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    或許一切都不是那麼的突然？
    
    烈日高照，整片迦南大地都接收著陽光帶來的熱度，一層層地為空氣增加濃郁的不耐感。彷彿木匠刨下的廢料，堆積在早已髒亂不堪的地面。
    
    相較於荒穹，北方四城之間的惡地簡直是有過之而無不及。
    
    葛瑞絲公主與一般平民坐進了載貨的馬車裡，隨著路途的顛簸而晃動。她的容貌在這其中尤其出眾，或許是那連身的軍裝帶來的壓力，又或是那皇族血統散發出的氣質。
    
    但她紆尊降貴，無視身份帶來的藩籬，與身旁民眾談話的態度甚至可以說上十分親切。利法就這麼盯著隊伍前端的馬車，盯著那位帶來小麻煩的皇女。
    
    公主也注意到了這道視線，她在搖晃之中抬起頭，對馬匹上的利法微微一笑。
    
    不知為何，利法覺得那份笑容有些勾魂攝魄。
    
    還好頭盔遮擋了所有面部表情，她可不想讓自己的反應被其他人瞧見，那些消遣的聲音會持續很久。
    
    這時，測量官隔空向利法喊話。「長官，需要做一次偵查量測嗎？」
    
    她抬頭看了午後的太陽，但光線卻促使著雙眼將視線挪開。
    
    「停馬吧。」口令傳下，而令旗隨之飄揚。車隊在百人隊長的準許下減速，最終停留在一刻空泛而寧靜的時間之中。
    
    測量官跳下馬，而隨行的技術士也在接獲命令後開始解下器材。
    
    乾裂的土壤使得利法看得有些口乾舌燥，她提起了水壺，節省地喝了一口。
    
    「距離但城還有三分之二的路程。」測量官撥著額前的瀏海，等待蘆葦紙上映出墨色。「二十六里。範圍內沒有導能痕跡。」
    
    暴風雨前的寧靜。但這的確是不容錯過的絕佳時機。再晚一步，哥斐軍隊卷土重來，或是第三皇女佔據一方，再不然就是蒼白信使乘虛而入。
    
    說起來，黑門城的消息也是蒼白信使傳達給元帥的……
    
    利法蹲下身，表情有些苦澀。右手的皮革手套抹過臉龐，卻無法拂去那紊亂的思緒。
    
    「長官，妳還好嗎？」測量官將工作交給了技術士，語氣帶著些微的緊張。「中暑了？」
    
    「我的頭開始痛了。」利法平靜地望著她的副官。「西面有哥斐人的軍隊嗎？而且是步兵隊組成的。」
    
    「西北方有部隊，行進速度應該是……」埋頭苦幹的技術士立刻回報。「速度很慢，很可能是步兵隊。」
    
    聞言，騎士輕嘆了一口氣。「能告訴我附近屬城的軍團分佈嗎？蒼白信使的。」
    
    「基拿城，東南方四十二里。就這一座。」測量官遞出了她的地圖。「長官，妳算得比量測的還要快。」
    
    「妳稍微想一下就知道了。」對方聳了肩。
    
    「北方淪陷區還在蒼白信使的偵查範圍內……不對，有講跟沒講一樣。」對此，測量官也蹙起了她秀麗的眉間。
    
    「如果蒼白信使需要三皇女的人身作為支持的保證，那為什麼還要將她身處黑門的訊息告知元帥？」這是第一步。利法望向天空。
    
    他們比任何人都清楚哥斐人的兵營配置，蒼白信使本就是精於偵查與滲透的軍團。
    
    「黑煙教士必然會出兵。」測量官經過短暫的思考後，瞇細了眼睛。「出兵會有兩種行動，進駐黑門，或是護送公主。」
    
    這是第二步，答案還在更後頭：「要在最快的時間內抵達黑門，能勝任的軍種將會是騎兵，而且是作戰能力最全面的槍騎兵。」
    
    「如果要守下黑門，必定會投入更多兵力。」第三步，測量官將隊長腦中的思緒整理、提取，攤開在地圖之上。「向北面傾斜，將分散在荒穹的力量。」
    
    而元帥不可能不出兵，三皇女的下落也許真的只有蒼白信使能夠掌握。
    
    「我們選擇了一條相對安全的道路。」這是公主選則的。利法壓下浮現於心裡的疑惑。「護送公主，面臨的只會是軍隊追擊，而他們也只有騎兵能夠追上。」
    
    但是量測的結果並非如此，他們只偵查到步兵隊而已。
    
    「等等！長官，妳想一下。」測量官像是突然導通了某種思路一般，眼神亮了起來。「我們為什麼換成了第三軍團的裝束？」
    
    「公主的命令。」利法隨即陷入沉默。她果然是有目地的嗎？「這是為了……」
    
    這是為了矇騙誰？讓哥斐人無法得知黑煙教士的行蹤？不，在進黑門城之前就已經被襲擊了，理由太過薄弱。
    
    難道是為了混淆蒼白信使？為什麼要這樣對付二皇女？
    
    這是第四步的分歧：由黑煙教士護送，或是由荒地之兵護送。公主為何選擇後者？
    
    「……喔。」利法點了點頭，看向她的副官。「我的頭感覺好多了。」
    
    她看懂這一步了。
    
    「長官，妳在見到黑門的指揮官之前，是怎麼描述對方的？」測量官露出不懷好意的笑容。「怎麼？我想好接下來兩步了，有什麼細節需要補充的嗎？」
    
    看來大家都明白。
    
    「這是出現機率最低的選項，我們要演得像一點。」騎士拿起了自己的騎槍，回過頭向其他隊員喊道。「第三軍團的槍騎兵拿什麼型號的槍？」
    
    「光罅三型，跟我們的一樣。」一旁的士兵立刻回答。
    
    「……好極了。」要演得像一點。利法開始拆解槍盾，將負責射擊的槍管與外殼逐漸卸下，只留防護作用的環形輸出口。
    
    她將取下的零件收拾，重新扛起重量減輕許多的槍盾。裝備妥善率不足也同樣是荒地之兵不可否認的特徵，即使是槍騎兵亦是如此。
    
    由他們護送公主，蒼白信使要藉此接手的機率便會提高。畢竟如果是黑煙教士負責帶回公主，二皇女就沒必要將自己的意圖暴露給政治上的對手。而荒地之兵的立場顯得中立許多，衍生的問題相對容易解決。
    
    三皇女所投下的餌食，或許真的能釣出蟄伏的暗流。
    
    「那麼長官，我們的路線該怎麼規劃？」測量官帶回頭盔，並調整著位置。那輕盈而帶著活力的聲音被金屬阻隔，變得悶沉許多。「直線前往但城，還是稍微往東南偏去？」
    
    「都不是，我們要從但城西邊進城，刻意繞開蒼白信使的屬城，雖然路程會有些危險。」利法搖了搖頭，語氣帶著一股自信。「我得跟殿下確認。」
    
    
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    「嗯，可以啊。」格瑞絲公主的聲音讓人感受到一股明亮的氣息。「我相信妳們的判斷。」
    
    這時候才這麼老實嗎？利法心裡唸道。
    
    「不過，妳認為我們的目的，是引導第二軍團接近。」她一手浮在馬車粗糙的邊欄上，纖細的手指顯得十分突兀。「妳覺得事成之後，會導致什麼結果？」
    
    勢必會因此加深雙方的嫌隙，儘管那是在檯面下的。
    
    「殿下，我們無法預估。」醜話要說在前頭，但利法只想模糊地帶過它。
    
    況且這是妳為自己設下的圈套，不是嗎？
    
    「如果到時候真的被蒼白信使的人給追捕，那我們就這麼做……」公主示意對方靠近，接著她湊到了對方的耳邊。
    
    過了好一會兒，利法才從結束耳語的公主身邊離開。
    
    「如何？」皇女的臉龐帶著難以言喻的憂慮。
    
    騎士只是一手扶著面罩，表情之中帶著遲疑與困惑。短暫的沉默佔據了一切，直到將凝固的時間溶解的話語出現。
    
    「當一次我的騎士吧，就這一次。」那份帶著深邃笑意的眼神或許不該出現在公主的眼眸之中。
    
    但是最終，利法還是點了頭，表示同意。
    
    她策馬回頭，示意隊伍準備再度啟程。
    
    
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    測量官待在隊伍的前頭，無視馬匹的顛簸而看著手中的地圖，以及掛在地圖下方的蘆葦紙。觀測紀錄正進行著細微的變動。
    
    偵測到導能訊號了，但無法得知來源是誰。遠方出現了兩道騎兵的身影，是歸隊的斥候。回傳的手勢裡指向了西側，是騎兵隊，帶著示劍的旗幟。
    
    是蒼白信使嗎？測量官看向隊長，而後者遲疑了短暫的幾秒鐘，向上轉動了手臂並往前指，要求斥候再度偵查。
    
    車隊持續前進。但是，隊伍卻逐漸開始分成兩個部分。第一架馬車與利法向一側偏移，連帶幾位騎兵。而其餘的馬車則跟隨著在測量官的後方。
    
    「殿下，需要幫忙嗎？」馬匹停下，利法將坐騎停留在馬車旁，向公主伸出手。
    
    「不、不用……」皇女跨過馬車的邊欄，目標在騎士的馬鞍上。她有些賭氣地踩上馬鐙，接著身體開始失去平衡地搖晃了起來。
    
    「嗯，失禮了。」利法伸出手抱起了公主，輕巧地將對方放到馬鞍上，接著抓起韁繩。「我們時間有限。」
    
    分路吧。她看著馬車歸隊，便再度開始移動，不過與車隊的路線有著截然的不同。
    
    西南方，是罕見的林地，將惡地與海岸一分為二。車隊往東南的但城，而帶領公主入林，藉此迴避第二軍團的追擊是再好不過了。
    
    離開車隊的喧囂，身後帶領四名騎兵，身前則是示劍帝國的第三皇女，這樣的體驗實在太過罕見。
    
    
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    視野之中只剩下荒涼的原野，以及連綿一線的蒼鬱樹林。一股奇妙的氛圍若有似無地圍繞在身邊，就像是破散在微風之中的草木灰燼。
    
    「殿下，您原先的隨從呢？」利法試著拋出一個問題。
    
    「嗯？我沒有帶隨從哦。」公主正視著前方，任由聲音被風勢拂去。「反正我到哪裡都是暢行無阻的啊。」
    
    後來利法才知道，三皇女以視察之名待在北方四城一段時間了，直到大馬色事變為止。她本就有意要獲取人民間的聲量，至少不是不食人間煙火的那副模樣。
    
    空氣中的氣息多了一份的濕潤，但那份氣息卻又在荒地之中被悄悄碾碎，無聲地吸引著貧瘠的生命前往。
    
    「防風林……」騎士輕聲唸道，接著下令。「停馬，測量。」
    
    太過小心了，也許時間不該浪費在永無止境的偵查中。但是，倘若能多掌握一份的資訊，在接下來的推算上勢必能獲取更多優勢……
    
    「他們分隊了，一隊向馬車，一隊向我們。」隨行的騎士中配入了一名技術士。他在利法思忖的同時，快速地印出測量數據。「長官，車隊那邊不要緊嗎？」
    
    「不用擔心。」測量官有辦法搞定的，不如說車隊才是最安全的部分。利法回應。「倒是我們，時間緊迫。」
    
    進入林地，耳邊再也沒有狂風的呼嘯，以及沙塵的吮舐。留下的只有枝葉的摩挲、與一切的寧靜。
    
    那是很大的落差，就像是破壞了某種平衡的漆黑物體突然消失在空氣中了，留下來再也無法修補的醜陋痕跡。
    
    馬匹的速度也慢了許多，一來是因為路線崎嶇，駕馬實在太過難行；二來是因為，或許再也沒有匆忙的理由了。
    
    我們的時間其實很充裕。利法心裡想著。
    
    「到這裡稍停一下吧。」這回是公主下令。她看見了一棟廢棄的房屋。
    
    騎士勒馬，卻依然戒備著。終於到了這個時刻了嗎？她環顧四周，沒有發現其他動靜。
    
    蒼白信使應該將我們包圍了，這正是公主的目地。
    
    「殿下，稍等一下。」利法把韁繩繫在一旁的樹枝上，並下達了指令給隨行的騎兵。「你們幾個，稍做休息吧。」
    
    公主已經來到了屋舍的裡頭。那是外觀已經損壞的建築，屋頂被掀了開來，內部的裝潢也殘破不堪。
    
    「也許是誰的渡假小屋哦。」她看著從後方跟上的利法，像是介紹般地說道。
    
    青苔在地面留下痕跡，讓腐朽的地板被另一層生機覆蓋。新鮮的濕漉氣味依稀地擦過鼻腔，有一段時間沒有聞到這樣的味道了。
    
    「啊，還有茶室耶。」公主無視著不知是否安全的屋頂，鑽進了狹小的房間之中。「哦，好窄啊。」
    
    利法看了上方的樑柱一眼，接著也走進茶室之中。
    
    「茶釜是在亞弗產的，這戶也許是富貴人家哦。」壁爐邊，公主看著外觀黝黑的茶釜，頗有心得地說著。「嗯……不過竟然會把名貴的東西留在這裡嗎？也許它是一般的工藝品而已。」
    
    語畢，她拿起了一旁保存狀況有些不好的木炭，接著丟入壁爐中。
    
    「能帶一點水過來嗎？我有聽見溪水的聲音。」公主露出一抹笑容。
    
    「……我知道了。」利法走向一旁的窗口，對在外休息的騎兵發出指示。
    
    距離蒼白信使來到此地，還需要一小段時間吧？就在利法看著窗外的風景時，她聽見了火焰燃燒的乾硬聲響。
    
    「嗯，成功了。」公主拍了拍帶著手套的手，想要將炭跡擦去。「我的技術還不差嘛。」
    
    「殿下，我可以代為效勞的。」騎士皺了眉，卻也對公主的效率感到有些訝異。肯定是有過一些經驗才能夠成功的吧？她看向地面的生火器材，是陽春的點火石工具。
    
    「沒關係啦，我不討厭做這些事。」公主掀開了茶釜的蓋子，接著十分滿意地點了頭。
    
    一段時間後，斥候帶了一份消息與溪水回來了。
    
    「有部隊的動靜，騎兵的數量不少。」利法低聲地轉達，並交過裝滿水的水壺。
    
    「讓他們來吧。」公主不慌不忙地接過水壺，接著把水注入茶釜。
    
    
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    場面很和諧，原先利法以為會更劍拔弩張一些的。
    
    蒼白信使的千夫長將部隊留在外頭，帶著疲倦的神態進入茶室。他的身上帶著煙草的味道，以及混合著某種藥劑的奇妙氣息。
    
    「專程前來，不知第二軍團有何貴事？」公主以有些艱澀的語句作為開場。
    
    茶釜中的水已經沸騰，不斷地發出咕嚕咕嚕的聲響。
    
    「二皇女殿下，要交給您一封信。」千夫長拿出了信封，外層還以牛皮紙與麻繩捆起。信紙的數量不少，凸顯了這項任務的其他意涵。
    
    「還有說什麼嗎？」公主的態度軟化許多，她接過信封，看著紙袋裡頭。「她很喜歡寫信，但應該不會千里迢迢地只為了送信，要你們冒著這麼大的危險吧？」
    
    「就這樣了。二皇女殿下指示，如果遇上不是第三軍團的人護送您的話，那就只要將信交上就好。」那聲音聽不出什麼起伏。「無論有無變裝，都必須將信交到您的手中。」
    
    二皇女早就料到了。而且她也明白，三皇女心意已決。
    
    「另外，接下來這段話需要借一步來談，不知這位……」他看向利法，頭盔下露出的臉部依舊毫無表情。「百夫長？」
    
    軍銜的差距，在利法的心中浮現出一股不耐。
    
    「讓她留著吧。」公主在此時開口。
    
    「好吧。」蒼白信使點了頭。「如信上所言，二皇女殿下，希望能獲得您的公開支持。」
    
    留在公主臉上的依舊是那抹微笑，她伸手掀起了茶釜的蓋子，讓水氣冒出，接著緩緩地問道：「目前我身邊的是黑煙教士的百夫長，她現在是我的騎士，所以我實際上已經有了元帥的保護了。」
    
    「第二軍團同樣也能提供這樣的服務，我們也有騎兵隊。」千夫長微微彎起嘴角，卻讓人只感受到冰冷。「而我們的實力也是有目共睹，相信黑煙教士的槍騎兵，也願意將三皇女殿下交由我們護送吧？」
    
    一派胡言。利法瞇細了眼睛。「長官，您這是在威脅我。」
    
    「我只是在徵詢妳的意見啊。」千夫長將手放在腰間的刀上，那是指揮用的軍刀。
    
    「抱歉，在我看來這就是威脅。」此時，利法也把手伸向自己腰際的長劍。黑煙鐵劍，比起尋常軍刀更多了錫安礦液的轉化功能，是能夠作用在戰場上的武器。「一名蒼白信使，在威脅一名黑煙教士？」
    
    三皇女突然拍了拍手，清脆的聲響讓在場的另外兩人都斂起了殺氣，茶釜裡頭沸水的聲響再度傳入耳中，也讓躁動的心情平復。
    
    「好啦，好啦，你們怎麼不問問我的意見啊。」她的笑容看上去充滿了一股愉悅，宛如眼前的衝突跟她一點關係都沒有。「我還沒有要回去哪裡呢。」
    
    「……我能理解為，您目前仍保持中立嗎？」千夫長嘆了一口氣，也將手從腰間離開。
    
    「嗯，對啊。」公主點了頭。「畢竟她現在是我的騎士嘛，順序要比第一軍團還要更前面。」
    
    實際上並非如此，皇女的護衛屬於禁衛，而示劍的禁衛任命，需要讓政令先通過軍令才行。除非黑煙教士的指揮官同意，否則禁衛的任命無法通過。
    
    蒼白信使凝視著公主的雙眸，接著站了起身。
    
    「屬下會如實轉告。」他的語氣依舊冷漠無比，一如第二軍團的偵查隊一般。「告辭。」
    
    
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    就這樣，第二軍團的部隊離去了。
    
    「辛苦了。」公主的語氣輕快許多，像是天空中輕盈的雲朵。「我都快不知道在講些什麼呢？」
    
    「殿下，關於剛才的話……」利法有些遲疑，她內心的疑惑甚多，不確定該從何說起。「那位千夫長說，呃……」
    
    「保持中立？」公主看出了對方的疑惑。「是呀，雖然長公主接位勢在必得，但帝國的未來想必會跟現在有所不同吧？比起當花瓶，我還有其他事情可以做。」
    
    她前往北方四城，想必也是與此有關吧？
    
    「那麼，屬下是從何時開始，被任命成殿下的騎士了呢？」利法咀嚼再三，接著問道。
    
    面對提問，公主笑出聲來。
    
    「嗯……」她走出茶室，不恬靜的光線照在自己身上。「從我們見面的時候？」
    
    「那麼，這個職位能擔任多久呢？」騎士再度提問。
    
    「也許，還有很久哦。」公主轉過身，她的笑容讓利法感受到了如陽光般和煦的溫暖。

    
以下作者碎念:

好ㄉ感謝各位觀看至此，多虧大家的支持才能讓我把這篇拖很久的短篇給完結。這一篇將近六千字，這就是短篇仔的嘴臉嗎。

縮然這麼說有點奇怪，不過這是一篇寫給自己看的文，當初主要就是抒發式的把想寫的東西塞進大綱裡，然後東填西補的把一些設定補完，只有準備一些考據而已。倒置在寫到公主與騎兵這個短篇時，才覺得故事內容有些單薄，所以我給它擱置了。儘管如此，我在跑去寫完兩作方舟的二創之後還是覺得有點難下筆，所以又拖了一小段時間。

總之就是這樣啦，近期這系列會先放置，之後大概會考慮寫方舟的二創，或是回去寫MW之類的，啊當然劍譜的翻譯還是會繼續啦，

那麼，容我再次的感謝各位觀看吧，謝謝。