竹葉州，龍府──
龍發(fā)堂於佔(zhàn)地百坪的府內(nèi)花園愜意散步，手背身後一邊緩步前行一邊不時(shí)輕撫大方盛開的花朵，環(huán)顧四周，欣賞花草爭(zhēng)奇鬥豔的盛況，他滿足地輕輕嘆息。
今年天候確實(shí)詭異，初冬氣溫已能凍骨。多虧了他孫子龍涼夏敏銳覺(jué)察今夏盛產(chǎn)的蜜桃水分缺失、甜度低下，與果農(nóng)求證後，果農(nóng)表示這樣的桃子通常只出現(xiàn)在產(chǎn)季後期，因溫度開始降低而影響水分甜度，不知為何今年竟在應(yīng)是水分最多、最甜的時(shí)段種出這樣的次級(jí)品。
龍涼夏取得龍發(fā)堂的同意，早在盛夏時(shí)節(jié)，以5個(gè)位置遍佈獨(dú)孤王朝的人頭空殼商會(huì)名義到綠神平原大量收購(gòu)柴薪，木材在春夏兩季為淡季，產(chǎn)量不多，龍涼夏便以一紙合約請(qǐng)他們多開採(cǎi)了十噸柴薪，每個(gè)商會(huì)各兩噸。木材生產(chǎn)端在淡季不淡，收到這天上掉下來(lái)的鉅額大禮，自然笑呵呵地與龍涼夏銀貨兩迄。
入秋後的天候變化加快，人們早早就將棉襖大衣穿起，柴薪開始供不應(yīng)求，價(jià)格節(jié)節(jié)攀升。龍涼夏不顧龍發(fā)堂催促賣貨，先按兵不動(dòng)，隨著時(shí)間一日日過(guò)去，直到過(guò)了中秋，人民心中開始萌生恐懼，若入冬後買不到或買不起柴薪，家中人會(huì)凍死、商家無(wú)法營(yíng)業(yè)，將對(duì)生存造成重大危害。
搶購(gòu)柴薪風(fēng)潮勢(shì)不可擋地一飛沖天，10磅木材已足夠一家多口過(guò)冬，但因群眾失控的恐懼使然，每個(gè)家庭硬是多囤10磅，甚至20磅以上才放心得準(zhǔn)備過(guò)冬。遑論用量更為驚人的商家，均是以百磅為單位狂掃市面上的貨。
原先10磅柴薪只需1銀圓（100個(gè)銅板），晚秋時(shí)，同等重量柴薪價(jià)格來(lái)到1銀花（1萬(wàn)個(gè)銅板），價(jià)格飆升了100倍。
龍涼夏見局勢(shì)進(jìn)入白熱化，開始讓各地龍府的人頭空殼商會(huì)出售之前以每10磅40銅板價(jià)格收購(gòu)的柴薪，但並不是直接售予平民，零售數(shù)量小而零星，管理起來(lái)費(fèi)力，商會(huì)也會(huì)赤裸裸暴露於眾，所以龍府的空殼商會(huì)只售給大盤商，柴薪需求爆大量加上價(jià)格有暴利可圖，各地空殼商會(huì)紛紛回傳當(dāng)地知名大盤商全都捧著錢、甚至黃豆米糧茶葉瓷器等貨品只求柴薪出售予他。
龍府的空殼商會(huì)不需要這些人微言輕盤商的人情，便指示各地商會(huì)將柴薪售予「誠(chéng)意」最高者。
最後龍府的空殼商會(huì)以每10磅80銀圓（8千個(gè)銅板），這市面上「最佛心」的低價(jià)出售，10噸木材很快搶購(gòu)一空。龍府也紮紮實(shí)實(shí)獲利了200倍，還不包括盤商們上貢的額外利益。
為了不留下痕跡，龍發(fā)堂在這之後解散了5個(gè)空殼商會(huì)，在成立另外新的5個(gè)空殼商會(huì)，等待下一次的良機(jī)。
他不得不說(shuō)，龍涼夏這小子從沒(méi)讓他這老骨頭失望，那腦袋比他這爺爺還精吶！見微知著、深諳人心，行事迅敏俐落，最重要的是，十分有耐心，不因事態(tài)變化緩慢而揠苗助長(zhǎng)、恐慌失序。這一點(diǎn)連龍發(fā)堂都自嘆不如，在龍涼夏一系列安排下來(lái)，他已不只一次催促孫子趁著市場(chǎng)開始熱了趕緊將手上貨物脫手，若要龍涼夏被他說(shuō)服，這巨額利潤(rùn)恐怕將只剩下1/4不到。
龍涼夏這些特質(zhì)，讓龍發(fā)堂想起在家傳的「交易史」見過(guò)類似先祖，那便是創(chuàng)立商會(huì)的始祖，「龍昭」。
龍府雖不差這些財(cái)富，但這事對(duì)龍府而言，就像打了一場(chǎng)勝仗般深具意義及成就感。到了他們龍府這個(gè)境界，做生意最重要的已不是錢財(cái)，而是其中綜觀全局、運(yùn)籌帷幄、最後取得勝利的優(yōu)越感。
此時(shí)，一道身影落在龍發(fā)堂身後，他沒(méi)轉(zhuǎn)身便說(shuō)道：「又跟丟啦。」
一名右邊頭上紮著可愛包頭的藍(lán)眼褐髮女子緩緩起身，神情有些無(wú)奈及氣憤：「是的。」
龍發(fā)堂轉(zhuǎn)過(guò)身，笑盈盈說(shuō)道：「秋嬋吶，若要成為夏兒的妻子，妳可得加把勁啊。龍府當(dāng)家的伴侶皆為貼身護(hù)衛(wèi)這點(diǎn)是祖訓(xùn)，不會(huì)改變。但貼身護(hù)衛(wèi)人選……可不是固定的呢。總不能讓一個(gè)連未來(lái)丈夫都頻頻跟丟的護(hù)衛(wèi)成為夏兒的妻子吧？夏兒成了龍府當(dāng)家後，可是要擔(dān)大任的啊，在外頭樹敵自然也少不了，若要遇上刺客，妳又不在身邊，到時(shí)怎麼辦啊？」
龍府當(dāng)家之妻皆由父輩指定，此人除了傳宗接代外，另得擔(dān)任親信一職，在事物上協(xié)助丈夫，必要時(shí)得為丈夫犧牲性命，但龍家早已在江湖隱姓埋名好幾個(gè)世代，尋仇之事早與龍家無(wú)關(guān)，目前作法僅是維持祖訓(xùn)傳統(tǒng)而已。
秋嬋是龍發(fā)堂特選予龍涼夏的良配，在她小時(shí)入「護(hù)龍衛(wèi)」不久，他就發(fā)現(xiàn)這女孩天份優(yōu)異，做事專注執(zhí)著、從一而終，便打小讓她予夏兒一同練功學(xué)武，果然成效卓越，而夏兒也沒(méi)有丟龍家的臉，對(duì)氣的運(yùn)用也極有天份，小小年紀(jì)武功成就驚人。若往後有秋嬋伴夏兒身旁，他也算對(duì)兒子有個(gè)交代，能放心地前往黃泉與之團(tuán)聚。
秋嬋對(duì)夏兒這個(gè)少主相當(dāng)愛戀執(zhí)著，夏兒說(shuō)一她不會(huì)說(shuō)二，對(duì)夏兒百依百順、百般柔情，所有對(duì)夏兒有利的事便卯足全力達(dá)成，遇上有敵意者卻能使出渾身解數(shù)、不惜犧牲自己也要護(hù)他周全。這當(dāng)然是龍發(fā)堂買通打手做一系列測(cè)試得出的結(jié)果。
他這個(gè)做爺爺?shù)牟?/font>碎了心替夏兒挑了這麼一個(gè)良配，殊不知在兩人成年後一切逐漸變調(diào)。秋嬋仍舊對(duì)夏兒死心塌地，但夏兒卻開始有意無(wú)意地迴避著她，這讓龍發(fā)堂看得無(wú)奈又心急，一開始只覺(jué)是秋嬋做了什麼惹惱夏兒之事，將他逼走。但細(xì)想之下，秋嬋不可能主動(dòng)得罪夏兒，夏兒一個(gè)皺眉秋嬋就跪地認(rèn)錯(cuò)了。
也許是夏兒有了他這爺爺不懂的心思及想法吧。目前他僅單純不願(yuàn)自己替孫子培育出完美妻子的心血就如此石沉大海。說(shuō)不動(dòng)孫子，就只能讓秋嬋感受點(diǎn)壓力，多主動(dòng)表現(xiàn)了。
名為秋嬋的少女聽後有些慌張，說(shuō)道：「龍爺，請(qǐng)相信小嬋對(duì)龍少是一心一意的！」
龍發(fā)堂點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：「夏兒相貌俊逸非常，性格聰穎圓滑，英氣挺拔又武藝高強(qiáng)，對(duì)他一心一意的女孩，還少得了嗎？」
秋嬋顰眉低頭不語(yǔ)。
「夏兒轉(zhuǎn)眼二十有五，妳也19了。老夫與我妻18歲就成婚了……」龍發(fā)堂大步一跨經(jīng)過(guò)她身旁時(shí)拍拍她的肩：「若妳再無(wú)法讓夏兒主動(dòng)向老夫提起成親之事，屆時(shí)，老夫只好另派人選了。」龍發(fā)堂遺憾地嘆氣離去。
秋嬋內(nèi)心感到一股焦慮的怒火，怪自己身為女人及妻子人選卻無(wú)法讓龍涼夏動(dòng)念提親，更對(duì)其他可能成為龍涼夏妻子的女子寄予深深怨懟及詛咒。
她尚未學(xué)會(huì)讀書寫字，就與龍少一同練武，她從小至今謹(jǐn)遵龍爺指教，她是即將成為龍少妻子之人，她也為此而感到驕傲、為此而精進(jìn)武藝、妝點(diǎn)自己、以此為目標(biāo)長(zhǎng)大成人。她死心塌地愛著他已十餘年，她將會(huì)是龍少的妻子，除了她，不可能有其他人。
龍發(fā)堂前腳剛離開花園，立即見得一名僕役匆忙趕來(lái)稟告國(guó)師常幽大人來(lái)訪。
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書房裡新月琴聲繚繞，小型弦樂(lè)聲不尖細(xì)刺耳，反而柔潤(rùn)如玉，琴師纖長(zhǎng)手指熟攆地在琴上撥弄出療癒身心的天籟之音。
「龍爺，自從聽你一言，將潤(rùn)命果上貢帝尊至今，似乎開始有了成效，帝尊腦子越發(fā)不清楚了，幾乎拿國(guó)政當(dāng)兒戲。」常幽身旁沒(méi)有護(hù)衛(wèi)，只有他一人。
「哦？常國(guó)師何出此言？」龍發(fā)堂嘴角噙著微笑，用熱水潤(rùn)壺準(zhǔn)備替兩人泡茶。
「常某近日得知，玄禮將本是鬼州預(yù)防天災(zāi)或其他意外支出的急用款全數(shù)撥給了種植潤(rùn)命果的寒蜂山莊。」常幽搖頭嘆道。
龍發(fā)堂僅微笑頷首，在壺裡放了足量茶葉。
常幽有些不安道：「龍爺，你說(shuō)我們這步是不是走得太險(xiǎn)了？這玄禮再如此做事不顧後果，可能將獨(dú)孤王朝領(lǐng)往末路啊。這對(duì)我們而言也並非好事，常某並不想殺雞取卵。」
龍發(fā)堂理解常幽話中有話，說(shuō)道：「若常國(guó)師憂心北赤趁機(jī)來(lái)襲，那大可不必。鬼州銅牆鐵壁又有四王爺大軍駐守，不會(huì)因這點(diǎn)急用款被挪用而失守的。」
「龍爺說(shuō)得是……常某只是怕啊，玄禮這情況恐怕越演越烈，往後一發(fā)不可收拾。」常幽苦惱說(shuō)道：「龍爺有所不知，近期為了異星之事，玄禮已近乎不可理喻，情緒越發(fā)不穩(wěn)，整天纏著常某不放，次次威脅常某趕緊找出異星，否則提頭去見。」
龍發(fā)堂點(diǎn)了點(diǎn)頭：「原來(lái)常國(guó)師是為自己性命感到擔(dān)憂啊。」
「不只是我啊。龍爺也知道，常某的小妹是當(dāng)今帝后，作哥哥的深恐玄禮會(huì)將氣往她身上撒。」常幽看了龍發(fā)堂一眼，接著道：「我倆若遭殃，常家失勢(shì)事小，但龍爺這邊，將失去宮裡有力的眼線吶。」
「呵呵。」龍發(fā)堂笑瞇眼，將滾水沖入壺中，茶香頓時(shí)縈繞整個(gè)大廳，舒神醒腦：「常國(guó)師此言確實(shí)不假。」
龍發(fā)堂原本不打算搭理異星一事，所謂神諭大部分都是他為了佈局而釋放的消息，只有少數(shù)幾條不在他的控制範(fàn)圍。天機(jī)寺那幫道士成天禮佛修仙，偶而有一兩個(gè)神靈感召當(dāng)然不稀奇，只是他一概忽視。世上沒(méi)有神蹟，龍家之言就是神蹟。
常幽見龍發(fā)堂沒(méi)有表示，有些焦急道：「龍爺，你看……我們這時(shí)機(jī)是不是成熟啦？」
龍發(fā)堂保持臉上微笑，替兩人斟茶：「常國(guó)師，你該知道你向老夫要求的事，可不是件小事啊。」
常幽賠笑道：「當(dāng)然當(dāng)然…這怎會(huì)是小事呢？」
「獨(dú)孤家族繁衍興盛近500年，歷經(jīng)十幾個(gè)帝尊仍將王朝經(jīng)營(yíng)得有聲有色，人民安居樂(lè)業(yè)，每遇天災(zāi)總能逢兇化吉，實(shí)屬不易。既然國(guó)本屹立不搖，想當(dāng)帝尊，你得先有過(guò)人耐心。」說(shuō)著，龍發(fā)堂拿起茶杯喝了一口。
「是…龍爺說(shuō)得是。」常幽低下頭，像個(gè)被上司責(zé)罵的職員。
龍發(fā)堂拍拍他的肩，語(yǔ)重心長(zhǎng)說(shuō)道：「放心吧，老夫愛子之事，你們常家出了不少力。常家既然幫助了龍家私事，老夫必遵循龍家祖訓(xùn)，也會(huì)還你一次。」他順勢(shì)捏了捏常幽肩膀道：「如今你也見到固若金湯的獨(dú)孤王朝開始搖晃了，龍家能夠讓獨(dú)孤王朝迎來(lái)數(shù)百年的興盛，一樣有辦法讓其分崩離析。你啊耐心等著即可。」
常幽這才鬆口氣地笑了出來(lái)：「常某謝過(guò)龍爺。」
兩人以茶相敬，一飲而盡。
龍發(fā)堂再替兩人斟茶，悠悠道：「老夫訝異的是，帝尊聖上對(duì)異星預(yù)言似乎比想像中更為執(zhí)著。」
說(shuō)到異星，常幽重重啐了聲：「哎！別提了。上次搜尋落得一場(chǎng)空，也不知是秦清章那死老頭給了錯(cuò)的方向，還是異星在我們到達(dá)之前就離開了珍珠州。」
龍發(fā)堂微微一笑：「說(shuō)到養(yǎng)生谷老谷主……」他意味深遠(yuǎn)地看著常幽：「聽說(shuō)近日病倒了，還是遍尋良醫(yī)診治不出病因的怪病。」
常幽拿起茶杯，哼聲說(shuō)道：「那老傢伙敢敲詐天機(jī)寺，常某倒要看看他有沒(méi)那個(gè)大命花得起。」
龍發(fā)堂順了順下巴鬍子，語(yǔ)調(diào)緩而穩(wěn)：「看來(lái)，異星一事確實(shí)讓常國(guó)師忙得焦頭爛額呢。」
「這也是我此行來(lái)見龍爺?shù)?/font>另一件事。」常幽放下杯子，一臉無(wú)奈道：「玄禮對(duì)異星之事異常偏執(zhí)，像是異星一日不除，獨(dú)孤王朝便一天比一天接近滅亡似的。但目前天機(jī)寺手上握有的異星消息，除了外貌上幾個(gè)特徵外，行蹤、目的全是未知數(shù)。」
「外貌有奇特之處？」龍發(fā)堂明知故問(wèn)，龍涼夏早已將資訊傳回予他，他只是想也許能從常幽口中套出更多資訊。
「據(jù)說(shuō)是黑髮黑眼的少女。」
龍發(fā)堂聽後吁了口氣，看來(lái)常幽所知與夏兒的資訊相去不遠(yuǎn)。龍發(fā)堂替他斟滿茶杯：「外貌特殊不代表什麼，也許只是普通異族人罷了。」
「這常某也知情。」常幽也長(zhǎng)吁口氣，拿起杯子湊進(jìn)嘴邊：「但天機(jī)寺實(shí)在急需一個(gè)代罪羔羊好擺脫玄禮的無(wú)理取鬧。」
「常國(guó)師不需如此緊張。」龍發(fā)堂微微一笑，帝尊玄禮對(duì)皇室歷代相傳的「百例書」預(yù)言深信不疑，平時(shí)又是個(gè)迷信至極的聖上，這次異星降世一事，正好可加以利用。他接著道：「既然聖上想要異星，那咱們就給他異星，而且是會(huì)讓他愛不釋手、捨不得殺、奉為神祈的異星。」
常幽正咀嚼著龍發(fā)堂一席話，龍發(fā)堂又注了一道熱水入茶壺，緩聲說(shuō)道：「對(duì)於玄禮下面這幫仍在朝中的皇子公主，常國(guó)師有何見解啊？」
常幽摸著下巴思索一會(huì)兒，回道：「玄禮這幫孩子們確實(shí)各有特色，大皇子熾悠文弱斯文，很多事敢怒不敢言；六皇子又生性好玩漂泊，時(shí)常不在宮裡；十三公主輕竹是個(gè)乖巧的女孩，琴畫造詣相當(dāng)高。其中最讓常某刮目相看的是三皇子熾寧，不僅能文能武，熟知兵法戰(zhàn)略，也時(shí)常擔(dān)任獨(dú)孤王朝大使前往他國(guó)交流，又孝順有禮，性格最是內(nèi)斂沈穩(wěn)。」
龍發(fā)堂噘起嘴點(diǎn)著頭：「常國(guó)師給三皇子這孩子的評(píng)價(jià)相當(dāng)高啊。」
「是啊，熾寧二十有七，年紀(jì)輕輕卻能有這等表現(xiàn)，實(shí)屬難得。」常幽偏頭一想，說(shuō)道：「是說(shuō)這孩子本身就帶著帝王命啊，處事言行有帝王之姿也是合情合理。」
「依老夫之見，三皇子確實(shí)優(yōu)異非凡。」龍發(fā)堂點(diǎn)頭，相當(dāng)認(rèn)同常幽的觀點(diǎn)，呵呵一笑：「常國(guó)師奪位大計(jì)可不是紙上談兵啊，不惜將自己妹妹兩個(gè)兒子的命格對(duì)調(diào)，說(shuō)起來(lái)熾悠與熾寧得叫你一聲大舅子呢。不過(guò)這步棋，走得好。」
常幽臉色陰沉下來(lái)，嘆道：「要成大業(yè)，替常家雪恥，恐怕任何手段都是正當(dāng)的。」
包括徹底改變兩個(gè)姪兒的命運(yùn)。
「咱們話說(shuō)回來(lái)。」龍發(fā)堂替茶壺蓋上蓋子，發(fā)出喀嚨一聲，深吸口氣說(shuō)道：「若想將獨(dú)孤世家鬥下來(lái)，常國(guó)師覺(jué)得這孩子會(huì)是助力，還是阻力呢？」
常幽一驚，神態(tài)遲疑：「龍爺意思是……」
「常家說(shuō)穿了是外戚，獨(dú)孤氏才是本家，這孩子明顯懷有洞察之能、治國(guó)之才，據(jù)老夫瞭解，他也並非毫無(wú)上位之意。獨(dú)孤王朝裡有他在，你還能順利登基為帝嗎？」龍發(fā)堂端起茶杯，隱含深意地看了常幽一眼：「成王之路已然崎嶇難行，常國(guó)師不會(huì)願(yuàn)意在路上多顆絆腳石吧？」
說(shuō)完，他優(yōu)雅地聞了聞茶香，從容品茶，與對(duì)面神情嚴(yán)肅、眼帶銳光的常幽成鮮明對(duì)比。
