「無論條約有沒有簽成功,無論陽奈是否還是<風紀委員會>的委員長,陽奈都已經足夠努力了。」
「努力的人,就該得到『獎勵』。」
「老師……」
「啊,仔細一想……把學游泳當成獎勵好像有點怪怪的。那這樣好了,今天我們就稍微踢踢水,體驗一下就──」
「呵呵。」
陽奈發出銀鈴般的笑聲。
「沒關係的,老師。」
露出開心的笑容,對著我伸出手──
「請教我游泳吧,老師。」
對我來說,這就是最棒的獎勵了。牽著對我這麼說的學生的手,我們踩著被浪花拍打而濕潤的沙地,慢慢走向湛藍的海水……
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教完自由式與蛙式的要領,時間也接近中午了,我跟陽奈回到岸上休息。
「不過,今天怎麼都沒看到其他遊客?」環視四周的陽奈提出問題。
「喔,因為我包場了。」
「包場?」
「嗯,我用<夏萊>的名義提出了泳訓的申請。」
不過因為本來就是平日加上淡季,所以營運單位也爽快地接受了。
「只為了我一個人……?」
「畢竟是為了陽奈醬嘛。」
「『醬』是什麼啦……」
像是想掩飾什麼,陽奈仰起頭喝著我剛剛從小冰箱拿出來的水瓶──感覺喝很快啊,希望不要嗆到。
「只為了一個學生就租下整個海灘,聯邦學生會對於<夏萊>預算的批準是不是太寬鬆了?」
「還好啦,臨時有事不能來的情形也挺多的嘛。」
「雖然不知道老師你提案的人數到底報了多少,但只剩一個學生還要開課怎麼說都太牽──」
「為了陽奈醬,這點程度沒關係啦。」
「所以那個『醬』到底是……唔……」
一直被我刻意用暱稱來含糊帶過,臉頰染上紅暈的陽奈終於放棄似的妥協。
「老師,難道用值日生的名義約我出來,也是因為……」
「畢竟陽奈總是很忙嘛,如果直接說想約妳來海邊,感覺妳就會以公務為重推辭掉呢。」
「的確……這倒是沒辦法否認。」
身旁的學生放下喝到剩半瓶的礦泉水,屈起還帶著水氣的白膝雙腿。
「老師你……果然很狡猾呢。」
環抱住自己玲瓏的雙膝,「那時在房間的時候也是,真的很狡猾呢。」
聽到「房間」兩字,我回想起陽奈穿睡衣的家居模樣──果然陽奈喜歡可愛的圖案呢──忽然感覺到手臂增加了些許重量。轉過頭,小巧的臉蛋近在咫尺。
「老師你……都不會害怕嗎?」
「害怕什麼?」
看著學生眺望海面的側臉──一時之間有點難以辨別是什麼情緒。
「那個時候……我真的很害怕。」
從手臂傳來,微弱的顫抖。
「比起一直以來的努力化為泡影,比起一直以來的堅持化為烏有,覺得身心俱疲了沒錯……但最讓我無法忍受的、最讓我害怕的,是沒辦法保護老師,看著老師在我面前被錠前沙織開槍這件事。」
緊緊依偎在我身旁的陽奈,看不見平時的自信與堅強。
「老師你……真的都不會害怕嗎?」
宛若紫水晶般晶瑩的瞳孔──眼底是想尋求某種解答的不安。
──孩子的不安,是大人的責任。
「怎麼可能不會害怕呢。」
我露出微笑。
「老師我,一直都很害怕。」
害怕「真實」的自己會讓學生失望。
害怕自己無法保護學生害她們受傷。
害怕自己無法讓學生嶄露笑容、害怕自己讓學生難過、害怕自己讓學生擁有痛苦的回憶、害怕──
害怕自己的判斷錯誤,讓這些孩子經歷無法挽回的傷痛。
「老師我啊,其實一直都很害怕喔。」
「那為什麼……」
「大概,只是想在妳們這些孩子面前逞強耍帥罷了。」
抬起頭,我看著遠方的白雲。
「『孩子是看著大人的背影長大的』,只要一想到背後有妳們這些學生看著,老師我就覺得自己該挺直腰桿。」
「老師……」
「而且『這一次』……我跟某個人約定好了,要做自己想做的事情。」
『答應我,如果你能活下來……不,如果你能擁有「第二次機會」……』
『請你不要再偽裝你自己……請你「放手一搏」。』
「想做的……事情?」
「陽奈,害怕也沒關係喔。」
抬起手,放在這名總是用嬌小的身軀挺直腰桿,比任何人都強大、比任何人都要求自己、比任何人都努力、比任何人──
都愛逞強自己的孩子頭上。
「如果哪天覺得害怕了,想好好休息,老師我會陪著陽奈一起偷懶的。」
『請不要逃避,你想相信的……「美好」。』
「噗哧!」
眼前的孩子忽然笑了出來。
像是因為釋懷了什麼,笑了出來。
「嘻嘻……居然毫不隱瞞說要一起偷懶,為人師表說這種話沒問題嗎?」
「只要陽奈幫我保密,就不會有人知道囉。」
「老師你啊──」
正當我想把手收回來的時候──話說陽奈的頭髮摸起來很柔順呢──被陽奈一把握住。
真奇怪,剛剛在海中明明一直牽著手練習打水,現在才強烈意識到陽奈的手原來這麼軟的嗎……
「真的是很狡猾呢。」
宛如紫水晶般的瞳孔接著望向我擺在防水袋中的手機──螢幕上顯示有未讀訊息……
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──仔細想想,老師應該也很忙才對。
──自從老師來到奇普托斯以來,自從<夏萊>成立以來,老師總是很忙碌。
──阿拜多斯與凱薩PMC的債務、阿拜多斯沙漠的<大蛇>、千年的廢棄兵工廠、幫我帶問題兒童去調查廢棄遊樂園,在<伊甸園條約>簽訂儀式受了重傷。前陣子似乎還被捲入奧利斯分校的事件……
──今天,究竟是把事情都排開了?還是本來就是休息的日子?
──啊啊,原來如此啊。
──之所以聽到是值日生卻沒有拒絕,之所以拒絕讓亞子代替自己,並不是因為什麼使命感或是義務,單純只是因為我想要跟老師……
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「一視同仁……不對,是對每個人都『差別待遇』嗎?」
「嗯?」
陽奈忽然降低了音量,不知道低語了些什麼。但正當我想開口詢問的時候,眼前帶點稚氣的臉龐閃過一抹、符合她年齡的俏皮微笑……
「老師,雖然今天的驚喜我很高興,但如果一開始就決定要來海邊的話……果然還是希望可以事先讓我知道。」
新買的泳裝還沒機會可以穿呢。這麼說的陽奈,放下我的手,將自己的雙手交疊在背後,起身漫步踏向拍打在沙灘上的浪潮,將小巧的腳踝浸在海水中。
「以後……不只是今天這樣的游泳課程,<夏萊>舉辦的補課或是戰術指導課程,也請通知我吧。雖然可能沒辦法每場都參加,但我會盡量的。」
「咦?陽奈不是成績很好嗎?不是說幾乎都拿滿分嗎?」
「成績是很好,但果然還是有需要加強的地方呢。」
吹拂而過的海風撩起陽奈白色的髮絲,讓她不禁舉起手梳理了一下。
「因為,我還沒能成為『第一』呢。」
「?」
我更困惑了。第一?陽奈應該不是個會藉由跟別人比較來獲得優越感的孩子。第一……啊,是指最強的意思嗎?也不對啊……陽奈怎麼會在意這些呢?
「我想陽奈已經足夠強大了的說,在奇普托斯能打贏陽奈的人應該──」
「嘻嘻,老師……不是那種第一喔。」
「???」
耀眼的陽光下,背景是湛藍的天空及熠熠生輝的海面──
少女轉過身──
「因為我,還沒成為老師心目中的第一呢。」
少女的笑容,遠比陽光跟大海更加光彩奪目。
美麗到,令人怦然心動。
(值日生:空崎陽奈 完)