最新以太坊钱包下载,

夜明け II

澄んだ小川は、そーと下り、果てしない山麓まで蛇行していく。

夜が明けると、最初に毛布を蹴り出したのは、翠緑の服を著た貴族のレンジャーだった。袖口にはフリルがあり、シルクサテン素材で、おそろいのタイトなズボン、典型的な軽裝だった。

ホルン?ナスウェイは小川のほとりに歩み寄り、冷たい川の水を掬って頬をたたき、そして悲しげなうなり聲を上げた?！浮浃郡?！」

「あはは！ホルンちゃん、早朝からその元?dú)荬丹?、昨夜の狼の遠(yuǎn)吠えが夢(mèng)の中の戀人を追い払えなかったみたいね」

「ホルンちゃんじゃない、クロスボウマスターだよ！それにナスウェイ貴族のホルン?ナスウェイだ！クソババア、貴族の基本的な禮儀を?qū)Wんだ方がいいぞ！そうだ、俺とあんたたちの身分は違うんだ」ホルンは濡れかけの茶色の短髪を振り、手に持った濡れタオルを絞りながら、まだ起きていないデスティニーを不機(jī)嫌に罵った。

「貴族？」デスティニーは唇をすぼめて、思わず「ぷっ」と笑ってしまった?！袱ⅳ?、貴族だったのを忘れていたわ。私たちみたいな「やつら」と長(zhǎng)く付き合いすぎたからね。流れ星を追いかけるため、君は本當(dāng)に辛抱しているわね」。

「ああ、お前の言う通りだよ、ババア！そうだよ」ホルンは手に持っている粗いタオルを力強(qiáng)くまっすぐにして、亂暴に頭を雑に拭いてから、キャンプファイヤーに近づき、そのタオルをデスティニーの顔にぶつけた?！袱い膜挨味蛞绚い?、その中身が一體何なのかを研究してやるぜ」。

デスティニーはすぐに悲鳴を上げ、タオルを地面に投げ、隣りにいる赤髪の少女に向かって叫んだ?！弗哎Ε％庭眨ˉ邾毳螭摔蓼郡い袱幛椁欷毪螭坤琛￥肖ⅳ丹螭韦郡幛撕韦筏皮?！」

どうやらグウィネフはデスティニーの切迫した叫び聲を聞いたが、彼女はこの仲がケンカ相手の日常の騒動(dòng)に巻き込まれるつもりはなく、野外用具を車(chē)両に積み込んでいるだけだった。「はーい、みんな！早く準(zhǔn)備を整えて出発しないと。山の天候がだんだん寒くなってきって、もうすぐ雪が降り始めるかもしれませんね！」

「そうか？　それはいいじゃ、俺は雪が好きだ」ホルンは軽く微笑んでいた?！甘?dāng)?shù)年前、ナスウェイ家の屋敷はよく……」

「ホルン、余裕があるなら、このキャンプの道具を運(yùn)んでくれないかしら？」少女はいくつかの鉄の鍋を抱え、冷たい表情でホルンの耳元に迫った?！弗圣攻ΕДぜ窑卧?huà)はもう何度も聞きましたよ」。

ホルンは気にせずに肩をすくめた。グウィネフの軽蔑的な態(tài)度にはもう慣れている。その代わりにこの荷物を自分で運(yùn)ぶより、最近加わった若い仲間を呼び寄せることのほうがもっと慣れていた。

「おい！ノエル、早くこっちに來(lái)てくれ！グウィネフが手伝ってもらう必要がありそうだぞ！」

「え、本當(dāng)ですか」

「もちろん、疑うなよ」ホルンはゆったりとノエルのそばに寄り、肩に手を置いた。「聞いてくれ、俺にはもっと重要な任務(wù)があるんだ。グウィネフのことはきみにしか頼めないんだから……」

「ちょっと、まだ任務(wù)があるんですか」ノエルは右の肩に疑念の目を向けた——深緑色のスーツを身に著け、袖口にはレースが飾られ、まるで本當(dāng)の貴族のものだった。

「深夜に吠えたあの狼たちを覚えているかい？　奴らの動(dòng)きを調(diào)べに山腹に行かなきゃ。それにキャンプ場(chǎng)の片付けはきみに頼んだよ、お仲間さん」ホルンはにやりと笑い、ノエルの肩を軽く叩いて、嬉しそうにキャンプ場(chǎng)から離れて、複雑な表情をしたノエルを殘して行ってしまった。

デスティニーは、遠(yuǎn)ざかるクロスボウマスターの姿をちらりと見(jiàn)て、いたずらっぽく舌を出し、近くに並べた瓶や缶を手際よく荷物袋にまとめた。これらの缶はかなり古そうに見(jiàn)えるが、中には彼女の秘密の寶物が詰まっていた。

ノエルはデスティニーの荷物を受け取り、丁寧に馬車(chē)の中に積み込み、傍らにいるグウィネフは昨夜の毛布を片付けていた。

「ノエルくん、いつもありがとうね」デスティニーは最後の荷物を持ち上げ、息を切らせてノエルに手渡した。「本當(dāng)に助かったわ」。

「平気ですよ、おばあさん」ノエルは慎重に荷物を受け取り、彼女に向かって微笑んだ?！袱扦?、食事のときにベーコンを一枚多くしてくれると嬉しいですよ」。

「あら、ノエルくん、どんどん商才がついてきたわね」デスティニーは手を組み、気まずそうに「カッカッ」と妙な笑い聲を出して、そして、舌を出した。「でも殘念、次の町まで待ってちょうだい。昨夜あなたが食べたベーコンは最後の一切れだったわ」。

「ふふ、おばあちゃんの言う通りだ。ノエルは食いしん坊！前回カリヨンワイナリータウンで買(mǎi)ったお肉は、ほとんどあなたとホルンに食べられちゃって、私たちはお肉のカスすら取ることができなかった」いつの間にか整理が終わった少女もふたりの隣に立って、可愛(ài)らしく軽く咳払いをした?！袱肖ⅳ沥悚?、この食いしん坊をどうしたらいいですか」。

「そうね、ノエルくんに怠け者の貴族レンジャーを探していてもらえる？　山の霧が濃くなってきたし、先ほどグウィネフちゃんの言った通り、もうすぐ雪が降りそうと思うよ」

「雪？　でも、今は夏でしょう？　しかもこの山の高さが……」

「ノエルくん、最近の天気はちょっと変わっているようで、ギンヌ港の恐ろしい津波の話(huà)も聞いたよね。ここで吹雪が起きることにも驚かないよ」

「ノエル、ホルンに知らせてもらえるかな。馬車(chē)を運(yùn)転してもらう必要がある」グウィネフは両手を胸に合わせて、大きな瞳が輝いている。「もう少し遅かったら、山で本當(dāng)に雪が降っちゃうかもしれないから、それだと大変よ」。

本當(dāng)に大変だ。大雪は手を凍傷にかかりやすいだけでなく、馬車(chē)を滑らせる可能性もある。それは些末なことではない。

「いいよ、それは問(wèn)題ないだろう？」グウィネフの話(huà)しが終わる前に、ノエルは既に馬車(chē)から飛び降り、少女の前に著地した。そして、息ぴったりにハイタッチした?！袱扦?、先に言っとくけど、次回の火起こし作業(yè)は君に任せるよ。どうだ、約束できるか？」

「約束するよ」グウィネフは少年の肩に落ちた針葉を払い落とし、可愛(ài)く舌を出した。「じゃ、お願(yuàn)いしますね、ノエル」。

グウィネフは馬車(chē)の床に足を踏み入れ、中の収納スペースを何度も確認(rèn)してから、荷物を引きずり込んだ。

普段なら、彼女は暖かい毛布の中でゴロゴロしているだろうが、でも今日は約束の場(chǎng)所に向かう大切な日だ。みんなは早く出発しなければならならず、彼女も例外ではない。額から伝った大きな汗滴を拭い、彼らは間もなく半日以上馬車(chē)に乗るから、殘りの荷物を一生懸命移し、次の旅を快適にするよう努力していた。

しかし、この時(shí)、荷物の中に紛れ込んだ微かな輝きが彼女の注意を引いた。少女はそっと足を踏み入れ、その前で立ちすくんだ。ペンダントの上には翠緑の寶石が嵌められて、魅力的な光を放っている。まるで手招きしているように彼女を迎えている。そして、それに応えるように、少女はそっとペンダントを手に取り、慎重に手のひらに乗せ、その巨大な翠緑の寶石を軽くに觸れ、鉄灰色のチェーンを懐かしそうに見(jiàn)つめた。

これから、その日の思い出が波のように再び押し寄せ、彼女の視界を覆い盡くした。

傾いて崩れ倒れた柱が燃え盛り、息も絶え絶えの赤髪の男の上に圧し掛かっていた。

彼は最も大切な家族の寶物を彼女に託して――その水色のワンピースを著た女の子に何度も言い聞かせた――生き抜け、エンシェント家の後継者よ！いつか家寶のネックレスの秘密を解かなければならない日が來(lái)るだろう。

かつての生活はすでに消え去ってしまった。

今少女ができることは未練さえも過(guò)去の記憶を閉じ込め、その火炎ですべての過(guò)去の思い出を焼き盡くしまた――去り行くエンシェント一族とともに。

獨(dú)りで朝陽(yáng)に背を向け、グウィネフは古い家族のペンダントを手のひらで握りしめ、天の神の殘酷さに呪った。そうすることでのみ、心の中に殘った怒りを少し和らげることができるから。しかし、その時(shí)間は長(zhǎng)く続かなくて、すぐに外から続々と聞こえる驚きの叫び聲が、彼女を現(xiàn)実に引き戻した――それはデスティニーの聲だった。

「グウィネフちゃん！どこにいるの？　まだ荷造りをしている？　グウィネフちゃん？」

「ここにいますよ、おばあさん！何があったんですか」少女は急いで手にしていた寶石のネックレスをしまい、戸惑いつつ馬車(chē)から顔を出した。

「エンジェル、早くホルンちゃんをボコボコにしてやって、悪霊に取り憑かれたかもしれないわ。悪魔とか変な言葉をずっと叫んでいるのよ。グウィネフちゃんは彼に取り憑いている邪悪な山の精霊を追い払えるかもしれない！」デスティニーは息を切らしているホルンの傍らに立ち、ノエルの背中を軽く叩き、手に持っていた鉄製のケトルを差し出した。

「もう、ホルンちゃんと呼ぶな、ババア！」ホルンは矢筒に素早く向かい、麥わら帽子をつかみ、デスティニーの頭に荒々しくかぶせた?！袱瑜劋?、全員馬車(chē)に乗れ！今すぐ！」

「くそったれのホルン、誰(shuí)かが何が起こったのか教えてくれないのか？」デスティニーは目を大きく見(jiàn)開(kāi)き、疑問(wèn)に満ちた顔で緊張したホルンを見(jiàn)つめ、次いで後についている少年を一瞥した。「ああ、ノエルくん、彼の様子を見(jiàn)て、誰(shuí)がうちのホルンちゃんを怖がらせたの？」

「それは……群れの狼です、おばあさん」ノエルは苦笑を浮かべた?！咐扦瑏?lái)たんです」。

ノエルは震えながら両手を軽く擦り合わせた。山中の天気は常に変わりやすく、気溫が急に數(shù)度下がたので、鳥(niǎo)肌も立っていた。おそらく、あの厚手の黒いマントを著るべきだった。この薄くて粗い亜麻のシャツだけでは足元から上がってくる寒さには耐え切れなかった。

「よ、ホルンさん！」しばらくして、ノエルは貴族と名乗るレンジャーをようやく見(jiàn)つけ、彼に明るく手を振りながら、ゆっくりと曲がった大きな木のもとに向かって行った?！袱猡Τ霭kの時(shí)間です。山中の霧がだんだん濃くなってきて、もうすく大雪が降り出すかもしれません」。

「シーッ！靜かに、バカ！」ホルンはノエルの両手を摑み、木の下から引き上げた?！袱挨怠长郡沥挝恢盲颏肖椁工趣长恧坤盲郡尽?。

「何でですか」ノエルは枝に登り、戸惑って神秘的なレンジャーの隣に近づき、彼の視線(xiàn)に従った。

それは灰色の狼の群れだった。彼らは山麓の木々の周りに集まり、騒がず、吠えもせず、ただ靜かに座っており、リーダーのオオカミの指示を待っているようだ。もしもう少し暗ければ、通りがかる旅人は飼いならされた羊だと間違えるかもしれない。

「灰狼？　そこで何をしているんですか？」ノエルは戸惑って聞いた。

「分からないが、昨夜の狼の吠え聲は、おそらく奴らの仕草だと思う」ホルンはまだ遠(yuǎn)くを見(jiàn)つめながら、興味津々の表情を浮かべてにやりと笑った?！缸畛酩吓?、ただ森の中の普通の群れの狼だと思ったが、それは大きな誤解らしい。數(shù)が多すぎて、北にあるヤギリッジでもこのような光景は見(jiàn)たことがない」。

「僕たちはどうすればいいですか」

「どうすればいい？　どうにもできない」ホルンは口角を上げ、汗を拭いた?！弗廿廿亍猡沥恧?、奴らが俺たちに気付かないうちに、振り返らずここから出ていくに決まっている」。

ホルンの言った通りだ。彼らは傭兵団であるが、今日は戦場(chǎng)に出る日ではない。このような數(shù)多い狼の群れにあった場(chǎng)は、逃げた方が賢明だ。しかし殘念なことに、これらの灰狼たちは単なる獣ではなく、あいつらは賢く、狡猾で、危険だ。二人が木に登った時(shí)、いや、もっと前から、あいつらは傭兵団を狙っていたかもしれない。

「ねぇ、ホルン……」ノエルは不安そうに眉をひそめ、そばにいるレンジャーに肘で軽く突いた。「あの灰狼たち、まだ僕たちに気付いていないんでしょう？」

「ハハハ、バカ。當(dāng)たり前だろう」ホルンは冷笑し、口の端に軽蔑の笑みを浮かべて、心配していないようだ。「俺はヤギリッジで一番強(qiáng)い……」。

「でも、なんで奴らはずっと僕たちを睨んでいるんですか。トラブルを起こしたいことはないですね」

「何？」ノエルが言い終える前に、ホルンの顔から笑顔が完全に消え、代わりに少年が見(jiàn)たことのない恐怖の表情が現(xiàn)れた――今回、レンジャーはやっと山壁をかけ登ってくる灰狼に気づいた。あいつらはその突出した太く鋭い爪で山を登り上がった。その登りはそんなに順調(diào)ではないが、それでも多くの灰狼が山頂に登って、二人の居場(chǎng)所に向かってきった。

ノエルとホルンにとっては、このような恐ろしい光景を見(jiàn)たら、彼らはこれ以上ここに留まる勇気もうなかった。今の彼らは空を飛ぶ鷹よりも速く走り、風(fēng)さえも追いつかないほどだった。弓と矢を持っていても、こんな大量の狼の群れに立ち向かうことは得策ではなく、逃げるのが一番だとレンジャーはよく分かっていた。更に、あいつらは普通の狼とは違う。巖を登れる狼なんて、おとぎ話(huà)ですらも出たことがないだろう。

「走れ！早く走れ！」

「じゃ、今どうすればいいの？」ノエルとホルンの真に迫った説明を聞いたグウィネフは、眉をひそめ、靜かに腰に手をやり、無(wú)意識(shí)に短剣を觸った。

「どうするって？　そりゃ逃げるに決まってるでしょう！急げ！」ホルンは枝に掛かっている短弓を取り、急いで腰のベルトを締めた。「それに、森の獣たちの餌食になりたくないなら、今すぐ動(dòng)き始めるぞ」。

ホルンはカバーを力強(qiáng)く引き下ろし、手綱を切り、弓弦を何度か引いた。谷に再び狼の遠(yuǎn)吠えが鳴り響いたとき、彼はすでに裝備を整え、すばしこく矢筒を背負(fù)っていた。

「來(lái)た、もう來(lái)たぞ」ホルンは目を細(xì)め、巧みに短弓を引き、霧の遠(yuǎn)くに一矢を放った。彼の動(dòng)きは素早く、余分な動(dòng)きは一切なかった。さすがリベラシオンの神の射手であり、狩猟を?qū)熼T(mén)とする貴族のレンジャーだった。しかし、遠(yuǎn)吠えをしている悪魔たちは彼に驚かされていなかったけど、デスティニーは慌てて頭を抱えて走り回り、怒鳴った?！弗啸?、何をしているの？」

しかし、ホルンはデスティニーの怒號(hào)を無(wú)視し、矢と弦の低い笛の音に真剣に耳を傾け、野獣の悲鳴が響くまで待っていた。そして、矢の羽根が再び弦に引っ掛けられ、一本、二本、三本、それぞれの矢が目標(biāo)に命中し、異なる距離で狼の悲鳴が上がった。しかし、この結(jié)果は、彼に誇らしさに満たさせるものではなく、むしろ驚きの表情を浮かべた?！浮胜螭皮长趣馈埂?/div>

「ああ、ちょっと、ホルン?ナスウェイ！」ホルンが反応する前に、デスティニーは山間を響き渡る尖った叫び聲で、彼に向かって怒鳴った?！袱长欷椁问袱饯味韦饯肖蝻wび越えていって、その通り過(guò)ぎていく轟音さえ聞こえたよ！私を殺そうとしてるの？　言ったじゃない、もし……」。

「そう俺みがしなかったら、ああ、それじゃ！お前たちは裸の手でその群れの餓えた狼たちと戦うか？」弓を構(gòu)えるレンジャーはまだ前を見(jiàn)據(jù)えたまま、狼の遠(yuǎn)吠えが聞こえなくなるまで、足を軽快に動(dòng)かして馬車(chē)に後退した。狼たちはすでに矢を避け、濃霧を突破し、キャンプに向かって真っ直ぐ走り出して、わずか數(shù)十フィートしかなかった。

今度、ホルンはやっと手を止めて短弓をしまい、速やかに馬車(chē)に飛び乗んだ。そして頭を仰ぎ、大聲で叫んだ?！弗哎Ε％庭?、ノエル、デスティニーを連れてこい！」

ホルンは逃げた。彼は長(zhǎng)細(xì)い馬車(chē)を操り、狹い山道を猛スピードで走り去った。去り際、彼は馬車(chē)から頭を出し、目を見(jiàn)開(kāi)いたデスティニーに向かって手を合わせた。「フォルトゥーナの運(yùn)命の手がお前たちを見(jiàn)守りますように」。

「くそったれ！ホルン?ナスウェイ！あのバカ、私たちが準(zhǔn)備できるのを待たないで、逃げた！」殘念ながら、デスティニーの怒りの叫びは相手の耳には屆かず、馬車(chē)は既に彼らの目の前から消えて、約束の場(chǎng)所に向かって駆け去った。

もちろん、馬車(chē)の後ろには情熱なファンたちが続いている腹ペコの灰狼たちだ。

この隙に、魔女はついに少女の手を握り、急いで暗闇の長(zhǎng)い馬車(chē)に乗り込んだ。グウィネフの助けがなかったら、デスティニーは前方から襲ってきた灰狼たちに、太ももを噛まれ、血が流れている大きな肉片が引き裂かれただろう。

「ほら！みんな！何を待っているなの？　狼たちが見(jiàn)逃してくれるように祈るつもりなの？　それとも、ここで最後まで戦う覚悟を決めたなの？」グウィネフは車(chē)の扉を強(qiáng)く閉め、扉に挾まれた痛がる灰狼を飛び蹴り、踵を高く上げて飢えた狼に強(qiáng)い踵下ろしで重い一撃を與え、野獣の悲鳴が聞こえなくなってから、襲撃を止めた。そして、安心して扉を開(kāi)け、動(dòng)かなくなった灰狼を蹴り落とした。

「確実にまた現(xiàn)れるかしら」グウィネフは手を軽く叩き、車(chē)底に倒れた灰狼が意識(shí)を失ったことを確認(rèn)して、興味津々で振り返した。「狼たちが來(lái)る前にここを立ち去り、私たちを見(jiàn)捨てたあのバカレンジャーを追いかけないと。ノエル、馬車(chē)を運(yùn)転してみたいの？」

「何？」ノエルは自分が聞き間違えたのかと疑っていたが、もしグウィネフが非常に真剣な表情をしてなかったら、冗談だと思っていた。険しい山道で馬車(chē)を安定して運(yùn)転すること……まあ、冗談じゃない。

「えっ！本気で言ってる？」

グウィネフは軽く唇を噛み、デスティニーをちらりと見(jiàn)て、迷っている表情を浮かべた。これは難しい決斷だった。彼女たちはノエルが馬車(chē)を運(yùn)転することを見(jiàn)たことがないし、彼が勇敢に戦った話(huà)も聞いたことがない。しかし、誰(shuí)かが弱いデスティニーを世話(huà)しないと、また誰(shuí)かがこの馬車(chē)を運(yùn)転しなければいけない。

時(shí)間は待ってくれないし、飢えた灰狼たちもなおさらだ。あいつらは少女に躊躇する時(shí)間を與えず、ただ遠(yuǎn)吠えを繰り返し、次の攻撃が迫っていることを予告している。

彼らはまだ決斷を下していないが、狼たちは次第に近づいてきている。

風(fēng)の音が咆哮と混ざり、人々の內(nèi)なる恐怖を呼び覚り、侵略の前兆を予示し、車(chē)底に倒れた灰狼まで起こした。

灰狼は突然目を開(kāi)け、慎重に體勢(shì)を整え、背中を丸くし、デスティニーの驚いた聲と共に跳び起きた。

灰狼の反撃は速く、正確で兇暴で、しかも賢かった。

しかし、灰狼の行動(dòng)が速いが、それよりも速い人がいる。

「グウィネフ！」灰狼は牙の鋭い大きな口を開(kāi)け、よだれを垂らしながら、まだ気づいていない少女に向かって狡猾に襲いかかった。

人間の雪のように白い首が灰狼の目の前にあり、その力強(qiáng)い顎で軽く噛みつけるだけで、真っ赤な甘い液體が噴き出し、馬車(chē)の中に溢れるはずだった――しかし、灰狼は空振りした。少女の背後に立つ痩せ弱い少年が彼女を守ったのだ。鋸のように鋭い牙で噛みつく前に、ノエルは素早く彼女を腕の中に抱き寄せて、荷物でいっぱいの馬車(chē)の中を転がり、この灰狼の兇暴な襲撃を辛くも避けた。

しかし狼はあきらめることなく、むしろ口を開(kāi)けて噛みつこうとした。まるで美味しい餌を見(jiàn)つけたかのように、グウィネフのしなやかな腳を貪欲に狙ってきたが、一度たりとも噛みつくことはできなかった。

「ああ！神様、なんでまた生き返ったの？」少女のすねに噛みつこうとしていた灰狼が目前に迫って、隅で縮みこんだデスティニーはやっと勇気を出して、荷物からおたまを取り出し、野獣の鼻先を打った?！竿摔?、退け！クソ野郎！」

デスティニーの攻撃は灰狼に大きな傷害を與えなかったが、気を惹きつけるには十分だった。魔女によるこの亂暴な攻撃より、灰狼は最初の標(biāo)的を変更して、デスティニーに向かって襲い掛かろうとした。

これは大きな過(guò)ちだった。なぜなら、これにより少女は一息つくチャンスを得て、足元を固め、腰に収めた輝く白い短剣を巧みに抜いた?！浮瑜贰ⅳ嗓Δ浃椁浃膜悉长螞Q闘を続けたがっているようよね」。

銀の光がグウィネフの目の前で一瞬光り、深く灰狼の背中に突き刺した。そして、彼女は柔らかい狼の腹に向かって蹴りを一発放つと、野獣は目標(biāo)を放棄して、少女に向かって再度飛びかかった。

今回は少女がその追撃をかわすことはできなかった。足元の荷物に足をとられ、野獣に倒されてしまった。彼女は転倒したまま、首に向かって押し寄せる巨大な口を避けながら、短剣を振りかざした。

しかし、これはまだ最?lèi)櫎螤顩rではなかった。遠(yuǎn)くで再び狼の遠(yuǎn)吠えが響き渡り、新たな危機(jī)が迫っていることを繰り返し彼たちに知らせてきたのだ。これこそ壊滅的で絶望的と言えるだろう。

この絶望に応えるように、すぐに森から三匹の灰狼が飛び出し、同時(shí)に馬車(chē)に向かって走っていた。あいつらはもう疲れ切っていたが、獣の血があいつらをこの狂宴に誘っていた。馬車(chē)に近づくにつれ、獲物が目の前にあるから、灰狼たちはより兇暴で危険で、猛スピードで動(dòng)いた。あいつらはかつて霧に包まれた山中で獲物を探し回り、もう止まることができず、大きなクマですら道を譲る勢(shì)いだった。

「くそったれ、もっと灰狼がきた！」デスティニーは緊張した表情で隣に立って、震えた手でおたまを握りしめ、焦って何度も辺りを見(jiàn)回した?！袱长欷鞘证圣去楗芝毪袱悚胜い?？　今どうすればいいの？　私たちはここで死ぬわ！全ては私たちを見(jiàn)捨てて逃げたあの使えないレンジャーのせいだ！」

灰狼は少女の上に重なり、狂気のように噛みついていたが、必死に抵抗する赤毛の少女は隙を見(jiàn)つけ、瞬間の逆襲の機(jī)會(huì)を捉えて、短剣を灰狼の喉に正確に突き刺した。

「ハ……ハハー……おばあさん」グウィネフは力を振り絞って無(wú)力な野獣を押しのけ、やむなく苦笑いを浮かべた?！缸钺幛蓼扦ⅳ胜郡纫痪wに戦えて光栄ですよ。ただし、その武器がおたまでなければの話(huà)ですよ」。

「ふふ！私のエンジェル、このおたまを舐めないでね。もしかしたら、後で悪い狼たちを一匹か二匹、気絶させることができるかもしれないよ」

「へえ、そうですか」グウィネフは微笑を浮かべ、剣に付いた汚い狼の血を振り払い、再び馬車(chē)の扉に戻って、いつでも戦う準(zhǔn)備ができている攻撃的な態(tài)勢(shì)を取った?！袱扦?、最初に灰狼を倒す勝負(fù)をしましょう、どうでしょう？」

「いいよ！それで決まりだよ。でも年齢のせいで私をなめないでね！」デスティニーは口よりも手が速く、グウィネフが剣を振る前に、おたまはすでに飛びかかってきた灰狼に叩きつけられ、「コン、コン」と鳴り響いた。

灰狼は痛みを耐えて二歩後退したが、またすぐ諦めずに襲いかかってきた。さらに今度は後ろから追いついてきた二匹の兇暴な援軍が加わり、鋭い牙の大きな口を開(kāi)けて一斉に襲いかかってきた。

本當(dāng)に最?lèi)櫎馈Ｒ黄イ卫扦坤堡扦饧趣耸证拭{威だったが、今回は二匹追加され、さらに彼らの背後には山を覆い盡くす仲間たちがいる。この狀況でグウィネフとデスティニーの心に殘ったのは絶望しかなかった。この時(shí)、グウィネスとデスティニーの心には、無(wú)力感以外に絶望しか殘っていなかった。彼女たちは泣きたいが、目の前の狼たちはにやりと笑っていた。

明らかに狼たちは最終的な勝利を手に入れるだろう。次の結(jié)末は誰(shuí)でも予想できるから――あいつらは一斉に馬車(chē)に飛び込み、少女と年配の魔女を狂ったように噛みつくだろう。おそらく人間の抵抗が數(shù)匹の仲間を奪うことになるかもしれないが、それでも結(jié)末が変わらない。なぜなら、あいつらの犠牲は無(wú)駄ではなく、これは最高指導(dǎo)者であるリザードマンが望む究極の命令だ。目の前の馬車(chē)にはあいつらが欲するものが隠されているのだ。

狼の群れはあと少しでそれを手にしれて、使命を果たすところだったが、萬(wàn)物の運(yùn)命を支配する女神はその瞬間に考えを変えた。兇暴な灰狼は一斉に跳び上がって、罵り続けるデスティニーに襲いかかり、整然と並んだ鋭い牙を露出し、手に入れようとしている勝利の果実を嬉しく迎える。

しかし、あいつらの襲撃は空振りした。

この瞬間、馬車(chē)は急に動(dòng)き出し、山道の反対側(cè)に向かって疾走し、この飛び跳ねを巧妙に避けた。これは何の前兆もなく、何の停滯もなく、まるで神々のいたずらのようであり、狼たちの士気に深刻な打撃を與えた。

車(chē)両內(nèi)で熱狂的な歓聲が上がる一方、この群れの灰狼は再び息を切らしながら走り続けて、車(chē)両を追いかけた。體力が盡き、重傷を負(fù)うまで、あいつらは前に進(jìn)み続け、使命を果たすまで馬車(chē)を追い続けるはずだ。

この追いかけっこはまだ終わっていない、むしろ……狩りは今始まったばかりだ。

山道の松葉が目の前を素早く通り過(guò)ぎ、ホルンは巧みに馬車(chē)を操り、崖を見(jiàn)上げた。あそこには群れの狼が集まり、崖から頭を出したあいつらは山頂全體を覆っている。

「今日は最?lèi)櫎馈攻邾毳螭蠚nを食いしばり、再び馬車(chē)を加速させた。幸いなことに、後ろの馬車(chē)がついに追いついた。

「ふー……いや、この天気は結(jié)構(gòu)快適だと思うぞ」低い聲が突然、レンジャーの後ろから響いた。それは槍を持った坊主のような巨漢だった?！笇嫟皮い毪趣长砭似黏长丹欷恳酝猡坤胜ⅰ?。

巨漢は馬車(chē)の扉にもたれかかり、銀の長(zhǎng)槍を片手で持ちながら、眠そうにあくびをした?！袱猡Δ沥绀盲趣蔷剖iのかわいらしいお嬢さんたちを捕まえて、夢(mèng)の中で楽しむことができるところだったが、今はすべて無(wú)駄になった」。

「それはちょっとじゃないようだな、ブリエン」ホルンがにやりと笑った時(shí)、車(chē)輪が突き出した巖にぶつかり、激しく揺れ、時(shí)折、不気味な「ギーギー」という音が鳴り響き、まるで空中に浮かぶ心臓に応えているようだった。レンジャーは彼を目覚めさせたから――銀の長(zhǎng)槍ブリエン、その美夢(mèng)を妨害され、すぐに相手の耳を1つ引き裂いた力強(qiáng)い巨漢だ。

「紳士になれよ、ホルン、レディに接するように」

「ハハー！それは困ったな！」ホルンは急に曲げ、馬の鳴き聲の中で左側(cè)を回った。車(chē)輪が荒っぽい動(dòng)きで砕けた石を蹴って、無(wú)限の深淵に落とした。

「俺がやろう、うちのレディはこんなに苦労させたるな」ブリエンは眉をしかめ、すぐに手綱を受け取り、興味津々でホルンに尋ねた。「後ろの馬車(chē)を運(yùn)転しているのは誰(shuí)だ？」

ホルンは御者席から立ち上がり、目を細(xì)めて、後ろの馬車(chē)を眺めた。予想外に、御者席に座っているのは最近傭兵団に參加したばかりの少年、ノエル?パルトロウだった。

レンジャーは目を細(xì)め、軽く顎を掻いて、信じられないようにつぶやいた?！袱蓼丹?、ノエルのか？」

「へへ、やるじゃないか？」

「ああ、次に言うことはこうだろう！！」ホルンは口角を上げ、ブリエンの酔っぱらった様子を楽しそうに真似しながら、奇妙な調(diào)子で言った?！秆预盲郡坤恧?？　言っただろう？　俺って人を見(jiàn)る目があるだろう？　わざわざノエルを連れてきたのは意味があるんだぞ、ホルン。これこそ未來(lái)を予測(cè)し、知識(shí)が豊富で賢明な軍師と呼んでもいいくらいだ！」

「黙ってて、ホルン?ナスウェイ」ブリエンは不機(jī)嫌そうに彼を睨み、ホルンの頭を數(shù)回つついた?！弗违ē毪韦菠恰ⅳ挨问驻蓼坤膜胜盲皮い毪螭?。あの馬車(chē)を失ったら……殿下はともかく、俺もお前の皮を剝ぎ取るぞ。野良貓ちゃんとデスティニーは仲間なんだから」。

ブリエンは手を首に橫たえ、切り裂く仕草をして、そしておぞましい舌出しの表情を作った。

「怖がらせないぜ、お前のことをよく知っているよ。俺たちは長(zhǎng)年一緒に戦ってきた仲間だから」ホルンは口角を上げ、言い表せない偽りの微笑みが浮かんだ。ブリエンも冗談を言っているから、彼は今やっと自分の耳を保つことを確かめた。

「本気だよ、ホルン。確かに傭兵の生存ルールは戦場(chǎng)に向かい、戦爭(zhēng)に參加し、報(bào)酬を受け取り、最善を盡くして生き殘ることだ。死か生か？　それは運(yùn)命の女神に委ねられ、だれも誰(shuí)かのために責(zé)任を負(fù)うことはない。しかし、他の傭兵とは違って、ノエル以外俺たちは風(fēng)の団の精鋭傭兵だ。みんなが貴重な仲間であり、資産であり、加えて、彼女は殿下の娘だ。もしグウィネフが君の身勝手な行動(dòng)で負(fù)傷して出血したら、殿下はお前を厳しく処分するだろう」ブリエンは肩をすくめ、手綱を引っ張りながらホルンを狹い御者席から蹴った。「スピードを上げるぞ、ホルン、お前は後ろの馬車(chē)をカバーして屋根に乗れ！」

「ところで、ノエルって、よくやってたなあ。お前が教えたのか？」

「ふふ、まさか」ホルンは屋根の上に一歩踏み出し、風(fēng)に舞う公爵の帽子を片手で押さえて、爪を研いで正確に攻撃できる短弓を取った。

「もっと実用的な戦術(shù)を教えたいんだけど、どう？」

「それは俺たちか決めることじゃないよ。あいつを勝手に連れてきたのは、お前とグウィネフだ。まだ殿下に認(rèn)められてないぞ！」ホルンはため息をついたが、弓を構(gòu)えている手は止まってなかった。

「シュッ――」という音がした。

空を引き裂いた矢が弦から飛び出し、迫りくる狼の口に突き刺さって、無(wú)情で獣の頭を貫いた。狼は最初に低い鳴き聲を上げ、そして力を失って何度か転がり、右側(cè)の深淵へ落ちていった。

「真中に當(dāng)てた？　おお、やるね」

「俺が誰(shuí)だと思ってる？　ハハー、ブリエン……俺はホルン?ナスウェイだ。殿下に最も期待された神の射手だぜ！」ホルンは自慢げに笑い、二本の矢を次々と射出した。

「ハハー、たぶんなあ。ただ、たまに迷惑だけどなあ」

「おい、ブリエン……デスティニーがあんたの行方不明の姉妹だ、賭けてもいいよ」冷たい風(fēng)が彼の頬をなで、茶色の短髪をなびかせ、気勢(shì)を高めた。貴族と名乗るエースレンジャーは弓を引き、矢を次から次へと射出し、瞬く間に灰狼たちを仕留め、後方から追いかけてくる野獣の脅威を簡(jiǎn)単に排除し、獲物を見(jiàn)つけたハンターの表情を浮かべた。

「何だと？　彼女からこんなことを聞いたことがないぞ」ブリエンはつるつるの禿げた眉をしかめて、言葉の裏に隠された意味に全然気づいていなかった。

「ふふ、次は匂いをよく嗅いでみて。彼女の口から同じ匂いを探し出せるかもしれないから」ホルンはブリエンに背中を見(jiàn)せ、笑いを隠そうとした。

では、ブリエンは？

ブリエンはホルンの皮肉に気づかず、真面目に手のひらに息を吹きかけ、嗅いでいた。全身を震わせ、こらえきれなくなったホルンの笑い聲を聞いて、やっと気づいた。ブリエンは手元の銀の長(zhǎng)槍を高く掲げて叫んだ?！袱饯?、ホルン?ナスウェイ！」

ノエルは馬車(chē)を運(yùn)転し、濃霧の中を進(jìn)んでいた。寒風(fēng)が吹き付け、それでも前方の馬車(chē)に追いつくことを阻むことはできない。

曲がり角で、禮服を著き、公爵の羽帽を被った貴族のレンジャーが車(chē)の屋根に立っていて、彼らを親しげに手を振っていた。誰(shuí)か他にいるだろう？　もちろん、ホルン?ナスウェイに決まっている。彼らを見(jiàn)捨てた貴族のレンジャーだ。

「ああ！ホルン、どうしてそこに立っているんですか」ノエルは冗談交じりに言った?！赣呦扦辘蛲搐幛郡螭扦工?。

「ここはかなり快適だぞ。もしここで一生座っていられるなら、喜んでそうするだろう。殘念だけと、この馬車(chē)はもう一人の暴君も乗っていた。傲慢で理不盡で、俺の席を占領(lǐng)した」ホルンは唇を尖らせ、両手を広げ、あきれたように肩をすくめた。「とにかく、あいつはお前らを助けろと命じた。だから……さて、今はお前が運(yùn)転しているの？」

「ご覧の通り、ホルン様」

「言ってくれ、何を手伝ってほしい？　坊や」ホルンは體を軽く曲げ、片手で耳をかざし、少年の答えを待った。「願(yuàn)いをかなえてあげるぞ」。

「わあ！神のご加護(hù)がありますように。この言葉をずっと待っていたんですよ、ホルン様」ノエルは喜んでにやりと笑い、時(shí)折後ろに追いかけてくる餓えた狼たちに振り返って見(jiàn)つめた?！弗哎Ε％庭栅去钎攻匹％拴`の様子も知りたいけど、やっぱりまずはこの迷惑な連中を片付けることです。食卓の上のハエのように厄介ですからね」。

「よし、これが聞きたかった答えだ」ホルンは太ももをたたき、満足げに笑顔を浮かべ、その後、弓の弦を引き、野獣に集中して弦を鋭角になるまでじっと狙い続けた。

矢羽根は風(fēng)に震え続け、蜂がブンブン飛ぶような音を立てた。ブホルンは目を細(xì)めながら、冷たい風(fēng)も野獣のますます近づく鳴き聲も気にせず、手首をしっかりと支えていた。

突然、彼のしっかりと閉じた指を野獣が跳躍する瞬間に連続的に緩みた。

もちろん、これが偶然でなく、ホルン?ナスウェイの計(jì)算通りなのはだれの目にも明らかだった。

弦に架けた三本の矢が空を切り、後ろの馬車(chē)の屋根をかすめ、追いかけてきた三匹の灰狼を一斉に貫通した。

この灰狼たちは原地で何度か転がった後、やがて一斉に深い山谷に落ちてしまい、悲鳴すら上げられなかった。これはホルンが狙った通りだ。彼は弓を持って、滑り落ちた獣たちの黒い影が山中の霧に呑まれたまで、遠(yuǎn)くから眺めた。そして満足げに指を鳴らした。「ビンゴ」。

ノエルは普段とは異なるレンジャーの様子をちらりと見(jiàn)た。彼の目は輝いており、手は巧みな職人のように矢を素早く引いて放つと、野獣たちの遠(yuǎn)吠えとともに、活気に満ちた踴りの曲を織り成すようだ。この楽曲には軽やかなリズム、高揚(yáng)した弦楽、そして絶え間ない荒れた風(fēng)の咆哮で組み合わされていた。

ホルンは胸を張って、顔に吹きつける冷たい風(fēng)を楽しんでいた。彼はこの瞬間、まるで酒場(chǎng)の吟遊詩(shī)人となり、旋律とリズムに合わせて演奏してダンスして、灰狼たちの遠(yuǎn)吠えが靜まるまで続けた。「楽しんでくれ！魂で感じろ！これは貴族のレンジャーの新作、才気橫溢の流行の詩(shī)篇だ！」

「才気橫溢？　神様、何て恥ずべき発言だ。あぁ、でも、こっちはむしろ『先に逃げ出す臆病者』があんたにぴったりだよ！」矢が射終わる前に、魔女は車(chē)蓬を開(kāi)けて顔をのぞかせ、レンジャーをからかうように嘲った?！袱沥胜撙?、頭に何が起こっていたの？　空気に向かって獨(dú)り言を言っているなんて、幻覚薬でも飲んだの？」

「ああ、デスティニーダーリン、この一連の質(zhì)問(wèn)で自分の舌を噛んでしまうことを心配しないのか？」

「ああ、あんたの言う通りね。次は喧嘩する前に、情熱的なキスでもしよう！」デスティニーは挑発的に唇に指を置いて投げキッスをした。

「冗談はやめてくれ」ホルンは嫌そうに顔を背け、目を二度丸くした。「いや、君とキスするくらいなら、殺された方がマシだ」。

「くそっ、ホルン！流れ星の祝福を手に入れると、今日言ったすべての言葉を後悔させるよ！」デスティニーは文句を言いながら、後ろを振り返って確認(rèn)した――くそ、あいつらはまだ諦めていなかった。

「もしお前の望むことがかなうなら、祝福するぞ、ババア！」ホルンは妙な笑みを浮かべ、デスティニーを嘲笑った。

少年は両者の間に挾まれ、ついにホルンが魔女と対立している理由を理解した。この二人は最初から水と油のように合わない存在だった。まあ、それは完全に悪いことではない。少なくとも、車(chē)內(nèi)にいる二人は無(wú)事であることを示している。デスティニーはまだ口喧嘩ができる余裕があるから。

「ホルン。ところで、教會(huì)につくのにあとどれくらいかかるんですか」ノエルは興味津々で尋ねた。「そこで流星に関する手がかりを見(jiàn)つけることができると思いますか」。

「分からない。それはすべて団長(zhǎng)殿下の計(jì)畫(huà)による。しかし……」

「しかし？」再び首を上げて見(jiàn)ると、ホルンはもう笑顔をしまい、真剣な表情で目を細(xì)め、再び短弓を引っ張っていた。

「まず、この悪魔たちから逃げなと、ふふ……」ホルンは素早く矢を張り、弦を完璧な水滴の形に曲げた。

風(fēng)の中、矢羽が琴の弦のように鳴り、まるで力を蓄える致命的なスズメバチのようだった。

レンジャーはまるで石像のように肩にかかる短い髪を風(fēng)に揺らして、靜かに獲物をじっと見(jiàn)つめて、指先を引き締めた。その瞬間、ホルンは矢を放った。まるで自由を望むハチドリを解き放ち、霧の中の敵を見(jiàn)つけてその額に美しい赤い血の花を咲かせる。殘念ながら、今回このハチドリは期待に応えられなくて、一匹の狼の遠(yuǎn)吠えさえ聞こえず、濃い霧の中に迷い込んでしまった。

ホルンでも外すことがあるのか？　ノエルは手綱をしっかりと握りしめ、レンジャーをこっそり見(jiàn)た。

レンジャーは動(dòng)かず馬車(chē)の屋根の上に立ち、矢の飛び立つ方向を冷靜に見(jiàn)つめ、何が起こったのかを理解しようとしていた。確かに、リベラシオンに參加して以來(lái)、このような不思議なことは一度もなかったのに、まさか今日に限ってこんなことが起きるなんて、本當(dāng)に不吉な予兆だ。

幸いなことに、レンジャーはすぐにハチドリからの返事を受けた。馬車(chē)が急速に次の曲がり角を曲がった際、その失われたハチドリはついに姿を現(xiàn)し、ホルンの耳元を通り過(guò)ぎ、顔に血の跡を殘すところだった。

これにより、ホルンはやっと射た矢がなぜ返事が遅れたのが分かった。相手は、その生き物たちの足元にいる灰狼ではなく、灰狼に乗り、長(zhǎng)槍を投げる異種の存在だ。

あいつらは霧を突き破り、片手で盾を持ち、も片手で長(zhǎng)槍を投げ、馬車(chē)に向かって素早く飛び込み、口からは誰(shuí)も理解できない「シャーシャー」という奇妙な音を叫び続けた。あいつらは人間でも野獣でもなく、これまでに見(jiàn)たことのない蜥蜴のような存在だった。

「急いで車(chē)內(nèi)に隠れろ、ババア！」

「何……？」デスティニーは困惑して目を丸くしたが、魔女の反応を待たず、少女は既にデスティニーの襟元をつかみ、彼女を馬車(chē)の床に強(qiáng)く投げつけた。危機(jī)一髪の狀況で、馬車(chē)を貫通した恐ろしい黒影を避けた。

「そ、それ、一體何？」デスティニーは恐れた表情で赤髪の少女を見(jiàn)て、顔色が青白くなって唾を飲み込み、痛みに大聲を上げた。「ああ、くそっ！腰……腰もうちょっとでぎっくり腰になるところだったよ！」

「バカデスティニー、少し遅かったら、あなたの頭は撃ち抜かれていたんですよ?。　攻哎Ε％庭栅闲扭袱椁欷胜い瑜Δ松啻颏沥贰⒓堡い潜伺蛞悉菠?。「次回はそんなに運(yùn)が良いと思わないですよ、おばあさん」。

しかし、この話(huà)は少し早かったかもしれない、特に彼女が散らかった魔法材料の山を見(jiàn)た時(shí)、「うわ」と驚きの聲を上げて、少し苦笑いした。「まあ、今回もあまり運(yùn)がよくないみたいですね」。

後ろの馬車(chē)から、悲痛な叫び聲が響いた。それはデスティニーの尖鋭な聲だった。

「あのイカれた女、また何か？」ホルンは矢を張りながら、急速に遠(yuǎn)ざかる険しい山を見(jiàn)つめ、冷靜に彼の目標(biāo)を探した――森に隠れた妙な生き物たち。

「ああ、大丈夫ですか。グウィネフ？」

いくつかの灰狼が後追っている以外は、車(chē)両は山道を平穏に進(jìn)み続けていた。

ノエルは手綱をしっかりと握り、こっそりと振り返った。

「大丈夫よ！……まあ、あまり大丈夫じゃないかな」グウィネフは仕方なく笑って答えた。「おばあさん、気が狂いそうになっているけど。その叫び聲で耳が聞こえなくなるところだったわ」。

「なんで？　君何かしたの？」

「私？　私のせいじゃないよ！さっきの騒ぎで、おばあさんが一番大切な魔法の材料を押し潰しちゃった、だから、うーん……とにかく、それらのコレクションは彼女の寶物なのよ」

「プッ！ハハハ、まあ、幸いあのババアはビンや壺にカエルやヘビを詰め込んでいなくてよかったな。じゃないともっと怖い叫び聲が聞こえたことだろう」

「おい！それはおばあさんに聞かせないほうがいいですよ、ホルン」ノエルはこっそりとにやりと笑ったが、彼も同じことをしないほうがいいことが分かっている。

一方、ホルンは目の端に涙を拭い、同意するように頷いて、まだ前をじっと見(jiàn)つめていた?！弗膝膝?！お前の言う通り。でもデスティニーよりも心配しているのは目の前の厄介だぞ……くそったれの神、信じられないほどのものを見(jiàn)たよ」。

デスティニーは袖口に付いているレースのフリルを噛みしめ、しわしわの両手で涙を拭き、まるで驚いた野良貓のように失望した表情で車(chē)両の隅に縮こまった。

車(chē)両にはさらに二本の漆黒の長(zhǎng)槍が増えており、グウィネフはついにこれらの長(zhǎng)槍がどこから來(lái)たのかを明らかにした――山崖の森だ。

「おばあさん、ここに待っていてください。一體どんな山賊なのかを確かめてきますから……ああ、まずい！」グウィネフは窓際にしゃがんで、そっと頭を窓の外に出して、外の狀況を探ろうとした。しかし、彼女はすぐに窓の下に縮こまった――一本の長(zhǎng)槍が彼女の頭の上をすれ違い、轟音を立てて車(chē)両に突き刺さった。

彼女は黙って唾を飲み込んだ。これで三本目だ。

「いやだ……運(yùn)命の女神よ、偉大なフォルトゥーナよ……ああ……待って、ちょっと！グウィネフ、私をここに置いていくつもりなの！い、いやだ……私をここに殘さないで！絶対ダメ！」

「ああ、神様！おばあさん、私たちはわずか數(shù)歩しか離れていないです」グウィネフは隅に丸まってるデスティニーを見(jiàn)て、仕方なく微笑みを浮かべた?！感呐浃筏胜い?、すぐに戻ってきますから、いいですか」。

デスティニーは鼻水を激しく吸い込み、臆病そうに頷いた。しかし、魔女が返事をする前に、車(chē)両全體が激しく揺れ動(dòng)き始め、彼女も目が回るほど頭も揺れた。

「あ、あっ！グウィネフ……私のアンジャル、聞いて……新しい魔法を見(jiàn)つけたみたいで、鼻水を吸う時(shí)に頭を強(qiáng)く振ると、この馬車(chē)は……」

「馬車(chē)はバランスを崩し、山から転落しますよ！窓のバーをしっかり摑んで、おばあさん！」

馬の鳴き聲に伴い、馬車(chē)は突然左右に激しく揺れ始め、山の斷崖から危うく転落しそうになったが、ノエルが間一髪で元の方向に引き戻したおかげで、死神から逃れることができた。そして、彼女たちはこの揺れが偶然ではないことを確信した。彼らは確かに追われており、それらの悪黨たちは馬車(chē)の屋根にいることに間違いない。

グウィネフとデスティニーはためらいがちに見(jiàn)つめ合い、同時(shí)に上を見(jiàn)上げ、そして恐れた表情を浮かべた。今馬車(chē)の屋根には、黒い足跡が増え、密集して動(dòng)き回っている。これはグウィネフがこれまで見(jiàn)たこともない光景だった。

「そんなバカな……絶対にこんなに簡(jiǎn)単なことじゃないと言えます。私たちは狙われています！」グウィネフは急いで荷物でいっぱいの馬車(chē)の中を転げ回り、屋根から突き刺さった漆黒の長(zhǎng)槍を巧妙に避け、外の仲間たちに緊張した聲で尋ねた。「ノエル、ホルン、一體どういうことの？」

「そうだ、君の言う通りだ！俺たちは確かに狙われている。でも奴らは人間ではなく、不気味なリザードマンだ」ホルンの聲が外から聞こえ、矢で風(fēng)切り音と共に、敵を見(jiàn)事に射落とした。

「ちょっと、リザードマン？　ええ、今冗談を言う気分のか」グウィネフは思わず聲を上げた。

しかし、デスティニーはこれが冗談ではないと感じた。音を立てる屋根を見(jiàn)ると、ホルンの言った通りの光景が広がっており、彼女は驚き過(guò)ぎで言葉が出ないで、突き破られた穴を覗いた――穴から蜥蜴のような奇妙な頭が突き出し、毒蛇のような舌を吐き出しながら、「シャーシャーシャー」と音を立て、血のような赤く丸い目で、車(chē)內(nèi)のあらゆる角を覗き見(jiàn)ていた。

そして、大きな悲鳴が再び爆発したが、以前よりも高かった。

そう、グウィネフだった。

今、少女は奇妙な蛇の目をついに見(jiàn)た。

しかし、彼女は訓(xùn)練を受け、さまざまな冒険を経て、さまざまな奇妙な生物と戦ってきた。その場(chǎng)に立ち盡くすことではなく、代わりに、彼女は車(chē)両に刺さった長(zhǎng)槍を素早く抜き出し、高く持ち上げ、迷わずリザードマンの頭に突き刺した。

長(zhǎng)槍は、鱗で覆われた蛇の皮を貫き、平らな蜥蜴の頭蓋骨を貫通し、黒い粘液が次々と流れ出し、苦痛の叫び聲と共に、やっとけいれんが止まった時(shí)、車(chē)の屋根から無(wú)力に落ちた。

しかし、これで終わりではなかった。グウィネフの行動(dòng)は明らかに車(chē)の屋根に集まっている悪魔たちを怒らせ、彼らは騒ぎたて、躍り続け、怒りに満ちた車(chē)體を激しく揺れ動(dòng)させ、進(jìn)行中の馬車(chē)を転倒させようとしている。車(chē)両は激しく揺れて、金屬がぶつかる鋭い音を立てた。毎秒ごとに、二人は限界點(diǎn)に挑戦する。

「このくそったれ！アンジャル、何とかして奴らを止めなきゃ！」デスティニーはボサボサな長(zhǎng)髪を何度も掻きむしって、一生懸命可能な方法を考えた。おもいついたのはほとんどイマイチだったが、彼女はベストを盡くした。

「何かいいアイデアがありますか??？」

「ううん、まだけど、もうすぐ！」

「急いで、おばあちゃん！奴らは私たちの馬車(chē)を倒そうとしているんです……こいつらは私たちを殺そうとしているんです！」グウィネフはなるべく體を低くし、馬車(chē)の屋根にひしめく悪魔たちに警戒し、あいつらが手に持つ漆黒の長(zhǎng)槍で突かれないように怖れている。

「分かってる、分かってる……早く、デスティニー、何か考えて……ノエルくんの夕食にもう一枚のベーコンを追加する……いや、違う！それじゃない！魔法の材料のコレクション……いや、それも違う！考えてみる……」

リザードマンの騒ぎは死神の運(yùn)命の呪文となり、車(chē)輪の摩擦音と共にますます近づいてきた。

デスティニーはグウィネフの衣服をしっかりつかみ、窮地から抜け出す方法を必死に考えた。

その時(shí)、特製の鉄製の道具が揺れる馬車(chē)の中でデスティニーの足元に転がってきた。それはデスティニーの魔法道具だった。ぼんやりとした遠(yuǎn)い記憶の中で、魔女がこれで遊んでいるのを見(jiàn)たことがあった。見(jiàn)た目は地味で石と同じ大きさのものだが、非常に大きな破壊力を持っている。普通の見(jiàn)た目の丸い鉄球で、耳に近づけると、時(shí)々揺れ動(dòng)く細(xì)かい砂の音が聞こえた。

少女はその丸い魔法道具を片手でつかみ上げ、自慢げに微笑んだ。

もしかしたら、これがリザードマンから逃げるかもしれない、と彼女はそう思った。

「おばあちゃん、これ見(jiàn)てください」

「……え？」

「あなたの大切な魔法がここにありますよ」彼女は魔女の抱擁に鉄球を押し込み、悪い笑顔を浮かべた。「おばあちゃん、言ったでしょう？」

「言ったこと？　何を言ったの？」デスティニーは「魔法道具」を握りしめ、疑わしく彼女を見(jiàn)た。

「あなたはすべての悩みを空に放り投げ、美しい火花を打ち上げることができると言いましたよ」

「……美しい火花？」

「ああ！そう、美しい火花！」二人はお互いに見(jiàn)つめ合い、そして同時(shí)に「ドカーン！」と叫んだ。

少年は何かが燃えるような匂いを嗅ぎ、火打石の音も聞こえてきたが、もう遅かった。

振り返ったとき、すでに燃え盛る屋根と立ち?xí)Nる黒煙しか見(jiàn)えなかった。

「ドカーン！」