座騎傳來的規律振動震得薇爾娜昏昏欲睡，一人一驢背著斜陽、踏著自己的影子，來到皮納西村。這座村莊是位於王國東南邊境的典型開拓村，民居不是散落在田地間而是集中一處、建立村牆圍起守望相助。
薇爾娜瞥了眼比柵欄好不了多少的村牆，大概只能抵擋一些野獸和小型魔物，看來這一帶尚算安定，她向農民兼任的守衛出示招募單，說明自己身分後順利進村。
緩緩下沉的夕陽與漸漸增長的陰影，彷彿象徵著年邁國王的治世已至遲暮，讓薇爾娜少見地有些感傷，她幾時也淪落到這邊鄉之地應徵區區五十枚金幣的探索任務呢？
好在跟守衛打聽的結果，這村莊雖小，倒還是有酒館的，薇爾娜打起了精神，畢竟所有冒險都始於酒館呢！她想起這句詩人常說的開場白。
沒有廄舍的酒館，簡單數數栓在門外的座騎即一目瞭然外來者的數量。哦？一、二、三、四，有兩匹常見的騾，另兩匹則是馬，看來有人混得不錯，薇爾娜將座騎栓在騾子附近，遠離馬的位置，夥伴低聲嘶叫、投來埋怨的眼神。
「別抱怨啦！夥計，你要是對人家幹些什麼，我可賠不起耶。」薇爾娜摸摸驢子的脖子，在木桶裡多裝了點食料作為補償。
薇爾娜踏進酒館，門口那桌正有幾名壯漢，大概是打從下午結束工作便在此飲酒，已有七八分醉意，正大聲喧鬧，氣氛歡騰。
其中一人更是大喇喇地將錢包擱在桌面上，薇爾娜嘴角微微上揚：鄉下佬就是這麼沒防備，今天還沒「奉獻」呢，正好拿你來當祭品。
薇爾娜只消微蹲身子，便能讓頭頂低過桌面，然後悄悄經過同時手向上一掠──
──突然想到，在這種人口少彼此認識的村落，偷東西全身而退的機率不高喔？
因為三心二意略顯遲鈍的這一撈，被壯漢整個按在桌上。
「喂！小妞！妳幹什麼！」
嘖。薇爾娜不慌不忙地、擺出天真可愛的笑容：「幾位大哥不好意思，我不小心絆到腳，伸手扶了下桌面，對不起打擾各位酒興！」
因為種族的關係，薇爾娜外貌就像是長身人的小孩子，而她還是生得特別好看的那種。
果不其然，壯漢愣了愣，老實地放開薇爾娜的手：「喔！沒事就好，對不住??！」壯漢撓撓頭，把錢包收好。
薇爾娜笑了笑，看來今天還是放棄奉獻吧。她環顧店裡，幾乎每桌都有人，看起來和她一樣是外地人的有三位，分坐三張桌前：一個披著熊皮的小個子獵人，散發著難以親近的氣息：一名身著潔淨鎧甲的高大長身男性，肩上站著一隻幾有一呎四長、半個薇爾娜高的大鳥，似乎可以一喙啄爆她的頭；最後坐在角落桌的則是一位黑甲紅髮的女戰士，揹著的盾上有著紅色馬頭的圖騰。
薇爾娜沒思索太久，「不好意思，併併桌。」沒待回覆便逕自坐在紅髮女的面前，向店家點了麵包、肉、蛋及湯。
相較於不明底細的另外兩人，女戰士身上透露了許多訊息，而且，對方似乎是店內唯一察覺薇爾娜「失手」的人。
「我剛剛注意到妳的手不太安分?！古畱鹗恳早臧愕耐椎芍睜柲?，似乎有些生氣。
薇爾娜抬頭回望，發現更多有趣的事實：對方身高直逼五呎，乍看之下以為是名長身人，但散發礦石光澤的眼神與擺放身旁的巨大戰鎚，說明她其實是個矮人，從依循長身人習慣整理良好的半捲髮與剃得精光的鬍鬚推測，長久以來她一直生活在長身人群體之中，而紅色馬頭的圖騰則是王國內幾乎沒有信徒、但東方的帝國軍高層與貴族中廣泛信仰的神祇──戰爭女神?紅騎士。
會把神徽放在身上顯目處，不是聖騎士便是牧師，兼之是小有地位的帝國軍人，帝國說好聽點是王國的鄰國，但近幾十年不斷發動戰爭吞併周圍小國，隨時與王國開戰都不意外。
這樣的人物現蹤王國邊境，怎能不叫薇爾娜由衷感到有趣？
「這不是紅騎士女神大人的信徒嗎，剛才獻醜了，不過我想妳從帝國來到這地方，也是有些不為人知的隱情吧，讓我請妳喝杯酒交個朋友，一笑置之如何？」
薇爾娜大方地叫了一桶的麥酒，隨著木桶「砰」地上桌，女騎士的表情頓時和緩了許多。
「這……我也是話說得太重了，只是覺得以妳洞察人心的能耐，不應該把才能糟蹋在這種偷雞摸狗的事情上?！?/div>
「可不是嘛！」薇爾笑著回道。矮人因人而異各有其堅持的怪脾氣，但毫無例外嗜酒如命，若是聖職者，所受約束更甚，斷難抗拒好意?！肝医修睜柲?，請問怎麼稱呼？」
女矮人一下子就灌下兩品脫的麥酒：「我是法琳戰鎚，紅騎士女神的女神騎士。」
自豪地報出氏族名這點也很符合矮人的印象，薇爾娜點點頭：
「我是一名掮客，呃、怎麼說，就是在各個地方尋找賺錢機會的人，特地來此應徵任務，我想妳也是一樣？」
法琳猛點頭，又灌下一品脫的酒，看來她無暇對薇爾娜說話。
講到這，門口繫著四匹座騎，最後一位哪去了？
此時，一名精靈女性緩緩踱步至店內中央，拉了張矮凳坐下，開始彈起魯特琴。
原來第四位冒險者是吟遊詩人。因為精靈身上未攜帶武器裝備，被薇爾娜忽略了。
反正法琳忙著牛飲，薇爾娜便仔細地打量這位精靈，隨即倒抽了口氣──
──她大概是薇爾娜生平所見最美的人，雖然薇爾娜對自己的外表很有自信，但眼前這女精靈更勝一籌，銀色長髮間一搓橘色瀏海，為她超脫凡俗的精緻五官帶來幾分現實感，更增添一股神秘氣質。
喔！這可真是不得了。薇爾娜不再看漏，被緊緊包覆在水藍色長袍底下的婀娜曲線，不是精靈纖細的仙風道骨，而是長身人豐饒的結實累累。
……是半精靈？薇爾娜還是第一次親眼見識，畢竟長身人與精靈的結合並不多見。
與絕世美貌相比，她的表演堪堪差強人意，節奏緩慢的優美歌曲和粗野熱鬧的鄉下酒館多所齲齬，禍不單行的她還在彈奏中斷弦，差點割破手指，大概是初出茅蘆的詩人吧。
薇爾娜連忙翻過桌子奔向她關切：「小姐，妳今天狀況好像不太好，剛剛沒受傷吧？」
半精靈淺淺笑了笑：「看來我還不夠熟練呢?！?/div>
薇爾娜拿出一枚金幣向上拋出然後闔掌蓋住：「來，猜一猜是正面還是反面?！?/div>
半精靈瞇了瞇眼：「正面?！?/div>
薇爾娜翻開，是反面?！赴ρ剑上]猜中，不過這枚金幣給妳，願泰莫拉女神賜妳好運！」
「謝謝妳的祝福，希望她會派上用場?！拱刖`笑著收下。
這使薇爾娜更加確定她還是名新手，剛才的舉動是幸運女神泰莫拉信徒常玩耍的「儀式」，向旅途中遇到的陌生人，酒館女孩、或是乞丐投擲硬幣請對方猜正反，對方猜對則贈送硬幣以嘉許好運，若猜錯仍不明就裡收下，則會帶來壞運。泰莫拉的儀式在冒險者間很是出名，幾乎人人皆知猜錯的話要婉拒硬幣才是正確應對。
從她早熟的外表無法判斷歲數，這一試探倒顯得薇爾娜欺負小女生了。
「今天狀況不好就別彈啦，妳的琴也壞了，來、到我那桌請妳吃頓飯唄！」
薇爾娜有些過意不去，不由分說地拉著她走回自己的桌去。
精靈從善如流、慢條斯理地嚼著麵包啜飲著湯，鄉下的夜晚來得早，幾位醉漢也在不知不覺間離去，頓時安靜下來的酒館內只剩下熊皮矮子、盔甲男、法琳、女精靈及薇爾娜，此刻若再彈起那首紓情歌效果肯定好得多。
驀地，酒館大門被大力推開，一名穿著斗篷的嬌客大聲嘟囔著走入。
「啊──那個臭老頭又叫我幹這種事……等回去一定要好好抱怨一下?！?/div>
站在門口左右張望一番後，斗篷人筆直走向法琳，不客氣地問：
「妳就是來應徵的冒險者對吧？」
斗篷人一把掀起兜帽，露出一張長身人女性臉孔，棕色的短髮有些凌亂，知性的深棕色眼瞳隱約透出不悅。
法琳和薇爾娜對望一眼，疑惑地回答：「是的，我是來應徵的冒險者，請問有什麼事嗎？」
法琳的問題乍聽多餘，但薇爾娜也同樣納悶地盯著手上的招募單：
前往皮納西村擔任護衛和協助調查，募集人數暫定四人，每人報酬五十枚金幣，並可能依照任務過程中的貢獻有所增減。──賈德夫?雷赫。
賈德夫雷赫是成名已久的法師，據說高齡超過數百歲，怎麼也不像是眼前的年輕女子。
女子拍拍胸脯抹去路途塵埃：
「我叫蕾歐露，是大魔法師的弟子，師父說手上有其他研究在進行暫時不方便離開，叫我作為代理人先來處理這裡的委託?！估贇W露自顧自地接著道：
「沒有其他問題的話，我就開始說明任務內容?！?/div>
薇爾娜一向不喜歡法師，覺得他們都是一群讀書讀到腦子壞掉的呆子，這蕾歐露只對著法琳說話，彷彿已在心中認定其他人的實力不如法琳。
雖然這應該是事實沒錯，但還是很不爽。薇爾娜瞄了眼法琳厚重的鎧甲與巨大的戰鎚嚥下唾液。
蕾歐露似乎感應到周圍不滿情緒，朝法琳開口：
「來應徵的只有妳一位嗎？」
薇爾娜見狀連忙大喊，高舉起手：「我也是來應徵的喔！還有我！」
熊皮人無聲無息地靠近：「募集冒險者的公告是妳貼出的嗎？」
蕾歐露頷首：「妳也是來應徵的嗎？」
「右衛門朔，遊俠?！拐抡诸^熊皮帽，原來是一名有著英凜氣質及細長上揚眼角的黑髮女子，她的通用語有些腔調，不知是何方人氏，身高甚至比法琳還少兩吋，很少見到比矮人還矮的長身人。
名字發音也很奇怪，是來自朔家族的右衛門嗎？薇爾娜暗忖。
光潔盔甲的長身人男性也起身過來這桌，態度落落大方，右手食指戴著獅子家紋的璽戒：
「我也想來應徵護衛，久仰尊師賈德夫雷赫的大名，這次如果能擔任他的護衛十分榮幸。我是理查?雷恩哈特?！?/div>
本來想再度抗議被蕾歐露忽視的薇爾娜聽到理查的家名，不由得安靜了起來。
雷恩哈特伯爵是王國中的大貴族，擁有強盛的軍隊，在國王老去的如今，更被視作下任國王有力人選，這位理查想必是伯爵的兒子，竟然跑來當冒險者了。
法琳頗為訝異地插嘴：「原來是雷恩哈特家的公子，幸會幸會。我是紅騎士教團的女神騎士，法琳戰槌，在帝國時常聽聞雷恩哈特家的豐功偉業。」
薇爾娜難以置信法琳就這樣堂堂正正暴露自己身分，該說真不愧是矮人嗎？理查也只是欠了欠身、派頭十足地行了個禮：
「跟女神騎士閣下一道執行任務應該是很愉快的經歷，還請多多指教?！?/div>
「不敢不敢?！?/div>
真不知道這兩人是氣度恢宏還是單純少根筋。
「雷恩哈特大人，真沒想到如您這般出身高貴的人，會對這委託有興趣?！估贇W露轉而望向理查。
「增廣見聞的機會是多多益善?！?/div>
薇爾娜當然不信這說詞，下意識往背包探了探，那枚偽造的璽戒還好端端躺在囊袋裡，在八年前冒充雷恩哈特領地事務官騙走某處莊園一年份的稅收，這件事情應該還沒查到我頭上吧？
薇爾娜忐忑不安地偷瞄理查，但對方根本沒瞧她半眼，反倒是肩上那隻藍色的大鳥衝著薇爾娜大叫：「矮子！矮子！」
「晴晴，要有禮貌?！?/div>
「矮子，妳好！」
「哇牠竟然會說話！」眾人大感驚訝。
「這是我從商人手上買到的異國鸚鵡，哪天也想去牠的故鄉遊歷，牠名叫晴晴?！?/div>
鸚鵡晴晴大叫：「晴晴！晴晴！」
「原來這是生物啊！我還以為是魔像一類的裝置?！估贇W露好奇地看著說話的鸚鵡。
「晴晴是我成為冒險者的原點，拜牠所賜博物學也成為我個人的興趣之一。不好意思扯遠了，請告訴我們任務的細節，蕾歐露小姐?！?/div>
蕾歐露從斗篷下取出一張陳舊的地圖攤開桌上。
「請你們前往附近找尋一座三百多年前被遺棄的建築，經過推算位置大概在村子的西南邊，找到它，然後回來向我報告?！?/div>
接著她另外將兩份地圖擺在一旁。
「原始的這張地圖不能給你們，這兩張是我謄寫的地圖，讓你們拿去使用吧，任務結束之後請再歸還?！?/div>
「這三份地圖借我確認一下?！惯[俠右衛門朔仔細地比對，新的那兩份和舊版那份近乎完美相同，比對完後，小聲道了謝，將古地圖還給蕾歐露。
法琳提問：「連地圖都要回收，想必是個十分重要的遺跡，請問這個時點對於那座遺跡有其他已知情報嗎？我們過去探勘主要要找尋些什麼？」
「根據古文獻研究，那是一棟在邪神戰爭中被捨棄的建築，根據推測可能是一座小型碉堡，允許的話請幫我在不破壞現場的狀況下確定內部是否安全，然後若有找到有價值的物品就帶回來?！?/div>
「雖然是護衛任務，可是其實是要探索遺跡嗎？」
「是的，理查大人，這任務分為前後兩部，畢竟我還不知道遺跡確切的位置，想先請你們找到遺跡的地點，之後再護衛我前往現場探查，很抱歉不能滿足您的期待，就如同我先前所提，師父並不會來到皮納西村而是交由我代理?！?/div>
「妳太客氣了，不管護衛的對象是誰，理查定當全力以赴。」
右衛門看了看地圖，遺跡所在位置是一片濃密森林：「妳知道森林裡有什麼野獸或怪物嗎？」
蕾歐露聳了聳肩：「我並非本地人，這部分就要麻煩你們自行調查了?！?/div>
這時沉默已久的薇爾娜見理查對自己並無興趣，忍不住加入話題：「妳都披著熊皮了，會怕什麼野獸嗎？」
遊俠挑了挑眉：「森林裡可怕的可不只有熊呢，這位──」
薇爾娜略微彎腰、行了個禮：「我乃菲烏達大陸最清廉正直的劍客、同是也是描繪夢想的畫家、通往夢想的領航員，薇爾娜影捷聽候差遣。」拋出一枚銅幣往上一扔，並拔出細劍以劍尖頂著銅幣不斷旋轉。「我擅長尋寶，但劍技也可以期待?！?/div>
面對薇爾娜使盡渾身解數的表演，右衛門只是平淡地回應：「我沒什麼好差遣妳的，這位薇爾娜?！?/div>
「那麼明天一早，我、女神騎士法琳、薇爾娜還有右衛門，我們四個人出發前去森林裡探索遺跡?！?/div>
薇爾娜略顯刻意地問：「請問可以先拿訂金嗎？我現在手頭有點緊耶……」
也不知這蕾歐露是否真為賈德夫的代理人，萬一是個騙子，好歹先拿點現金入袋。
蕾歐露皺了皺眉頭，上下打量薇爾娜一番，才從斗篷底下拿出十枚金幣放在桌上：「我身上只有這些，你們五位可以拿去分，剩下的報酬完成後再支付?！?/div>
理查疑惑：「五人？不是四人嗎？」
薇爾娜看向事不關己自顧自修理琴弦的半精靈，她似乎純粹路經此地，對於招募任務一無所知。
「看來委託人是將這位半精靈小姐一起算進去了。」薇爾娜尷尬地說。
「我看妳一點也沒有不方便的樣子啊，一出手就是一枚金幣，還想將惡運轉嫁給這位精靈?！褂倚l門毫不留情：「要是五人的話，那我們得到的報酬會是兩百枚還是兩百五十枚金幣？」
「四人也好，五人也罷，沒啥分別，完成任務報酬都好辦?！估贇W露整理了一下斗篷之後起身，扔了一枚符石在桌上，隨即走出酒館?！肝疫€有事要忙，你們找到遺跡後，可以用這石頭聯絡我?！?/div>
魔法師徒弟就這樣我行我素地離開了，面對眾人責難的目光，薇爾娜索性一不做二不休：「既然委託人並不在意任務人數，那我們就把這位半精靈小姐也帶上，啊、這位小姐還沒請教芳名呢？」
詩人正專心修著魯特琴，聽到薇爾娜提到半精靈，她抬起頭：「烏莘瑞兒，叫我瑞兒就可以了，但是我並不擅長戰鬥。」
薇爾娜繼著敲響邊鼓：「理查大人是位勇猛的戰士，法琳是老練的女神騎士，右衛門擅長野外行動，在戰力上並無不足之處，倘若再加入詩人來提振士氣、輔助作戰，更有如虎添翼之效，畢竟委託人說了報酬好辦，我提議讓瑞兒加入這次的任務，人手總是越多越好，你們覺得呢？」
法琳表示贊同：「非戰鬥人員在軍……我是說在隊伍中也是很重要的，如果瑞兒小姐本人有意願也歡迎加入我們?！?/div>
「我看她派不上什麼用場，妳願意費神顧好她我就無所謂?！?/div>
「我沒有意見?！估聿榧缟系柠W鵡跟著附和：「沒有意見，沒有意見?！?/div>
「那就希望我能派上用場囉。」瑞兒掏出方才拿到的金幣彈向薇爾娜：「要是我真的有幫上忙，再向妳討回來?！?/div>
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薇爾娜知方才右衛門的話語已使她發現被自己戲耍，訕訕地收回金幣，但瑞兒臉上並無慍色，簡直像是不沾染俗世間一切輕侮，那模樣令薇爾娜隱隱神傷。
「那麼就五人一起再進行一次自我介紹，我是雷恩哈特伯爵三子，理查，代表家族出外遊歷，我會負責保護大家，請大家無須擔憂、在我身後安心戰鬥即可，肩膀上這隻鳥是來自異國的鸚鵡，晴晴，哪天我也想一探牠的故鄉，希望晴晴跟我可以和大家一起愉快冒險?！?/div>
「大家好，我是法琳戰鎚，紅騎士教團的神聖騎士，目前隸屬於帝國軍紅騎士軍團，這次趁著休假來王國參訪，請大家多多指教。」
薇爾娜看看法琳再看看理查，本來想說點什麼但想想算了。
「右衛門朔，遊俠，來自東方，叫我右衛門就好?！?/div>
「我是瑞兒，旅行中的吟遊詩人，尚未成熟?！?/div>
我倒覺得很成熟了。薇爾娜心想。
「正妹，聊天！」鸚鵡晴晴突然大喊，把其他人嚇了一跳。
「我看大家好像有點害怕晴晴，其實牠吃素，個性很溫馴?！?/div>
鸚鵡晴晴：「可愛！可愛！」
法琳伸手摸摸晴晴的頭，笑著說：「晴晴你好??！」
鸚鵡晴晴：「你好！你好！」
右衛門冷冷打量了鸚鵡一眼，晴晴便安靜下來，縮起身子。
「最後換妳了，小不點，那個雜耍把戲要再來一遍嗎？」右衛門真的很不友善。
薇爾娜清清喉嚨、撥了撥紅色長髮：
「咳哼！我是威爾比和薇拉之女，薇爾娜影捷，通用語稱我們為半身人，不像長身人、矮人、精靈那樣，半身人沒有建立自己的國家，也沒有歷史留名的偉大君王戰士、學者工匠，所以我的目標──是成為史上第一位半身人英雄！」
===
人物介紹：
薇爾娜影捷，以英雄為目標的搞事仔半身人劍客
法琳戰鎚，外表跟人類長得沒兩樣的矮人，內心跟矮人沒兩樣
烏莘瑞兒，半精靈少女，莫名其妙被抓來冒險的新手詩人
右衛門朔，毒舌矮子遊俠，身為人類卻比法琳還矮
理查雷恩哈特，伯爵之子，只關心他的寵物鳥晴晴
晴晴，會講話的鸚鵡，身長一呎四，對薇爾娜不友善
角色設計：天満夜にこ
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