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總之，感謝各位讀者支持。

內容簡介

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＊＊＊

接下來的一段時間，烏爾莉卡、艾努兒和薩娜茲一同靜靜地享用餅乾。

「話說回來，我們到底是來幹嘛的。」烏爾莉卡問道。

「那還用問，就聊聊天啊！」薩娜茲回答。

「就這樣？」

這時艾努兒細心補充：「鬣狗氏族的族人總會定期找時間與同階級成員談近況、談生意......或者單純聊聊八卦。這能幫助我們擴展人脈，同時提高交際手腕。」

「說到八卦，那孩子到底做了什麼煞到妳的？嘻嘻。」薩娜茲一臉奸笑，就像是知道些什麼內情一樣。

「哪個孩子？」

「當然是艾塔奇，他不是妳丈夫嗎？他鐵定做了什麼迷得妳神魂顛倒，妳才會願意主動簽下婚契呢。」

「咳！咳咳咳咳咳咳！」

烏爾莉卡明明沒有喝茶，卻突然嗆咳起來。

「當初是他自顧自拿婚契給我簽的......」她說。

「嘎？他拿結婚契約給妳簽，妳想都沒想就簽了？」

「不知羞恥，我才不是這麼隨便的女人。」

「真的嗎？我聽其他人說，那小子不只從其他劫掠船上將你和女兒拯救出來，那孩子當場跳出來大喊『這個人類家庭是我的，她是我畢生的摯愛！！』然後跟所有買家打了起來，還打贏了！」

「我完全無法想像他打人的樣子??」烏爾莉卡說。

「最後，當晚住在艾塔奇家周圍的鄰居，就都聽見了妳黯然又舒爽的聲音~」

被告知的言語，進入烏爾莉卡的意識，並下意識地轉化成想像。

突然，周圍的景色變得稀薄起來。宛如海市蜃樓一般，從高高的位置向下張望著艾塔奇狹小的家中。平常作用是遮蔽用途的莎草簾在燈火下透了光，而映在布簾上頭的剪影似乎正用雙手靠著牆支撐著身子，那長髮飄逸的身影無疑就是自己。接著，她的背後出現另一個更為嬌小的人影，對方的雙手抓著其身軀不斷的前後擺盪。墜在她身下的兩顆巨大又沉甸甸的飽滿果實，則隨著身後那頭小野獸一次又一次猛烈的撞擊，大幅度地前後甩動———

「絕、絕對沒有這種事！不知羞恥！！！！」

憎恨自己那近乎瘋狂的妄想，烏爾莉卡羞紅著臉猛搖雙手否決這些流言。

「離譜、太離譜了！」她幾乎快跳起來抗議，「究竟是誰散播如此荒唐的故事！」

「在阿爾及爾，流言蜚語傳播的速度比沙塵暴還快。」薩娜茲聳肩道。

「我既沒有迷上他，也沒有向他獻身。艾塔奇只是個孩子！」

接著，烏爾莉卡將她與艾塔奇相遇的故事娓娓道來——從她和女兒被獸族海盜擄獲開始，一直到艾塔奇突然出現在她面前，以及一連串誤會及巧合。這才成為他「名義上」的妻子。

「夫人真辛苦吶。」艾努兒用敬佩的眼神看著烏爾莉卡。

「呿~~真無聊。那孩子難道沒對妳狂獻殷勤嗎？」

「這......艾塔奇確實是個非常貼心的孩子，也曾說過什麼一見鍾情之類的肉麻話。但他可沒做出什麼越矩的行為。」

「嘿，艾努兒！這可麻煩了。該不會艾塔奇只是在利用這場婚姻而已呢。」

「噓、噓......」

聽見這句話，烏爾莉卡不禁瞪向艾努兒。她問：「薩娜茲，妳和族長說了一模一樣的句子。這究竟是什麼意思？」

雖然她並不全然承認自己是艾塔奇的妻子，可是這種說法仍讓她感到不悅。

「我剛剛已經說過了，鬣狗男性在氏族中地位很低，尤其移民男性更是毫無尊嚴。」

「那又如何？」

「妳還聽不出來嗎？也許那孩子並不想承受那麼多壓力，藉機找個雌性人類結婚好擺脫同族女性的霸凌而已。」

「這——」烏爾莉卡無從反駁。

「只不過在我們眼中，這是軟腳蝦的行為。本來移民男性就該在困苦中成長茁壯，因此較常受到高階鬣狗女子的青睞而結為連理。他這種隨便找個人類結婚逃避的方式，到底知不知恥啊！」

「而且這回是祖母特赦他無罪開恩，不然自行結婚可是重罪。」艾努兒也說。

「所以啦，我看妳快點成為祖母的人質啦！他把妳和妳女兒拖入艱難的鬣狗族生活，自己卻享受著不受欺負的好處。我感覺起來那孩子只是在利用妳罷了！」

這場對談就在薩娜茲的嘲弄，以及艾努兒的嘆息中劃下了一個不完美的句點。

▲

結束會談後，烏爾莉卡與另外兩名獵狗女道別，並早她們一步離開房間。

只不過她才剛踏入走廊，烏爾莉卡的眼角瞄到三名鬣狗女子正從她身旁經過。她本人並不以為意。

然而——

「白癡，小心點！」

發出驚叫的並非烏爾莉卡，而是走在她身後的薩娜茲。

雙方本應只是擦肩而過——至少，烏爾莉卡是這麼想的——但其中一對鬣狗女子卻故意靠了過來，使得她們倆的肩膀擦撞到了彼此。

「沒大沒小，妳找死啊！」

當那名鬣狗女發出怒吼之際，對方揮出的巴掌已經扇向烏爾莉卡的臉頰。而幾乎是同一時間，烏爾莉卡感受到有隻手粗暴地抓住她的手臂，並將她整個人向後拉去。

啪！

宮殿中寬敞的長廊上，頓時響起一記沉重的巴掌聲響。

烏爾莉卡回過神來，驚見薩娜茲代替她的臉結結實實吃了一記巴掌。

「妳們到底懂不懂規矩啊！」至於甩出巴掌的鬣狗女子則是怒氣沖沖地怒罵：「也不看清楚自己的地位，竟敢跟我們這些高階族人並肩走在同一條走廊上！沒叫妳們行禮已經很不錯了，難道不會讓路嗎？」

「請您原諒，姊姊大人。這隻雌性人類是氏族新成員。她還不清楚——」

啪！

薩娜茲話才講到一半，那名鬣狗女子再度甩了她耳光，打得她臉到偏至另一邊。

「乾我屁事！教導她禮儀是妳的責任吧！」

「很、很抱歉——」

啪！

薩娜茲第三度被甩了耳光。

「講大聲點，我聽不見啊！」

「對不起，姊姊大人。我保證這件事絕對不會再發生了。」薩娜茲低頭道。

烏爾莉卡本想開口說些什麼，可是她隨即感覺到艾努兒拉了拉她的衣襬。艾努兒對烏爾莉卡擠眉弄眼一番，示意她別把爭端擴大。

「哼，這還差不多。看在她是新人的份上我就不追究了。」

「感謝您的大恩大德。」

「祖母到底在想什麼，竟然讓一頭雌性人類加入鬣狗氏族......我呸。」那名鬣狗女吐一口口水在烏爾莉卡面前的地上，然後便帶著另外兩名伙伴頭也不回離去。

「妳沒事吧，薩娜茲？」烏爾莉卡上前問道。

「嘖，下次小心點，人類。」薩娜茲一邊用手背抹掉掛在嘴邊的血漬，一邊說：「除非有工作或職責上的必要，高階族人最不爽跟低階族人混在一起。」

「妳沒事吧？」烏爾莉卡又問一次，面色極為嚴肅。

薩娜茲愣了愣，這才撇開目光回答：「......我沒事，只被打個幾巴掌算幸運的。」

「很抱歉讓妳受傷了。」

「知道就好......唉，今天倒楣透了。」

薩娜茲撫著額頭，搖搖晃晃地走開。

「妳剛才為什麼阻止我？」烏爾莉卡轉身問艾努兒。

「正如薩娜茲所說，高階鬣狗族人通常不喜歡低階的族人，不論男性或女性皆是如此。如果妳剛剛和高階族人發生衝突，就不會是打幾巴掌就能了事......嚴重的話可能整隻手臂都可能被砍下來。」

「但惹事的是我，應當讓我接受懲罰。而且我以為薩娜茲討厭我，還認為我在這裡待不久......」

「不管妳究竟會不會離去，在這個當下妳都是跟我們同級的氏族成員。我們倆有責任保護妳嘛。」

面對艾努兒臉上掛著的笑容，烏爾莉卡一時間無言以對。

「謝謝......」

她只能低語道謝。

＊＊＊

經歷過幾場會談的『洗禮』後，烏爾莉卡對鬣狗族有更多的了解。

與此同時，這也加深了潛藏在這名母親心中的不安：撇開自己不談，她真的希望莎薇在這種環境下成長嗎？

烏爾莉卡曾經貴為一名北國伯爵夫人，當時她尚有餘力保護女兒不受其他人傷害。如今，烏爾莉卡在鬣狗氏族中只是地位最低的『移民女性』，她甚至不是他們同文同種的鬣狗獸人！

烏爾莉卡根本無法保證她和女兒不會遭受壓榨、陷害，並遭遇前所未有的險境。

現下，鬣狗氏族的族長拋出了一個明顯更佳的選擇——成為族長的人質，以貴客的身分等待與祖國交涉贖金，這段期間她能和女兒過上奢華的生活。

在聽過如此優渥的條件之後，烏爾莉卡心想她豈有拒絕提議，反而帶著女兒一同跳入火坑(加入鬣狗氏族)的理由？

當然，答應鬣狗氏族族長的提議，同樣也意味她將搬離艾塔奇的家並離他而去。

烏爾莉卡並非一個不知感恩的人；當初她受到艾塔奇相救而沒有被販賣為奴，已是不幸中的大幸，她本人也對他心存感激......但如果艾塔奇只是在利用她呢？也許艾塔奇沒有真的在乎她和她女兒，還可能在暗中做什麼虧心事！

畢竟那孩子這陣子突然開始咯咯笑個不停，彷彿就要藏不住內心的陰謀似的......




待續...(？)