過，為了以防萬一，還是調(diào)來了殖民地第401和337戍衛(wèi)團(tuán)強(qiáng)化城市治安。

       眼下烏雲(yún)已經(jīng)匯聚成一場風(fēng)暴，接下來就看總督的船是否結(jié)實了。

       約後1883年，1月12日。一處陰暗的空間。

       在第103戍衛(wèi)團(tuán)長尤里．斯米爾牽頭下，另外七位戍衛(wèi)團(tuán)長聚集到了一起，他們分別是145團(tuán)的伊戈爾．彼得羅、218團(tuán)的瓦西里．科瓦列、329團(tuán)的米哈伊爾．安德烈、472團(tuán)的安東．德米特里、584團(tuán)的阿列克謝．波波夫以及691、738兩團(tuán)的尼古拉．伊萬和弗拉基米爾．索科洛。這是他們從修道院離開後的第四次議事，在這段期間，他們團(tuán)內(nèi)的蘭登曼新兵和督戰(zhàn)官已經(jīng)被秘密處決，現(xiàn)在這八支戍衛(wèi)團(tuán)已然是完全的艾爾斯武裝，帝國對於他們的控制力不復(fù)存在，接下來是否會和千百年來的艾爾斯軍隊一樣成為神在世間力量的展現(xiàn)，完全取決於這些人的一念之間。

       在那一間昏暗的地下室裡，八位團(tuán)長圍坐在一張粗糙的木桌旁，桌上散落著地圖、文件和幾盞微弱的油燈。尤里的臉上寫滿了堅毅和決心。他那雙深邃的眼睛掃視著在座的每一位團(tuán)長，彷彿要從他們的眼中讀出內(nèi)心的真實想法。

       「我們已經(jīng)走到了這一步，」尤里沉悶有力的聲音響起，「沒有辦法再回頭了，列位。現(xiàn)在正是艾爾斯人重新掌握命運的時刻。」

       一旁的伊戈爾，冷笑一聲，粗魯?shù)卮驍嗔擞壤锏脑挕！刚莆彰\？靠什麼？可千萬別是那些虛無縹緲的祈禱，還有可笑的神力。尤里，我們現(xiàn)在需要武器，而不是神的虛假承諾。希望你可以先承認(rèn)這一事實，我們接下來的討論才能有意義。」

       尤里的臉色沉了下來，目光變得更加嚴(yán)厲。「伊戈爾，收起你的脾氣。年輕人，根本不懂得信仰的力量。神一直與我們同在，只要我們不放棄信仰，神就會賜予我們力量。」

      「信仰？少來了，那不過是給一些無助的人的安慰劑！」伊戈爾激動地站起來，拍打著桌子，「看看我們失去的那些人，看看我們被踐踏的聖城。醒醒吧，老傢伙！信仰救不了誰的，只有武器才能！」

      「住口！」尤里也站了起來，他的聲音如雷霆般響徹整個地下室，「你這樣是在褻瀆神的四個名號！我們艾爾斯人千百年來都是靠著信仰才得以生存下來的。你這樣的態(tài)度只會讓我們陷入更深的絕望，背棄神的叛徒只配獲得絕望與黑暗。」

       團(tuán)長們面面相覷，有人默默點頭，似乎支持尤里的觀點；也有人低著頭，不敢直視，顯然對伊戈爾的話有所認(rèn)同。瓦西里．科瓦列，218團(tuán)的團(tuán)長，試圖調(diào)解兩人的爭執(zhí)，「兩位，停一停。或許我們可以找到一個平衡點，既保持信仰，又不放棄現(xiàn)實的武裝力量。」

       「沒有平衡點！」伊戈爾憤怒地?fù)]舞著手臂，指著瓦西里，「這是一場生死之戰(zhàn)，不能再依賴那些看不見摸不著的東西！人力、武器、彈藥、後勤、謀略，這些才是艾爾斯人現(xiàn)在唯一能夠依仗的東西！」

       尤里的拳頭緊握，青筋暴露，他的聲音在沉悶中挾帶著被壓抑的怒火，「伊戈爾，你這樣的態(tài)度只會讓我們失去更多。信仰才是艾爾斯唯一的憑仗。」

       伊戈爾的臉色變得鐵青，眉頭緊緊地向內(nèi)收。「哦，是嗎？那麼告訴我，這些年來我們受的苦難，神在哪裡？好，退一步來說好了，神即使存在，那麼祂也是笑著看一群白癡一邊高呼自己的無窮神力，一邊受到無止盡的折磨，從頭到尾從不施捨哪怕任何一點微不足道的幫助。該死的，這是怎麼樣的一個卑劣的存在！可是，就是這樣的混帳東西，居然被稱作是『神』，多麼可笑，又多麼悲哀！」

       「在我撕碎你那張爛嘴之前住口，伊戈爾。」尤里怒吼道。

       尤里和伊戈爾之間的氣氛愈發(fā)緊張，其他團(tuán)長們都屏息凝神。只有瓦西里膽顫心驚地開口，盡可能地平息這場只會更加猛烈的衝突，「兩位，我們都是為了艾爾斯的未來，或許你們應(yīng)該冷靜下來，不管怎麼說在反抗帝國上大家是一致的。」

       然而，尤里和伊戈爾的目光依然緊緊相對。

       「伊戈爾，」尤里試圖讓自己保持冷靜，但聲音顯然因為氣憤而有些顫抖，「你要記住，神的力量曾經(jīng)引領(lǐng)我們度過無數(shù)的困難。虔信時代，神跡頻現(xiàn)，我們的祖先在神的庇佑下戰(zhàn)勝了無數(shù)敵人。」

       「神跡？」伊戈爾不屑地笑了，「那些所謂的神跡，不過是古老的傳說，是騙小孩的謊言。你真的相信那些虛無縹緲的故事能救我們嗎？現(xiàn)在是現(xiàn)實，我們需要的是武器，是實實在在的力量，而不是那些虛幻的故事。」

       尤里的臉色變得猙獰，他努力壓抑著內(nèi)心的憤怒和不安。「信仰的力量是真實的，」他堅持道，語氣中帶著些許急躁，「你不能否認(rèn)我們的祖先在神的指引下取得的勝利。信仰能給我們力量，能讓我們團(tuán)結(jié)一致，面對任何困難。」

       「信仰？信仰能讓我們的子彈變得更致命嗎？能讓我們的士兵刀槍不入嗎？」伊戈爾的聲音越來越高亢，眼神如同烈火般燃燒，「我最後一次強(qiáng)調(diào)，艾爾斯人需要的是武器，是戰(zhàn)略，是實際的行動！神不會從天而降來拯救我們，只有我們自己才能拯救自己！」

       尤里對峙著，頻繁地眨眼和大口地吐氣。他試著反駁伊戈爾那些在他眼中如同異端邪說的歪理，然而他自覺自己的話就像桌上的油燈明滅不定。他開始不斷重複著那些關(guān)於神的陳詞濫調(diào)，關(guān)於神跡引領(lǐng)艾爾斯人傳奇典故，他也知道說這些已經(jīng)無濟(jì)於事，但他就是沒辦法停下這如自我保護(hù)般的枯燥陳述，彷彿只要繼續(xù)堅守信仰的陣地，神就依然存在於他的心中。可是，某一個瞬間，難免一些可怕的念頭會鑽過他嚴(yán)防死守的心靈防禦，動搖他遵循了一生的信仰。神到底在哪？「我不知道」他內(nèi)心深處湧現(xiàn)出了最令他恐懼的回應(yīng)。對啊，事實上他從未感覺到神的光輝，也沒有親眼目睹過任何神跡發(fā)生，那為什麼自己會如此虔誠？神真的存在？難道伊戈爾才是對的？不，不可能。他本能地否認(rèn)。然而，那些可怕的聲音已經(jīng)在腦海裡不斷回響，形成一股風(fēng)暴，這讓他的眼珠開始不自然地顫抖，沒有辦法直視伊戈爾所揭示的，如冬季寒風(fēng)刺骨般的殘酷真相。

       「那些神跡，不過是迷信的殘渣。只會編造虛構(gòu)的故事不可能救得了艾爾斯人。在這裡討論的是生死存亡，而不是神話！」伊戈爾步步緊逼，那些凌厲的話語如同鞭子一樣抽打在尤里的心上。「你看看我們的現(xiàn)狀，尤里。那些信仰救過我們嗎？我們剛剛經(jīng)歷了一次屠殺，面前將要到來的是戰(zhàn)爭，而你卻還在談?wù)撃切┨摕o縹緲的神跡！天啊，你那麼愛神為何不找一座修道院躲起來？去跟那群大賢士討論祈禱天上掉下來的大火球應(yīng)該砸在蘭登曼島的東邊，還是西邊，哪一邊能夠更快把這座充滿雜碎和畜生的島嶼砸進(jìn)海裡！」

       尤里眼中浮現(xiàn)出一絲痛苦，手緊緊握住桌沿，彷彿在尋求支撐。他的聲音漸漸低了下去，眼角竟然泛起了淚光。但這不是因為軟弱，而是因為他無法為自己的信仰辯護(hù)，無法反駁伊戈爾那犀利的言辭。他感到自己的信念被動搖，過去所遵循的一切被否認(rèn)。那種無力感和被否認(rèn)的痛苦，讓他心如刀割。他無法面對這個殘破的，沒有神的世界。

       伊戈爾的激烈陳詞後，地下室陷入了一片沉默。油燈的微弱光芒在黑暗中閃爍，映照出每個人臉上的複雜表情。尤里低垂著頭，淚光在他的臉頰上閃爍，彷彿在為已死的信仰哀悼。

       伊戈爾站在那裡，感受到一種前所未有的沉重，剛才的那番話似乎還在空氣中飄盪像利刃般劃開了尤里的心。此刻，不為人知的是，他自己也被這種殘酷的真相所刺痛。如果不是現(xiàn)實壓力所迫，伊戈爾也願意做一個虔誠的信徒，順著過去人生軌跡的慣性，終其一生在神的庇護(hù)之下，但是這個世界不允許他這麼做，帝國的鐵腕正催促著他朝著背離神的方向狂奔。他感到信仰正在自己的心中崩解，隨之而來的是舊世界的崩塌，就好像一腳踏入了遠(yuǎn)離光的黑暗當(dāng)中，他也不知道前路在哪。但無論如何伊戈爾清楚，不管是他個人，還是整體艾爾斯人都必須做出改變。

       他深吸一口氣，努力平復(fù)內(nèi)心的波動，接著沉聲道：「我要為艾爾斯人奪回自由，但是這一次得靠我們的雙手，我們的智慧，尤里，而不是那些看不見摸不著的神。我知道剛才的話很傷人。可是，現(xiàn)在必須追求一些實在的力量來拯救艾爾斯人。我需要的是能夠保護(hù)我們的武器，是能夠讓我們在這個殘酷世界中生存下去的力量。」

       「伊戈爾，」尤里終於開口，聲音中帶著一絲疲憊和理解，「我明白你的想法。我也希望我們能夠找到一條出路，讓艾爾斯人不再受苦。雖然道路不同，不過我們的目標(biāo)是一致的。不過，我希望最後一次，算是我求你了，伊戈爾，你能以神之名而戰(zhàn)？」

       伊戈爾似乎把到嘴邊的話嚥了下去，臉色變了幾次，終於勉為其難地點了點頭。

       1月21日。宵禁的鐘聲早已敲響。

       狂風(fēng)夾雜著冰雪席捲斯維亞托戈爾斯克城區(qū)的每一個角落，夜晚除了風(fēng)聲和冰雪拍擊窗戶以外沒有任何聲音，城市像是死了一樣。這歸功於幾日來，殖民地第401戍衛(wèi)團(tuán)長，施耐德．克萊茵上校與337團(tuán)的埃里希．霍夫曼上校帶領(lǐng)的三個蘭登曼新兵連執(zhí)行的宵禁，同時他們還加固了總督府的防禦，拒馬和滾刺網(wǎng)被層層疊疊地架起，無數(shù)的彈藥被搬運至總督府內(nèi)，一些簡易火力點和暗哨被有條理地布置在周圍，現(xiàn)在的總督府一副嚴(yán)陣以待的模樣，完全沒了行政部門的樣子，儼然成了一座軍事碉堡。

       這一天，城市如同一座沉寂的墓地，無聲無息地佇立在寒風(fēng)中。街道上積雪未化，厚厚的白雪覆蓋著地面，仿佛為這座城市披上了一層冰冷的白色裹屍布。雪花紛紛揚揚地從漆黑的天空中飄落，靜靜地落在屋頂、窗檐和街道上。整個城市被一種無形的壓力所籠罩。每一戶人家都緊閉門窗，燈火熄滅，每一條小巷，每一個轉(zhuǎn)角，都籠罩在一片死寂之中。

       偶爾能聽到巡邏隊沉重的腳步聲，像是在敲擊城市的心臟。蘭登曼的士兵們身披厚重的軍大衣，帽子下的臉龐被寒風(fēng)凍得通紅，但他們的眼神卻透著一股警惕和說不上來的憂慮。那些士兵的步伐整齊劃一，他們的存在本應(yīng)給予人們安全感，但此刻，卻更像是一種無聲的警告。每當(dāng)他們的腳步聲漸行漸遠(yuǎn)，城市的寧靜便愈發(fā)深沉，那份不安也隨之加劇。

       盧卡斯．費舍爾中士帶領(lǐng)著他的巡邏小隊，十個新兵，巡哨在寂靜的街道上。寒風(fēng)如刀，刺骨的冷意讓每一個士兵都不由自主地縮了縮脖子。積雪在他們的腳下發(fā)出微弱的嘎吱聲，這聲音在死寂的夜晚顯得格外刺耳。費舍爾中士的眼神冷峻，警惕地掃視著四周。

       當(dāng)他們走到一處十字路口時，中士突然感到一股莫名的不安。他停下腳步，舉起手示意隊伍停止。就在這一瞬間，前方的黑暗中突然閃現(xiàn)出一道刺眼的火光，隨即是震耳欲聾的槍響。

       「敵襲！」費舍爾中士大喊，「找掩護(hù)！」但他的話語被接連而來的槍聲淹沒。高速的子彈如同死神的使者，新兵們猝不及防，紛紛中彈倒地，才經(jīng)過一個照面費舍爾中士的小隊已經(jīng)減員過半。這些人的血花在白雪上綻放，猶如一朵朵在冬季凋零的紅玫瑰。

       剩餘的士兵迅速散開找尋掩護(hù)，但敵人的攻擊來得太快，太猛烈。那些敵人的身影如同鬼魅般出現(xiàn)，他們的槍口閃爍著死亡的火光。一時間，子彈如雨點般打在士兵們的身上，發(fā)出沉悶的聲響。

       費舍爾中士迅速伏地，匍匐著移動到一處矮牆後，四周無盡的白雪和寒冷的夜風(fēng)正刺激著他的判斷。他抬起頭，嘗試看清敵人的位置，但黑暗中什麼也看不見，只有那一閃而過的火光和間歇響起的槍聲。

       費舍爾中士咬緊牙關(guān)，舉起步槍朝著火光處射擊，但他知道這只是徒勞。頓時槍聲停歇了，這些敵人如同幽靈一般，隱藏在黑暗中，駭人的寧靜挑撥著蘭登曼新兵脆弱的神經(jīng)。費舍爾中士現(xiàn)在不知道自己還有幾名隊員在襲擊中倖存，也不知道那些幸運的傢伙躲在什麼地方，風(fēng)雪擾亂了他的視線，最可怕的是，不時有一兩聲冷不丁的槍聲響起，天曉得又是哪一個可憐的小夥子暴露在了敵人的槍口下。

       費舍爾中士的心中充滿了束手無策的絕望，聽著從黑暗中傳來的槍聲，想像著年輕的士兵一個接一個倒下。他的心中燃起一股怒火，他知道自己不能就這樣坐以待斃，必須做點什麼。他迅速爬起，但剛一站起來，一顆子彈便擊中了他的肩膀。劇痛讓他跪倒在地，但此刻他半個身子暴露在掩體之外，很快，又一顆子彈擊中了他的腿，費舍爾中士已經(jīng)再也無法站起來，只能跪在地上，最後一顆子彈擊中了他的胸膛，鑽心的痛楚讓他徹底倒在地上。他的視線開始模糊，呼吸變得急促，意識逐漸遠(yuǎn)去。他知道，這是生命的終點。他無力地握住步槍，徒勞地再度舉起，但力氣卻如潮水般迅速退去。後續(xù)又有兩發(fā)子彈擊中再次貫穿了他的胸膛。

       僅僅過去了三分鐘，一切歸於寂靜，十字路口上只剩下幾具還溫?zé)嶂膶企w，躺在白雪覆蓋的地面上。鮮血染紅了雪地，成為這個寒冷夜晚中唯一的溫暖。風(fēng)聲依舊呼呼地過，雪花依舊飄落在地，就像在說這場戰(zhàn)鬥從未發(fā)生過。

        費舍爾中士倒在冰冷的雪地上，血液迅速滲入純白的雪中，形成一片猩紅的斑駁。像是藏身黑暗中的鬼魅釋放了挾持在手的寧靜，槍聲平息，只剩下寒風(fēng)的呼嘯聲在空曠的街道上迴盪。就在這時，漆黑的巷口走出一個身影。

       伊戈爾．彼得羅在昏暗的街燈下顯得高大而威嚴(yán)，軍裝筆挺，肩章上的徽印閃爍著舊時代王國黯淡的光芒，彰顯曾經(jīng)的榮耀身分——神的戰(zhàn)爭天使——重新舉起了艾爾斯王國的旗幟。伊戈爾走到費舍爾中士的屍體旁，蔑視地看了一眼那張因憤怒而扭曲的臉，嘴角露出一絲不屑的冷笑。

       「可悲的帝國走狗。」他低聲說道，聲音中充滿了對帝國統(tǒng)治的鄙夷和憤怒。

       在這之後艾爾斯人的腳步毫不在乎地踩過費舍爾中士的屍體，靴子在血泊中留下深深的印記。在伊戈爾身後，那些在黑暗中潛伏已久、等待命令的艾爾斯戰(zhàn)士陸續(xù)走出陰影又快速地與夜色融為一體。雪花無聲地落在他們的肩頭，仿佛為這場即將到來的死亡披上了一層冰冷的外衣。