一瞬、ホルンは自分が浮いているように感じた。
「クソババア！この馬車ごと爆破するつもりか？」
馬車は轟音を爆発し、すぐに刺激的な黒煙が上がった。
ブリエンは最初、軽くてゆったりとした曲を口ずさんで、メロディーに合わせてビートを叩いた。しかし、気にかけて振り返ったとき、彼の表情は一瞬で崩れた?！弗钎攻匹％拴`の仕業(yè)？ ホルン？」
「ふふ、他に誰(shuí)がいる？ これは彼女の得意分野だ」ホルンは彼に背を向け、もう一本の矢を放った。
「得意分野？ おやおや、彼女の自慢の炎魔法？」ブリエンは再び手綱を引きしめ、馬車の速度を一気に上げた?！袱饯螭胜舜螭菠丹宋莞虮皮工氡匾ⅳ毪?？ ただ野獣の群れじゃないか？」
「狀況がそれほど楽観的であればいいんだけど、奴らは野獣だけじゃない！」ホルンは後ろのブリエンにもっとはっきり聞こえるように、音量を上げた?！袱盲劝长趣郅裳预盲郡长趣蚵劋い皮い胜い螭坤瑜?、ブリエン。リザードマン……そんなモンスターについて聞いたことがある？ 奴らが実在するとは思っていなかったさ！」
ホルンは素早く弓の弦を引き、馬車に近づく蜥蜴戦士に矢を放ち、的確にその喉を貫通させた。哀れな蜥蜴戦士は最初にけいれんをし、そして狼の背中から力なく転げ落ち、砂利の敷き詰められた山道に倒れ、すぐに狼たちに踏みつけられ、血まみれの慘狀となった。
ホルンは再び矢筒に手を伸ばし、今度は新たなターゲットがレンジャーに狙われた――それは先頭を走っている兇暴なやつ、異形の蜥蜴戦士だった。
やつはレンジャーを真っ直ぐに見(jiàn)つめ、細(xì)い腕で長(zhǎng)槍を高く掲げ、挑発的な姿勢(shì)をとっているようだった。
レンジャーは目を細(xì)め、相手にどう対処すべきかを考えた。やつを狼から落とすより、まずその変形した細(xì)い手を貫通することは、もっと効果的かもしれない――前提として、矢が矢筒にまだ殘っていることだ。
今回、レンジャーは明らかに幸運(yùn)の女神の加護(hù)を受けなかったようだった。そこに冷たい空気以外何もなかったから。
「くそっ！」ホルンは心の中で詛んだ。まさにこの緊急の時(shí)に！
かつて威風(fēng)堂々とした勇敢な射手は今輝きを失い、リザードマンたちの笑い者になった。彼は屋根の上で踴り歌うこと以外は何もできず、ただ蜥蜴戦士が隠れる場(chǎng)所がない彼に槍を投げて狙うのを見(jiàn)ていることしかできなかった。
錆びついた黒い槍はホルンの前に瞬時(shí)に飛んでき、彼の痩せた體を越えて耳に震える低音を殘した。その後、目の前にさらに多くの槍が現(xiàn)れ、次々と體を越え、最後の黒い影が左肩を貫きまで。ホルンは痛みで目眩を感じて飛び散った血とともに蹌踉つく數(shù)歩後退した。
蜥蜴戦士たちはついに輝かしい勝利をもたらし、喜んで槍を高く掲げ、バックラーを叩き、時(shí)に長(zhǎng)く細(xì)い蜥蜴の舌を吐き出し、レンジャーの終わりを祝った。
狀況は確かに良くなかった。
鮮血の強(qiáng)烈な匂いが鼻を突き、まるで甘くて酩酊させる赤ワインのようだ。ホルンは最初世界が回転しているように感じたが、その後、酔ったようにふらつき、屋根から慌てて転げ落ちた。危うく地上に倒れるところだった。幸いなことに、後ろの馬車が彼を間に合わせて受け止めた。さもなければ、彼の旅が終わっていたかもしれない。
「ホルン！」ノエルはぐったりとした貴族レンジャーを片手で支え、血が噴き出すひどい傷口を素早く押さえ、慌てて名前を叫んだ。「ホルン、大丈夫ですか」。
「あまり大聲で叫びな！耳はまだ聞こえる……」ホルンは力が弱々しく笑みを浮かべながら、なんとか身を起こした。「ブリエンに知らせてくれ。この野郎たちを彼に片付けさせる必要がある」。
「早く……まだ少し力が殘っているうちに、手綱を渡して」
ホルンの體力は徐々に失われ、時(shí)間が経つにつれて手が痺れ、こわばってきた。
上を見(jiàn)上げると、太陽(yáng)の光を遮っていた灰色の霧はすでに消え去り、空いっぱいに広がる風(fēng)景は満ちていた思い出だ――ナスウェイの邸宅で過(guò)ごした子供時(shí)代の思いが次から次へと飛んでいった。
ああ、それは懐かしい過(guò)去だな。
彼は今でも、よく雪が降る北の故郷のことを覚えている。そしてウィリアムという名前の真っ白な大きな犬、家族のみんな、親切な父親、優(yōu)しい母親、ハンサムで優(yōu)秀な兄がいて、彼らはみんな手を差し伸べて微笑んで彼を歓迎した。
「ふふ、どうしたの？ アントニー……迎えに來(lái)てくれたの？」ホルンは目を細(xì)めて空を見(jiàn)上げ、懐かしの表情をした。
彼はまだ覚えている――弟は邸宅を追われ、大変で慘めな生活を送り、売春婦になった姉妹たちは今も深い窮地に陥っており、救ってくれる貴族を切望していた。彼は家族の名譽(yù)を取り戻すという使命を負(fù)っており、果たさなければならないことがたくさんあり、未だその願(yuàn)いをかなえ、流れ星を捉えられていないが、旅はここで終わる。
「ごめん、失敗しちゃった……流れ星を見(jiàn)つけることもできず……邸宅を取り戻すこともできなかった上に、売春婦の子たちに軽蔑られた……ハハー……やっぱり何もかもできないんだな、俺は……」
「おい？ お前、何の寢言を言っているんだ？ バカヤロー！」あまりにも聞き慣れた、大膽かつ威厳のある叱責(zé)だ。彼はその聲の主が知っている。家族の顔が風(fēng)と共に消え、耳元に殘る聲が徐々にはっきりしてきて、目に飛び込んできたのは、ブリエンの不機(jī)嫌な顔と、その肩を揺さぶる太い腕だった?！刚l(shuí)がお前にここで白晝の夢(mèng)を見(jiàn)させた？ ほら、立ちなさい、ホルン?ナスウェイ！小さな傷だぞ、もうどれくらい休みたいの？」
「ハハー……ブリエン……お前か……？ ふふ、ちょうどいいタイミング、頭上を見(jiàn)て……」ホルンは無(wú)理に両目を開(kāi)き、ぼんやりとした表情で空を見(jiàn)上げた?！敢?jiàn)ろ、空……空に何か光のアーチが點(diǎn)滅してる？ 見(jiàn)た？ そのアーチが、ずっと探していた流れ星かも……おい、ブリエン……よかった、やっと見(jiàn)つけた……願(yuàn)いをかなえる流れ星、ついに……」
間に合ったブリエンは最初何秒か呆然とし、半信半疑で空を見(jiàn)上げたが、そこには灰色の霧にすぎず、どこにも流れ星の弧光は見(jiàn)當(dāng)たらなかった。暗い太陽(yáng)ですら見(jiàn)えないほどだった。
「おい、ホルン、お前……」ブリエンは何か言おうとしたが、その言葉が口に出る前に、弱々しいレンジャーは既に意識(shí)を失っていた。
「ゆっくり休んで、あとは俺に任せてくれ。流星はお前を連れていかないぞ、絶対に」巨漢は頭を下げ、レンジャーの手から手綱を受け取り、彼の傷口を真剣な表情で押さえ、血濡れのペダルに軽く舌打ちした。
仲間が死に瀕しているのを見(jiàn)て、今銀の長(zhǎng)槍ブリエンはこれまで以上に激しい怒りを燃やしている。
彼は橫に立っている銀の長(zhǎng)槍を靜かに握りしめ、ゆっくりと車両のドアに向かって歩いた。
去る前に、ブリエンは再び意識(shí)を失ったホルンをさらっと見(jiàn)て、太ももに手綱を巧みに巻きつけた?！割B張れ、我が友。すぐに戻ってくるから」。
「グウィネフ、早くこっちこい！」ブリエンは扉をぶち開(kāi)け、車両に突入し、槍で窓の近くにいた蜥蜴の怪物を突き刺した。
「あら！ブリエン、どうしてここにいるんですか」グウィネフは橫向きになり、胸を橫切った錆びた長(zhǎng)槍を巧みに避けた、驚いてこのがさつな巨漢に目を向けた。「前方の馬車は大丈夫ですか」。
「ノエルにその仕事を代わってもらった。それから……ホルンがけがをしている」ブリエンは腳から手綱を外し、急いで魔女のそばへ歩き、追いかけてくる蜥蜴騎手を睨みつけた?！弗哎Ε％庭?、ホルンは緊急治療が必要で、彼の傷口から出血が続いていて、狀況はあまり明るくないようだ」。
「ああっ！」少女はイライラして髪を何度か引っ張った?！袱扦?、でも……もし今離れたら、誰(shuí)がおばあさんを守るんですか」。
「俺にまかせろ、この銀の長(zhǎng)槍は血を飢えているよ」ブリエンは後ろの空いた席を指さした。「ホルンの怪我を手當(dāng)てした後、この馬車の運(yùn)転は頼む！」
「ロジャー！」グウィネフは機(jī)敏に身をかわし、飛んできた漆黒の槍を間一髪で避けた。そして、彼女は短剣を馬車の屋根に投げ、腰に隠していた二本の短剣を素早く放り出し、車両に登りかけていたリザード戦士を一人ずつ撃ち落とした。リザードマンの悲鳴とともに、空中で回転する二本の短剣もそれに応じて止まり、落下し、彼女の立ち姿に完璧に合致し、剣の鞘にまっすぐ落ちた。
その後、少女は可愛(ài)らしいポニーテールを結(jié)び、息ぴったり槍を持つ戦士とすれ違った。彼女は野良貓のように軽快なステップで、新しい仕事の場(chǎng)所に向かい、魔女を守る責(zé)任を彼に引き継いだ。
「がっかりさせないですよ、友よ」
ホルンは御者席に倒れ伏し、瀕死の野獣のように見(jiàn)えた。
グウィネフは眉をひそめ、腰に差していた救急薬袋を開(kāi)け、透明なガラスの試験管を取り出した。彼女は慎重に試験管內(nèi)の深緑色の粉末を確認(rèn)した。それは治癒修道女から渡された緊急治療薬で、強(qiáng)力な治癒効果があると言われており、皮膚傷を速やかに凝固させるだけでなく、體內(nèi)の造血機(jī)能を活性化することもできるとされている。
次いつ補(bǔ)充できるか全くわからないから、彼女はこうした薬が早くなくならないよう願(yuàn)っていた。
少女は慎重に瓶の栓を開(kāi)け、傷口に粉末を軽く振りかけ、その後指の腹で塗り広げ、これにより、薬がこの恐ろしい傷跡にしっかり吸収されるようにした。粉末が透明な薄膜に凝縮し、継続的な血流を一時(shí)的に止めたまで、少女は眉を緩め、そして、血に染まった手をゆっくりと離し、戦士が蹴ってきた手綱の束に視線を移した。
戦士は冷靜にスクワットで立ち、銀槍を素早く回転させ、體の前に「盾」のような円弧を描いた。槍の柄が投げられた漆黒の長(zhǎng)槍を跳ね返させるたび、このたくましい男の顔に怒りがだんだん増していく。彼がホルンの肩に刻まれた恐ろしい傷痕の元兇を知っていたから。
リザードマンの蛇のような目が彼をじっと見(jiàn)つめた。あいつらは目の前の難敵にどう立ち向かうかを考えているのか、または相手の弱點(diǎn)を観察しているのか、この瞬間、あいつらはハンターであり、前の馬車はただの獲物だ。
「ブリエン、この怪物たちは一體なんなの？」隅に隠れているデスティニーは、いくつかの唾を呑み込み、散らばった荷物の中からより強(qiáng)力な魔法武器を見(jiàn)つけようとした。「どうして奴らが馬車を追っているの？」
「え？ 博識(shí)な巫女ですら答えを見(jiàn)つけられないのに、俺みたいな野郎が知っているはずはないだろう」
ブリエンは口角を上げ、リザードマンの喉に槍を突き刺した。おそらく、この蜥蜴戦士は死ぬまで自分の決斷がどれほど愚かであるか理解できないだろう——やつは勝手にブリエンの守護(hù)の槍陣に侵入し、目の前の馬車に闖入しようとした。
「それよりも、あなたの強(qiáng)力な火力サポートが必要だ！デスティニー、もしかしたら……軍隊(duì)全體を壊滅させるほど、強(qiáng)力な魔法のようなものはないのか？」
「ああ、運(yùn)命の女神様……ブリエン、あんたは何をしたいの？」
「何をしたい？ ハハー！しばらくあなたの炎魔法を借りたいと思っている。これらの異形の怪物たちにリベラシオンの怒りを感じさせてやりたい！」ブリエンはリザードマンの橫顔を槍で突き刺し、相手を山壁に釘付けにして一撃でやつを振り落とした。「できるか？」
「もし少しの時(shí)間を稼いでくれるなら！」
「ハハー！何の問(wèn)題もないぞ！」
ブリエンは口角を広げて笑い、すぐにもう一度突き刺した。彼は傲慢に敵に立ち向かい、一人で銀の長(zhǎng)槍を振り回し、リザードマンの悲鳴とともに、次々と黒い泉を切り裂いた。
馬車は前に疾走し続け、冷たい風(fēng)の中で車輪が狂ったように回転した。この時(shí)、彼は最も威風(fēng)堂々たる戦士であり、仲間を守る英雄だった。
彼はリベラシオンの舊軍団に屬すエリート傭兵で、無(wú)數(shù)の敵を殺し、過(guò)酷な戦場(chǎng)で血みどろの戦いを繰り広げた。彼の名前はブリエン?エヴァンスだ。リベラシオンの戦牛、銀の長(zhǎng)槍の骨砕き、銀の長(zhǎng)槍ブリエンと稱えられていた。
胸を張って立ち向かおう！勇者よ！
Stellen Sie sich ihm！ Tapfer！
槍を持って刺そう！槍兵よ！
Stechen！Pikeniere！
鎧を貫通せよ！戦士よ！
durchbohrenRüstung！Krieger！
後ろにいる仲間を守ろう！銀の長(zhǎng)槍ブリエンよ！
silberne langSpeer Burien！
大切な仲間を守ろう！銀の長(zhǎng)槍ブリエンよ！
silberne langSpeerBurien！
この戦闘はあの永遠(yuǎn)に過(guò)ぎ去った時(shí)間であり、彼の過(guò)去の記憶を呼び起こし、同時(shí)に山道上の小石も呼び起こした。これらの小石は車輪が通過(guò)するたびに跳ね返り、崖から飛び降り、失速して谷底に墜落し、最後には穏やかな湖に落ち、湖面に波紋を広げ、空を飛び回る灰色の鷹の姿を映し出した。
灰色の鷹は馬車の上空を通り過(guò)ぎ、目がくるくる回って下にある緑の森を見(jiàn)下ろし、渓谷をつなぐ石の橋を越え、山中に立って果てしない空に向かって伸びる荘厳な教會(huì)へ飛んでいった。
「デスティニー！」彼は後ろに向かって大聲で叫び、老魔女に目で合図をした。
デスティニーは急いで足元の亂雑な荷物を開(kāi)け、いくつかの奇妙な道具を取り出したが、殘念ながら、役に立てるものは1つもなかった。「もうすぐ、もうすぐ！もう少し時(shí)間をくれ！」
「あとどれくらいかかる？」
「3分！いや……たぶん1分！」
デスティニーは緊張して歯を食いしばり、雑貨が詰まった白い布袋を亂暴にあさった——思いがけず、本當(dāng)に見(jiàn)つけた。その時(shí)、魔女が觸れたのは冷たく重いガラス瓶だった。その中には黒い魔法液體が入っており、それはカリヨンワイナリータウンで購(gòu)入した新しい素材だった。
瞬時(shí)に、インスピレーションが彼女の頭に次々と湧き出し、さまざまな奇抜なアイデアが飛び出し、封印されていた創(chuàng)作欲望に再び火が付いた。
「あった！」デスティニーは興奮して叫び、まるで秘寶の手がかりをつかんだかのように、もう少しで走る馬車の中で飛び上がりそうになるほど喜んだ。
「教えてくれ！デスティニー、どれくらいの時(shí)間が必要か？」
「グウィネフ、教會(huì)までどれくらいの距離なの？」魔女は戦士に答えず、代わりに手に持っているガラス瓶を軽く振り、馬車を運(yùn)転している少女に興味深そうに尋ねた。
「おばあさん、もう一度質(zhì)問(wèn)を言ってください！」
デスティニーは再び聲を張り上げ、ほぼ全身の力を込めて咆哮した。「教會(huì)までどのくらいの距離があるの？」
「もうすぐです！前にある橋を渡れば！」
グウィネフは御者席から頭を出し、口元に笑みを浮かべた。「私は今、あの教會(huì)が見(jiàn)えます。父様に指定された合流地點(diǎn)……フォレスト大聖堂です！」
「前に何があるの？」
「フォレスト大聖堂ですよ、おばあさん！」
「いえ、グウィネフダーリン……その前の一文よ！」
「ええ、一架の……橋？」
「橋？ああ、それだ！」デスティニーは乾いた唇をさっと噛み締め、何かを思い出したようにガラス瓶の中の黒い液體を激しく振り、そして一連の奇妙な笑い聲を上げ、瞳には一抹の狂気がきらめいた?！袱饯欷坤?！それだよ！」
魔女は瓶の栓を抜き、中の黒いインクを窓の外にまき散らした。馬車が通過(guò)したところに巨大な黒いニシキヘビ現(xiàn)れ、山道を曲がりくねって通った。その巨大なニシキヘビは滑らかな體に優(yōu)美な身のこなしで、時(shí)折奇妙なに匂いを放ちながら數(shù)匹の不運(yùn)な蜥蜴の怪物を転ばせた。
「これですか。おばあさん、また何か変なアイデアを思いつきましたか」
「ふふふ……急がないで、すぐに分かるよ」デスティニーは急いでポケットから火打ち石を取り出し、すぐに火をつけた。松明の上で精霊は、魔女の內(nèi)なる悪魔を映し出すように、踴り狂っていた。彼女は松明を投げて自由に舞わせ、その落下地點(diǎn)の黒い蛇體を染め上げ、長(zhǎng)く燃えるような赤い蛇へと変容させた。
「これがあなたの炎魔法か？ デスティニー？」ブリエンは長(zhǎng)槍をまっすぐに持ち立て、冷靜に炎を見(jiàn)つめていた。その炎は灰狼を呑み込み、狼たちは叫び聲をあげ、正気を失って苦しみながら崖から落ちて行った。しかし、これだけでは足りなかった。追いかけてくる蜥蜴の騎兵たちを止めるには、このレベルでは足りない。彼らは火の海中から勇敢で恐れることなく飛び出し、飛び上がるとき長(zhǎng)槍を投げつけた。
ブリエンは投げられた數(shù)本の長(zhǎng)槍を簡(jiǎn)単に弾き返し、汗まみれで魔女を振り返った?！袱长欷长郡沥螞Q定的な武器なのか？ これでは止められるとは思えないが……」
「急がないで、急がないで、ふふ！ブリエン、マジックショーは今から始まるよ！」デスティニーは遊び心でウィンクしてから、別の鉄球を取り出し、てきぱきして鉄の蓋を噛み破って開(kāi)け、復(fù)讐の炎が目に燃え上がた。「この野郎たちは私の貴重な寶物を冒涜したから、今あいつらに魔法少女の怒りを味わわせてあげるよ！へへへ、ハハハハ！」
「魔法……少女？」
「よく見(jiàn)てね、ブリエンくん、これこそが魔法少女の本當(dāng)の切り札だ！」
ブリエンは興味津々に振り返ると、髪を振り亂したデスティニーが鉄球を投げるのを見(jiàn)た。それは黒と灰色の粉が詰まった魔法の道具で、目立たないが、強(qiáng)大な潛在能力を秘めており、あらゆるものを焼き盡くす猛火を引き起こすことでもできる。デスティニーはそれを「ファイアトリック」と呼んだ。
リザードマンは馬車の外へ投げられたこの鉄球には気付かず、前に向かって猛進(jìn)し続け、差し迫った災(zāi)害にまったく気づいていなかった。でもブリエンは違った。戦士は急いでハンドルをつかみ、車両の先端に向かって叫叫んだ?！浮哎Ε％庭?、ホルンをしっかりつかんで！」
急速に走行中の馬車はそのまま空中に浮かび上がった。
そう、彼らは飛んでいた。
そして、あいつらも。
まるで童話のように、それは空を翔ける魔法だ。飛行時(shí)間は保証できないが、少なくとも彼らは実際に飛び立った。
山谷全體には轟音が響き渡った。
石レンガは橋の中央から空中に飛び散り、空の果てまで舞い上がり、翼を羽ばたかせることができなくなるまで、仲間たちに一緒に前に進(jìn)むよう呼びかけながら下に落ちた。
石橋の崩壊は徐々に拡大し、上から下に崩れ、同時(shí)に多くの砂塵を生み出し、さらに多くの石レンガを深い谷に引きずり込んだ――馬車を追いかけていたリザードマンや灰狼たちも。
馬車はついに彼らの目的地に到著した――なぜ建てられたのか、どのように建てられたのか誰(shuí)も知らない建物であり、山の間にそびえ立つ荘厳な教會(huì)だ。
教會(huì)の上にそびえ立つ高い尖塔は雲(yún)の中までまっすぐ伸びており、彫刻で覆われた屋根さえもモミを超えていた。尖塔の頂上には漆黒の大きな鐘が吊られており、多くの人々がその過(guò)去について話し合った。大鐘が鳴るたびに、厳かで荘厳な鐘の音が山下の住民に思い出させる――何年経っても、ここには依然として天神様のご加護(hù)を受けてい。
ノエルはブリエンの指示に従って道をまっすぐ歩き、先に教會(huì)の前の広場(chǎng)に到達(dá)した。
彼は躊躇して御者席から立ち上がり、後ろの馬車を探しいた。
目的地に到著する前の大きな音は確かにデスティニーの仕業(yè)だったが、その後はどうなったのだろうか？ 彼らはどこに行ったの？
「おい！また間違えたかな？」ノエルは両手を腰に當(dāng)て、興味津々に背後の教會(huì)に目を向けた?！袱长长藙eの教會(huì)がありますか。おい、みんな――」。
しかし、ノエルが話を終える前に、彼の慣れ親しんだ長(zhǎng)い馬車は霧を突き破り、空からちょうど急降下してきた。もしも彼がすぐに後ろに數(shù)回転がっていなかったら、この「空からの馬車」に潰されていたかもしれない。その後に続いたのは、いくつかの物體が地面に落ちる鈍い音と共に、一連の悲鳴や叫び聲だった。馬車はすでにバラバラに壊れてしまったが、この一団はようやく人も馬も一緒に目的地に「到著」した。出発前に詰めた荷物は當(dāng)然のように散亂し、いくつかのうめき聲も混じり、激しい衝突音を出した。
その後、ブリエンが崩れた馬車から出てきて、ぐちゃぐちゃしたデスティニーを引き上げ、ふらついたグウィネフを助け起こし、さんざんにホルンを探した。
一方、傷ついた貴族レンジャー……彼はちょうどそのかわいそうな馬の上に落ちた。その不運(yùn)な馬はしばらくもがいた後、息を引き取り、正確には、ホルンに生きたまま圧死された。
「まあ……それで、著いたんですか」ノエルは目を大きく見(jiàn)開(kāi)き、驚いて口を半開(kāi)きにし、目の前の光景を信じられない表情で見(jiàn)つめ、無(wú)理に微笑みを浮かべた?！袱亭?！一體どういうことなんですか、誰(shuí)か教えてくれませんか」。
Oh, Thechurch!
達(dá)人
