〈薄紅〉
西曆2263年02月27日 14:29
「喂！蛇女在哪！？」
一季一度的審神者會議告一段落後，時空政府管理部監察課傳出狂躁的不滿大吼。
「肥前君……你不用每次都用這種稱呼叫我吧？」
從成堆文件中抬起頭的職員──戚，閉上一半的眼掛著顯而易見的午後疲憊，望向肥前忠廣。
「我應該沒有做什麼會讓你生氣、楓ちゃん？！」
她一看見緊抓著肥前忠廣的小腿、怎麼甩也絲毫不打算放開的女孩，立刻慌慌張張地跑上前，發現她整張臉都埋在手臂間，只能從微微顫抖的雙肩探查出些許情緒。
「給我想想辦法！這傢伙一碰到我們就死抓著我不放。有夠礙事。」肥前忠廣沒好氣地說著，他可是拖著孩子一路蹣跚地走來監察課，誰知道袖手旁觀的一文字則宗在旁邊笑得多無良。
「我們……？」
戚一邊輕拍安撫孩子，一邊疑惑抬頭，便看見跟在肥前忠廣後頭的南海太郎朝尊，正饒富興味地觀察著時空政府現下唯一一名培養幼體。
「原來如此，由技術課植入的迴路導正了原先微弱的靈力輸出，進而增長了使用術式的資質啊，真是有趣。」
「南海老師！？你怎麼會在這裡？」戚錯愕地張大了嘴，一雙漂亮的鏽紅色瞪得像是隨時會掉出眼眶，「我不是說在會議結束之前，都要麻煩你待在資料室裡嗎？」
「我確實是在審神者會議結束後才和肥前くん離開資料室的。」南海太郎朝尊這才將目光從孩子身上移開，「離開後沒多久，就在走廊遇見了珍貴的實驗體、失禮了，是審神者的楓閣下。」
「然後我就莫名其妙地被抓住，只說了要找妳，問其他問題也都不應。」肥前忠廣無奈地嘆了一大口氣，「近侍也不知道跑哪摸魚去了。」
「根據記錄上的登記，楓ちゃん此次的會議出席應該是由山姥切長義さん擔任近侍才對……」戚越想，困惑又徒增更多，那個山姥切長義怎麼可能會放任自家主上單獨行動……？
「不管怎樣，先把這傢伙拔開！」
暫時把滿腹疑問拋到一邊，戚輕輕握住女孩的小手，柔聲勸道：「楓ちゃん，沒事了唷。妳見到的是隸屬於時空政府開發部的南海太郎朝尊さん，以及肥前忠廣君，他們也是刀劍男士，不用擔心。」
「南海……太郎朝尊？」她低低複誦了戚所說的名字，緩緩放開了短短的雙臂，垂著頭向兩振開口：「對不起，造成各位的困擾了，是我一時失了冷靜。」
他們不解地看著彼此，隨後又將疑惑的眼神拋向似乎知情的戚。
「你們也有看過『那個事件』的記錄吧？」她輕搭著楓的肩膀，以示安慰，「很不巧的，南海老師給人的氛圍、特徵和那個犯人有幾分神似，所以我才會每次都請你迴避，以免楓ちゃん見到你的時候會發生像現在這樣的狀況。」
「還真是……」南海太郎朝尊面對這意料之外的理由，儘管意外卻也因此可以理解審神者見到自己時做出的反應。
「就因為這種理由，所以我才每次都得陪老師在資料室裡耗一整個上午？」肥前忠廣發出不悅的嘖聲。
「別這麼說嘛，肥前くん。」南海太郎朝尊向他微微一笑，「和肥前くん一起待在資料室的時間都過得很充實，我很享受喔。」
「老師……」
當初有把他們兩振安排在同一個部門真是太好了……戚不禁心想。
「楓閣下。」南海太郎朝尊半跪下身，和女孩的視線齊平，收斂了一些研究家的尖銳刺探，「考慮到今後的合作，不嫌棄的話，希望妳能和我們維持友好關係，如何呢？」
楓後退了一小步，抬眼看向身旁的戚及肥前忠廣，沉思片刻，隨後伸出還帶著些許顫慄的小手，勾起平靜微笑。
「好的，請多指教。」
「打擾了！」
一季一度的審神者會議告一段落後，時空政府管理部監察課再度傳出不寧靜的聲響。
山姥切長義氣喘吁吁，一手扶著辦公室入口，隱約還能看見木質門框出現了裂縫，總是整齊而俐落的外貌也多了匆忙的狼狽。
「肥前くん、肥前くん，這個餅乾給你吃。」
「啊？這什麼東西？不要往我嘴裡塞，我自己、唔……好吃。」
「也給南海老師一塊！」
「謝謝妳，甜食對頭腦的運行很有幫助。」
「肥前君看起來也吃得很高興。真是太好了呢，楓ちゃん。」
山姥切長義並不會將這件事說出口。
──監察課辦公室變成托兒中心竟然沒有一絲違和感。
「主上。」
但他得承認他這聲呼喚裡有滿滿的無奈。
「長義！」楓抬起燦爛的笑臉，「事情辦完了嗎？」
「……辦完了。」山姥切長義本來還想說什麼，但在看見她的笑容後，又選擇作罷，「妳等很久了嗎？」
「不會很久唷。戚さん和肥前くん還有南海老師有陪我聊天。」她說完，才終於願意從肥前忠廣盤起的膝上起身，小步來到山姥切長義身邊。
他彎下身，將孩子抱起，看向同事的目光帶了點意外。
「好久不見，長義くん。」南海太郎朝尊率先瞇起笑眼，「下次要是有機會，務必讓我好好瞭解一下楓閣下──」
「我拒絕。」山姥切長義毫不留情地冷漠回應，「定期提交的報告已經送到開發部了。主上沒有義務配合除此之外的研究。」
察覺到山姥切長義藏在眼底的不悅，楓隨即笑著開口：「長義是這麼說的。抱歉唷、南海老師。」
「那還真是遺憾。」他回應的笑容看起來並沒有請求遭拒該有的失落，反而湧起了求知的閃亮。
「好了啦，老師。我們還有一堆工作要處理。」肥前忠廣趁著對方還沒做出更多出格舉動前，搶先開口打斷，「你也是，接完小孩就快點回去。派不上用場的傢伙就不要在這裡閒晃。」
「真是的，肥前君又用這種口氣說話，不知道的人會以為你討厭人家喔。」戚忍不住笑著說道，果不其然吃了脇差的一記瞪視。
「沒問題的，戚さん。」楓彎著笑眼，小手輕拉著近侍的衣領，「我和長義都知道肥前くん是好孩子！」
「哈？！」
「真是太好了呢，肥前くん。」
「老師不要跟著亂！」
◇
西曆2263年02月27日 16:08
「哎──呀，上頭也不體恤一下老人家的辛苦，呼來喚去的。」
一文字則宗搥了搥肩膀的僵硬，緩步晃進監察課辦公室。
「則宗さん辛苦了。」戚埋首在文件中，頭也沒抬，「那邊的桌上應該還有楓ちゃん送來的慰勞餅乾，有興趣的話請自取。」
聽見她像是忘了情感起伏的平板招呼，一文字則宗忍不住心虛，摸了摸腦袋上睡翹的幾根頭髮。
「戚小姐對我的態度是不是越來越隨便了？」他一邊說道，一邊走近放了茶水零嘴的桌面，卻不見戚所說的慰勞品。
「嗯？則宗さん在找什麼嗎？」源清磨剛從開發部回來，搭話問道。
「說是審神者的小姑娘送了餅乾來……奇怪了？」一文字則宗困惑地拿起零嘴盒，看著沒可能藏東西的底部。
「啊──是指審神者楓送的慰勞品嗎？」他笑著指向辦公室門口，「剛剛水心子已經拿走最後一份了喔。」
「什麼！？」
「真是遺憾呢，則宗さん。」
「下次可別再摸魚了喔，則宗さん。」
「我錯了還不行嗎……」
