對於瓦爾斯來說，莉茲是個優秀的後輩。
即便在一開始經常犯些小錯誤，甚至分不清楚各類文件擺放的位置，但兩個星期過後，已經能完美對應。
而再過幾天，她的研修也即將結束。對於她的成長，瓦爾斯感到有些欣慰。
當日下班時，瓦爾斯走向莉茲的辦公桌，莉茲恰好也準備離開。
「莉茲。」
因為瓦爾斯的搭話，莉茲抬起頭來。
「有什麼尚未處理的文件嗎？」
聽到這個過度認真的回應，瓦爾斯擺了擺手說：
「沒有那回事。我在想要不要找你去哪裡吃個飯，畢竟你快要離開這個地方了。啊……如果你真的不方便，那就當我沒說吧。」
「吃飯……就我跟前輩兩個人嗎？」
莉茲歪頭道，瓦爾斯點點頭說：
「呃……是啊。還是要多找幾個人比較好呢？」
這時，瓦爾斯忽然想到，跟女性單獨吃飯……這樣的行為不就是所謂的約會嗎？
自己難不成是在用職權騷擾嗎，啊，真想鑽進土裡。瓦爾斯對於自己的思慮欠周感到羞愧。
「好啊。」
但出乎意料的，莉茲接受了這項邀請。她還補充了一句：
「如果只有前輩一人的話，吃個飯倒是沒什麼問題。」
咦，這句話是什麼意思呢？難不成莉茲小姐對自己有身為異性的好感嗎？不過，瓦爾斯很快便駁回這個想法，因為從對方的臉上，絲毫看不見任何害羞的情緒。
或許，她只是認為「前輩的提議就像是工作的延伸，她不想再多應付其他人」的意思。
於是，兩人來到市區一間酒館，在這裡除了提供酒類，也有晚間特製的餐點。
「很抱歉，只能帶你來到這樣的店。」
要是自己更加精明，或許會提前詢問對方的意見，並且向店家定位。不過針對這個說法，莉茲搖搖頭說：
「不會，我平常也在這附近用餐。在研修的這段期間，我其實逛了不少店家。」
莉茲喝了一口水果酒，接著說道：
「雖然這麼說有點像是在擺架子，但我覺得前輩是個優秀的指導者，不僅教人的方式很容易懂，分配給我的工作也有經過篩選，閒暇之餘，還會向現在這樣邀請後輩用餐，啊，還是說，你其實在追求我呢？」
「沒、沒有這回事，關於這點是我思慮不周，讓你誤會的話我覺得很抱歉。」
這時，莉茲平淡的嘴角微微向上翹起。
「後面這個只是我在開玩笑罷了，請別介意。」
知道自己被戲弄了，瓦爾斯第一時間並非感到狼狽，而是有些感動。能開這種玩笑，也算是得到後輩一些信任的證明。
「莉茲小姐為什麼會來這邊實習呢？」
在會計師的實習階段，會根據考試的成績排名來分配實習地點，基本上成績愈好，能選擇的地點也會更多，甚至能更往城市移動。能來到這個地方，瓦爾斯認為莉茲應該具有相當不錯的成績，並能自由挑選才對。
「這個嘛……」
莉茲想了想，接著做出回答：
「其實，我的上一份工作是在有錢人的家裡替主人工作，雖然收入不錯，但我想嘗試走不同的路看看，於是就開始學習會計的事務，我認為在這個大城市中，有更多我能學習的東西。」
「哎──在有錢人的家裡幫忙啊，聽起來似乎是個優渥的工作，但想必也有辛苦之處吧。」
「是的呢，我負責照料的大小姐會整天嚷嚷，『我沒動力學習、我想乾脆當個花瓶、度過舒服的一生』，還很會使喚人呢。」
「不愧是有錢人家的大小姐呢。」
瓦爾斯露出苦笑。即便是有錢人，也有禮儀、舞蹈等課業要學習，倘若家裡是商會，還得學習經商和產品的知識，但對於年紀輕輕的女孩來說，這或許是個不小的負擔。
當然，要照顧這樣的女孩也不是件簡單的事情。
瓦爾斯一邊應和，一邊想起米莉亞，換成她的話，想必會把握機會發憤學習的吧，最近也經常看她在跟叔母學習編織技術。
「你剛才提到，這座城市中有許多值得學習的事物，那又是指什麼呢？」
瓦爾斯延續了話題，莉茲將口中咀嚼的麵包嚥下之後說：
「這座城市，是人們努力從事農業、商業，以及各種手工業所逐漸累積的成果。我們的工作則是為了當地的建設，計算出預算、賦稅，這些跟領地營運資金息息相關的工作，當然，其中的一部份也必須上繳王都。」
瓦爾斯輕輕點頭，用眼神示意讓她說下去。
「換句話說，我們的工作會關乎居民，甚至對於洛德尼亞王國本身，也帶來不小的影響。過去我的世界都圍繞著自己的主子，但現在能從會計師的角度，重新審視這個國家，我認為是個嶄新的體驗。從這點來說，或許該感謝那個煩人的主子吧。」
就在這時，莉茲轉換語氣道：
「話說回來，前輩一直在做那種事，請問這是什麼意思？」
「那種事……？」
瓦爾斯在瞬間明白她的意思，額上很快冒出汗珠，但莉茲用嚴峻的口氣追問道：
「前輩並沒有直接將我製作的資料提交上去對吧。我看見你把資料都放在抽屜裡了。」
「……」
瓦爾斯的心臟像是漏跳一拍，他說不出任何話。若是開口，他覺得自己所說的每一句話都跟藉口沒有兩樣。
「……你注意到了啊。」
由於莉茲用眼神直直盯著瓦爾斯，後者不由得吐出認罪般的話語。
「是。不光是前輩，其他辦公室的職員也幹著類似的事情吧，不過，為何前輩還要特地留存原有的文件呢？」
「那都是我的自我滿足罷了……」
瓦爾斯低下頭，如同懺悔般道出下面的話：
「我在想，如果有一天當某人讀到這些資料時，能意識到其他人都是錯的，這些人所做的事情都是不對的，並且能對此發起挑戰……那樣的話或許能改變什麼……我只是期待有著那樣的人出現，自己卻什麼都做不到。換作是我的話，反抗他們只會連累家人，我不過是個單純的平民，沒有任何力量。」
沒錯。無論蒐集過去所留下的資料，整理成正確的文件和報表，都是自己在心中認為，或許這樣便能消弭所犯下的過錯。事實上，瓦爾斯什麼都辦不到。
「你並不是沒有力量。」
對於這句話，瓦爾斯抬起頭。莉茲用堅定的雙眸看著他說：
「呈報的資料，會做為下一季賦稅的依據，也關乎王國整體的稅收。資料上的每個數字，都代表人們辛辛苦苦培育的農作物、養活的牲畜、花費無數夜晚打磨的工藝品，以及商人們辛苦往來各地所賺取的金錢。
在預算上虛報該有的金額會使得建設縮水、在結算上少報數字會導致上層以為稅收減少，來年便會增加賦稅。所以，每一筆帳上，都關乎著大家的生活，以及許多人的血汗、生命。你並不是沒有力量，反倒是在為眾人，為了這塊土地的人們的利益把關。」
一時之間，瓦爾斯感覺眼前這個人物似乎並不像單純的一位會計師，甚至曾照顧過有錢人的女僕。在她的視線前方，似乎能看出更加深遠的東西。
「即便如此……我也什麼都做不到。我必須為了家人，讓現在的生活繼續下去。」
「……是嗎？」
莉茲的眼中傳來一股遺憾的情緒。而這場餐會就在微妙的氣氛中結束了。
＊
隔天。
瓦爾斯跟往常一樣來到辦公室。
他一如往常地用鑰匙打開辦公桌的抽屜，卻發現理應在裡頭的文件不翼而飛。
「咦？不會吧……」
瓦爾斯慌張地在其他抽屜尋找，但就是找不到應該有的文件。鑰匙確實在自己手中，但東西卻不見了。
正當他感到心慌意亂時，傳來主管艾恩古的聲音：
「瓦爾斯，過來一下。」
由於不在第一時間回應叫喚，或許會演變成麻煩的事態，於是他不得不暫且放下尋找文件這件事，來到艾恩古的面前。
「關於昨天你所提交的文件，我認為仍然有些不妥的地方。」
艾恩古以嚴肅的神情說著，並且用手指叩叩地敲打帳面的最終數字。
「至少該多個兩三倍、不……或許要再多個五倍才行。畢竟領主大人預計實施的建設挺花錢的嘛。」
面對這番話，瓦爾斯驚訝地睜大眼睛。
「這、這樣的話……會嚴重影響下一年的稅收，要是因此增加賦稅，大家該怎麼生活啊？」
瓦爾斯想起昨晚那位後輩所說的話，因此不禁用接近質問的態度說話。聞言，艾恩古皺起眉頭，圓潤的臉頰染上一絲不悅。他瞪視瓦爾斯道：
「瓦爾斯，我們也是為了民眾的生活，為了建設本地而做出應有的判斷，難道你是在質疑身為主管的我嗎？更何況，那也是上頭的人所下達的指示，非得說到這種程度你才懂？夠了，乖乖按照我的意思做，我想盡快了結這個項目。」
那並非提醒，而是命令。
艾恩古散發出一股不容反抗的威嚴。
沒錯。眼前的這個人伯爵大人的親信的家屬。
只要按照他所說的話，肯定就不會惹禍上身。
不僅如此，以現在優渥的薪資，沒過多久就能讓現在的生活大幅度地改善。
這不是沒有半點壞處都沒有嗎？
反正也不是自己一人是這樣，在這間辦公室，除了來研習的莉茲，所有人都在從事非法的勾當。
這麼說來，或許那份文件是被莉茲拿走了也不一定。不過，以她的背景來說，想必也難以對抗貴族的勢力吧。
「……我明白了。」
瓦爾斯發出無聲的嘆息，是的，這樣的選擇肯定是最好的。已經做過一次的事情，如今不過是繼續延續下去，瓦爾斯想著，一邊握緊拳頭。
「──艾恩古大人，請讓我歸還職章。」
然而，從他口中所拋出的話語，卻讓對方徹底愣住。
「我沒辦法……接受那樣的命令。」
就連他自己都被這樣的回答感到震驚，但實際說出口後，胸口的鬱悶漸漸消散，似乎就連他的肩膀都感覺放下了背負許久的重擔。
面對這個回答，艾恩古當然臭罵了瓦爾斯一頓，搞不好之後還會用什麼手段報復。而在辦完交接事宜後，瓦爾斯便離開了辦公室。事實上，他原本還想當面跟莉茲道別，但她今天似乎輪休，又或者因為拿走文件而不方面碰面，所以人並不在辦公室，這件事也就作罷。
＊
瓦爾斯回到家附近，這個時間天空依然一片湛藍，沒有半點雲朵。但從遠處吹來的風，拍打在身上讓人感到十分舒服。
「瓦爾斯。」
正當他閉起眼睛，坐在家門口的涼椅上休息時，傳來一道聲音。
「利維爾叔叔……？」
利維爾叔叔將手套摘掉。他似乎去幫鄰居修繕倉庫，從不需要拐杖來看，他的傷也已經完全好了。
瓦爾斯張開了嘴，正想說出自己辭去了工作，但卻怎麼也說不出來。
但利維爾對此似乎絲毫不介意，他以輕鬆的口氣說：
「回來啦，正好。我們去釣魚吧。」
不等瓦爾斯回應，利維爾就將裝有釣魚用具的布袋丟給瓦爾斯，而後者則有些手忙腳亂地接住。
兩人來到附近的河邊，相鄰坐在巖石上，將釣竿投入水中。
「米利亞一直也很擔心你喔，說你這陣子的臉色一直很差。」
利維爾拋出話題。瓦爾斯只感到慚愧，他竟然讓一名比自己年幼的少女擔心。
瓦爾斯正要回應，利維爾卻搶先一步說道：
「但是，現在的你在我看來，已經好上許多了。發生了什麼事嗎？」
雖然瓦爾斯已經辭去這份工作，但並不代表已經整理好自己的心情。他也不知該如何向家人訴說自己的決定，尤其眼前的這位叔叔，曾經拜託友人教導自己，有關會計的知識。
「……」
面對瓦爾斯的沉默，利維爾似乎不打算追問下去。他翹起二郎腿，轉換話題道：
「這麼說的話，有件事我一直打算告訴你。現在或許是一個機會。」
瓦爾斯轉向一旁，用疑惑的神情看著利維爾。
「還記得你來我們家時的事嗎？」
瓦爾斯點點頭，接著道：
「記得是六歲時，我的父母過世，作為親戚的叔叔收養了我。那時候，我經常擅自跑去父母的墓前，替叔叔跟叔母添了不少麻煩。」
每當瓦爾斯感到寂寞時，總會不知不覺間走到那個地方，或許是期待能聽見父母的聲音，而他們死去的這件事，搞不好只是一場惡夢。
「是啊，是啊。那時你還經常倚靠在那附近的一棵大樹下，望著他們直到不小心睡著。」
利維爾發出懷念的聲音。接著緩緩說道：
「不過，事實上，瓦爾斯，我並不是你父親的弟弟。我跟你的父親，只是互相認識的關係……不，或許是可以稱為摯友的存在吧。」
瓦爾斯睜大眼睛，就這麼愣了半晌，過了大概二十秒才開口道：
「咦、這是真的嗎？」
儘管這麼提問，但利維爾的眼中不帶任何玩笑，他搖晃了幾下釣竿，然後說：
「沒錯。在我年輕的時候，曾經跑到你父親家裡的田地竊取水果，結果卻被他逮個正著。那時，他不僅沒有責備我，甚至向家裡謊稱是自己肚子餓所以才隨手摘取的，結果被狠狠修理一頓。」
「為什麼……父親要做這種事？」
「那時的我流浪到這個地方，已經餓得無處可走了，而你父親大概是看出這件事了吧。不過──在那之後他纏著認識的大人，讓我到各個地方幫忙，以賺取合理的酬勞，我的生活才漸漸穩定下來。在那時，我就已經把他當作真正的摯友。」
「那麼，為什麼不在一開始將這件事告訴我呢？」
「失去至親的年幼孩子或許無法打從內心接受他人的好意吧，或許你會擔心沒有血緣關係的我們，會在某一個時刻輕易離開你，所以我跟你叔母決定暫時隱瞞這件事。」
──不過，利維爾接著道：
「如今，你已經是個成熟的青年，我想是時候也該知道真相了。而我告訴這件事的用意，只是為了傳達一件事。」
利維爾停頓一秒，注視瓦爾斯的雙眼說：
「無論有沒有血緣的連結，我們都是一家人。若是碰上任何事，可以找我們之中的任何人商量，大家一起背負，一起解決問題，總有辦法度過的。」
由於不希望家人擔心，瓦爾斯並未叔叔、叔母商量，他選擇獨自承擔一切。但到頭來這樣的選擇還是讓他們擔憂了吧。
「抱歉……謝謝你，叔叔。」
瓦爾斯的內心感受到一股暖流。
不知為何，現在的他能輕易地將職場上發生的一切都說出口。
對此，利維爾也仔細地傾聽，他讓瓦爾斯說完事情的經過，並且做出回應：
「既然發生這種事，辭去工作也是沒辦法的事，不過世界上也不是只有那一份工作。即便曾經做了錯誤的選擇，但只要重新站起來，再次面對新的選擇就行了。
考慮到他們或許會來報復的，我們全家就暫且搬回老家避避風頭吧。像我們這種小人物，還得花費力氣追查，那些人想必不會閒得沒事幹。」
聽到這番話，瓦爾斯終於能發自內心，露出笑容。
這時，利維爾卻突然像是想到什麼般露出嚴肅的表情。
難不成其實還有什麼問題嗎？
正當瓦爾斯這麼想時，利維爾用難以啟齒的口氣說：
「對了，另外有件事，我想稍微提醒你一下。」
瓦爾斯重新歛起神色，豎起耳朵專心聆聽。
「就算沒有血緣關係，但唯有結了婚之後，你才能抱米利亞，這件事我不會輕易退讓的。」
「咦……叔叔，你在說什麼？我可是一直把米利亞當成妹妹看待耶。」
瓦爾斯不禁愕然，但是，利維爾按住他的雙肩，用激動的口氣說：
「那是你本人才這麼想，她可是喜歡你到讓人捏一把冷汗的程度喔！倘若告訴她事情的真相，你的貞操搞不好一個不注意就被奪走了。」
「會發生這種事嗎……？」
瓦爾斯很想直接斷定那是不可能的。那個既純真又善解人意的少女，會做出將人推倒這種舉動嗎？
實在難以想像。但叔叔都說到這個份上，他也不好意思徹底反駁。
「那麼，倒不如一直保密下去如何……？」
「什麼？那樣的話米利亞不就太可憐了嗎？況且，與其讓不知哪來的男人碰米利亞一根手指，倒不如乾脆由你娶了她，這樣我跟你叔母也能放心！」
「呃、既然如此等她成年之後再說這件事吧，一時之間我也難以將她當成普通的女性看待，一切都還說不準呢。」
由於直接拒絕的話感覺很麻煩，瓦爾斯最終採取拖延戰術。
＊
當天晚上，瓦爾斯等人收拾了家中的行李，準備隔天一早便前往利維爾的老家。
然而，時間來到清晨，門外卻來了幾名衛兵。
「曾任會計部門的瓦爾斯在嗎？我們大人有事找你，正在外面的車上等候。」
突如其來的拜訪讓瓦爾斯感到震驚，利維爾也露出訝異的表情。
不過，當他打算上前時，瓦爾斯制止了他。
「你們要找的人就是我。請不要為難我的家人。」
「雖然不知道你的擔憂是什麼，但我們收到的命令是找你一個人而已。」
或許這些人打算先將自己抓走，接著再對他的家人不利。但無論如何現在反抗的話並不會有好的結果。
他沒想到對方的行動會如此的迅速。
「請給我一點時間，我有些話想對家裡的人說。」
這項要求，衛兵同意了。他們走到門外，等候瓦爾斯。
「抱歉……叔叔，到最後還是給家裡添了麻煩。要是我一開始就拒絕這種事的話──」
「別說了。你做的是正確的選擇，挺起胸膛來。」
利維爾壓抑扭曲的面容，用故作精神的語氣說著。
「叔母，我稍微去去就回……」
「嗯。路上小心，瓦爾斯。」
對此，叔母露出安穩的微笑，但瓦爾斯沒有漏看她將手指深深刺入掌心。
「瓦恩哥哥……」
米利亞的眼眸流露出擔憂，瓦爾斯稍稍彎下腰，攬住她纖細的身子。
「似乎只是我犯了什麼糊塗，應該很快就回來了。」
米利亞的身體似乎在顫抖，瓦爾斯像是要撫平她的不安般，用更大的力氣抱緊了妹妹。
「回來之後，我會向瓦恩哥哥不停撒嬌，可以嗎？」
「可以啊，到時候怎樣我都不會嫌煩的。」
瓦爾斯摸了摸妹妹的頭，過一陣子才拉開距離。
就在要放手時，他感到一絲熱呼呼的氣息，伴隨不到一秒的時間，左側的臉頰有著叫人難以忘卻的觸感。
「瓦恩哥哥，這是預約的份。」
即便有些害怕，米利亞依然露出笑容。在那一瞬間，瓦爾斯的心臟差點漏跳一拍，但他還是故作鎮定地輕輕點頭。
接著，利維爾叔叔像是再也忍不住般，將全家人用粗壯的臂彎抱住，就這樣過了好一陣子。
告別家人之後，瓦爾斯走出家中的院子。門外的衛兵也帶他走向門口所停的馬車。
「上車吧。」
衛兵這麼說道。
他拉開布簾，開啟門扉。
只見車內坐著一名少女，她有著一頭柔順的黑髮，身上所穿的是少見的宮廷服飾。
漆黑的眼眸所傳達出那不易親近的氣場，不知為何讓瓦爾斯感到熟悉。
「莉茲……」
即使髮色不同，眼睛的顏色也不同，但瓦爾斯還是不自覺道出這個名字。對方或許也感到莫名其妙吧。
車門被關上了。隨後，眼前的少女用冷澈的語調開口：
「我們算是第一次正式會面吧。我的主人都稱呼我為莉潔。那麼，接下來請容我切入正題。」
名為莉潔的少女停頓一秒，接著說出讓瓦爾斯震驚的臺詞：
「就在剛剛，奧倫伯爵家已經被王國查封了。私自挪用公款、竄改帳目，旗下所有的部門似乎都有參雜在其中，因此公主殿下下令要重新整頓。」
瓦爾斯嚥下一口口水。既然這樣，自己想必也會遭到逮捕吧。
「瓦爾斯。即便工作不滿三個月，但你受到上司逼迫、威脅，做出對我國不利之事也是不爭的事實，應當受到相關法律的懲處。」
正當瓦爾斯要開口時，莉潔以眼神制止了他。
「話雖如此，能蒐集歷年的資料，並逐年製作正確的帳目，並在最終拒絕上司不合理的要求憤而離職──針對這一點，確實有斟酌減輕刑責的餘地。啊，順帶一提，倘若你沒有辭職而是繼續留在職場，搞不好人頭真的會落地呢。」
面對這番話，瓦爾斯只能愣愣地望著莉潔。
「等你為自己的行為贖罪後，就去找公主殿下吧。她說皇宮的門會為你敞開，她也會等著你的。好了，話就說到這裡，你可以下車了。接下來你跟著衛兵吧。」
瓦爾斯不禁瞪大雙眼，褐色的眼眸顯露出不敢置信的神情。一般而言，犯下這種罪嫌會在第一時間被拘捕，但他卻得以跟上層談話。
然而，除去這些，他還有話想對眼前的少女說：
「我確實做了錯事……但是，多虧一名後輩的提醒，才讓我鼓起勇氣，不再繼續犯錯。那個人……那位來研習的莉茲小姐。
雖然我這麼說很沒有說服力，但我能發誓她絕對沒有經手不法的事宜，請你們務必詳加調查。」
幸好自己並沒有將後輩捲入其中，那麼一切都有辦法解決。
聽到瓦爾斯的話，莉潔感到不可思議般眨了眨眼睛，這是瓦爾斯第一次感覺到她散發出一股親人的氣息。
「那件事就更不用擔心了，瓦爾斯。」
說著，莉潔微微彎起嘴角。
「你是個很好的前輩呢。我想，她應該也曾這麼跟你說過吧。」
「哎？」
「不，沒什麼。我們已經掌握你說的那個人的行蹤，她似乎有句話想對你說──」
莉潔輕輕咳了一下，接著道：
「『謝謝你保護了我，但你真是個大傻瓜呢，前輩』。」
「雖然我很高興啦，將這段話傳達給我真的好嗎？會不會被認為是串供……」
「沒問題的。」
不知為何，這位名為莉潔的少女說得相當篤定，但他還來不及追問，就被趕下了車。
瓦爾斯配合衛兵接受調查，被關了幾年後終於遭到釋放。
位於自宅，妻子一邊替他整理亂掉的領口，一邊露出純真的微笑。
「你這樣很帥喔。」
隨後，她在他的臉頰輕輕一吻，茶色的頭髮也輕輕晃動。
與她道別之後，瓦爾斯來到皇宮，向侍衛說明自己的來意和姓名，很快得到會面的機會。
伊芙．均．菲爾．洛德尼亞。
此刻的他還沒想到，他會長久侍奉這位新的主君。
達人
