第六章

　　城主賞賜他們兩頭馬作為駝獸，三木衛門和虎若合力將較為笨重的行李裝載上去。

　　「剩下的行李我們要用扛的。」三木衛門說。

　　「這樣很好！」虎若拍拍馬兒精壯的身軀，「已經減少很多重量。」

　　照星前來確認行囊，他換上常服，但沒有因為前晚的宴席留下的疲憊，看起來一絲不茍。

　　「若太夫，你該去代表佐武村鐵砲隊的身分道別。」

　　「好的，照星先生，我這就去。」

　　虎若離開後，只剩下三木衛門和照星獨處。

　　「早安，照星先生。」

　　三木衛門勉強打聲招呼，昨晚的狼狽事件導致他沒有勇氣面對照星，只能低著頭看著貨物，心臟也大力撲通跳個不停。

　　現在他多麼希望照星能夠趕快離開，然而照星恰似沒有意會到少年視線迴避，依然站在身旁。

　　「三木衛門。」照星叫喚著弟子名，口氣聽起來和平常差不多，聽不出來有任何負面情緒。

　　少年挺直身體注視他的導師，面對恭敬又崇拜的對象，他表現出尊敬的態度，然而肉眼看不出此時他胃部緊縮及冒著冷汗的雙手。

　　「是的。」

　　「我想為昨晚犯的錯道歉，關於不夠信任你這一點。」

　　「照星先生……」

　　「你是忍術學園教導出來的好孩子，也是我的弟子，我們彼此相處時間很多，這些時間也足夠看清一個人的品性。」照星緩緩說道，「是我的修行不足。」

　　「啊，這……我、我覺得很感激。」三木衛門從未料想這種形況，照星先生竟然向他道歉，「謝謝照星先生願意相信我。」

　　虎若很快來和他們會合，三木衛門雖然還來不及解釋昨晚的事，但一股暖流從胃部溢滿四肢，他的手不再手冒著冷汗。

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　　師徒三人即刻啟程，直至午後到達目的。

　　這裡是位於丘陵上的小村落，由於先前地震走山的緣故，耕地及道路受到土石掩埋而改變的崎嶇。但是位置不但鄰近主要城池，附近也有適合船隻停靠的小海岬，且有穩定的湧泉井供民生使用。往地勢高的地方攀爬也方便，可以清楚眺望主要幹道，山頂上搭有簡易哨站及倉庫，這裡正在被規劃為小型的軍事據點。

　　培養一名精銳武士需要投入大量資源，供養在地民眾在農閒時成為足輕則需要三合米和及木竹材等自然耗材，由於耕地不足的因素，導致這不是最優秀的安排。對於以貿易為主的城池而言，培養火繩槍兵是劃算的選擇，一名農夫只需要訓練幾週，就能夠上戰場。

　　次子繼承人的人馬出現人才斷層，為了彌補劣勢，特別聘請技巧卓越的照星訓練新一批火繩槍兵。

　　清點裝備時，除了委託工匠生產的制式化火繩槍外，還有和南蠻貿易來的鐵砲。

　　從南洋來的進口火繩槍，槍管甚至比人還要高，三木衛門很難想像用一般方法，擊發這種槍枝。

　　「前輩你看看，槍身好高，後座力會很大吧！」

　　「威力會比一般火繩槍來要大。」三木衛門說用手掌丈量槍枝口徑，「需要的火藥量也會比較多。」

　　「就算是身材高大的南蠻人也會受不了擊發後的力道吧！」虎若試著舉起其中一把，用金屬打造的槍管相當沉重，沒有經過訓練的人可能連抬起來都十分困難，「照星先生，這種火繩槍真的有辦法用嗎？」

　　「我曾經和走私船上的南洋船員請教過，他們會躺在地上，用身體抵住槍托，以仰躺的姿勢開槍。」照星說，「子彈可以打得遠，威力又足夠，很適合用於襲擊。」

　　「稍晚的時候可以研究火藥的搭配，是時候看看這位被遺忘的小姑娘。」三木衛門從倉庫推出一門加農砲，雖然底座勉強可以正常使用，可是砲管有明顯鏽蝕及受損。

　　「壞到這種程度，火炮還可以用嗎？」虎若好奇的敲敲砲管，聽到充滿雜質的回音，「這看起來已經不能修了。」

　　「還行，我遇過比這種狀態還要糟的情況。」三木衛門扶著砲管的尾端，「虎若，過來幫忙，我想要把這門砲安置在哨塔旁。」

　　「好的。」

　　在這訓練期間，照星有意讓他們指導村子維持軍事設施的營運，虎若會在忍術學園開學前離開，三木衛門則是能待到訓練結束。

　　照星看著兩位弟子忙進忙出，未來他們都有可能成為一方的軍事領袖，所以帶著他們參與這次任務是很好的歷練。

　　三木衛門的關於火炮的經驗明顯比虎若豐富。指揮著眾人將火炮推到山頂後，馬上拿出炭筆在紙上塗塗寫寫，沒有幾分鐘，簡易冶煉設施及砲臺基座的設計圖就完成了，過去的經歷讓他有能在最短的時間籌畫這些設施，他興致勃勃馬上和村子的首領討論。

　　照星沒有對於三木衛門的作法有任何置喙，他安靜看著年紀稍長的弟子被村民簇擁著。

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　　照星的訓練從隔天一早開始，三木衛門和虎若則從旁協助，而在課程結束後，三木衛門就會往山頂上跑。

　　冶煉的爐子總是持續燃燒直至晚餐後，而短短的幾天，佛朗機加農砲的底座已經建好了，砲管本身卻還在修。

　　虎若偶爾也會來幫忙，可是他得優先確認訓練用的槍枝沒有問題。

　　火藥配方一般來說是秘密，會依照成分比例有不同威力和效果，照星還是得確保被他教導的人能夠理解，因此格外花時間，對於三木衛門的修理進度只能口頭關心。

　　就在砲管快要修理完成的時候，三木衛門帶了一點甜酒和食物上了山頂，打算修個通宵。

　　火藥的庫房通常是由石頭砌成，且嚴禁煙火，而簡易搭建的庫房雖然目前沒有此條件，但依舊陰涼通風，為了保暖，甜酒還是必備品。

　　三木衛門做完預期進度，休息時喝了微醺，抱著雙臂在冶煉的爐子前打了一個盹，睜眼之後，穿著熟悉足袋的雙腳站在面前。

　　「照星先生！」三木衛門驚訝得站起身子，卻被照星按住肩膀。

　　「坐著休息吧。」照星也帶甜酒過來，他在三木衛門旁找了位置坐下來，「終於有空可以關注你，火砲是不是快要修好？」

　　「目前是沒有問題的，明天可以裝填火藥試射。」

　　「這是好消息，虎若後天要回忍術學園，在這之前可以讓他過來試試。」

　　「虎若君也五年級了，再過一年就會畢業，時間過得好快。好懷念還在忍術學園的時候，那段日子雖然辛苦，但總是無憂無慮的。」三木衛門苦笑一下，「竟然讓照星先生聽到這種話，真是失禮。」

　　「今晚就不用太拘謹，我想多聽聽你的想法。」照星先生飲下甜酒，坐姿顯得有些放鬆。

　　三木衛門見狀也跟著喝了一口，在酒精的作用下，說道：「還是忍蛋的時候，雖然沒有現在自由，但大多數只要遵從師長的指示就好，不必思考道德問題，甚至做決定時，可以不用考量任何利害關係。」

　　「這是很正常的情緒，當你能為做出決定的負責，就是成長。」

　　「照星先生也會有這種情緒嗎？」

　　三木衛門偷偷觀察照星的表情，後者依舊看不出什麼情緒。

　　照星停頓思考一陣，隨後用平穩又低沉的聲音回答：「有的，而且在虎若想要當我的弟子的時候，我還會思考著『我所傳授的技術，真的足夠承擔這孩子的未來嗎？』」

　　照星看向三木衛門，接著又說：「再來是你，當時你已經有豐富的火器經驗，思路和攻擊方式擁有非常強烈的風格，因此我不想抹滅這份天賦。除了維持基本訓練，還得避免你過於自負，最後要引導你做出最恰當的判斷。」

　　「現在呢？我的表現有符合照星先生的期望嗎？」

　　「你很優秀，也非常活躍，我可以透過相互流傳的戰報掌握有關你的消息。」照星頓了一下，「甚至已經有城主看出你的價值，想要拉攏，更慶幸的是，你沒有因此而迷失。」

　　三木衛門雙頰發熱，睜大眼睛後，又害羞得低下頭，他很驚訝導師平時對他的關注。

　　「沙——」

　　一陣沁涼的晚風吹過，附近樹叢被吹得沙沙作響，穿透了庫房氣窗，暖意變得更加微弱，這似乎拯救了少年的難為情，「……好冷啊。」

　　「嗯，靠近一點。」

　　照星沒有明確表示是離火爐近一點，還是離他近一點，在三木衛門起身移動位置時，前者主動靠了過來。

　　能夠感受到爐火和旁人的溫度，三木衛門的雙頰彷彿比剛才更燒了，他吞了口水，啞著嗓子延續話題，「照星先生會擔心我迷失，為什麼不同意讓我待佐武鐵砲隊呢？」

　　「年少的經歷，讓我有幸習得火器技藝，可是時局變化的很快，三木衛門。」照星閉起眼睛，一邊回憶地說：「在火繩槍興盛之前，弓術被認為是無法取代，可是隨著戰事擴大，便捷的火繩槍就成為能左右戰局的存在。」

　　三木衛門意識到，自種子島向南蠻人購得火繩槍以來，照星先生是最早精通鐵砲技藝的那一群人。

　　「過去在外的經驗與閱歷，無論對與錯，都是難以取代的學習。」照星繼續說道，「你和虎若不一樣，沒有需要背負的包袱，於是我希望你有好好探索這個世道和思考未來的機會。」

　　「這樣啊……」

　　照星先生是火繩槍名手，有能力過著富足的生活，現在卻選擇過上自在的日子，並持續關照佐武鐵砲隊。

　　三木衛門好奇繼續問：「那麼，過去的照星先生，也犯過錯嗎？」

　　「是的，年輕的時候也做過許多衝動的事，因此我時常自省。」

　　三木衛門無聲張嘴，他很清楚照星先生是說真的，因為不久前才接受過一次道歉。任何他所知道的美好詞彙，都不足以讚揚眼前的這名完美又如此自謙的男人。

　　有股炙熱在眼眶中打轉，他只能瞇起雙眼，壓下動容的情緒。

　　「照星先生……我、我很慶幸能被照星先生教導。」

　　「沙——沙——」

　　一陣更為激烈的晚風呼嘯而過，連爐火都被吹得一滅一閃，就連細小的破碎葉子也被吹進庫房。

　　「好強的風。」

　　「三木衛門……」

　　照星起身靠近他，並且喊著他的名字。

　　三木衛門藉著爐火的光線，注視著照星靠過來的豐滿雙脣，隨著火焰的爍滅，再加上甜酒的後勁，一切都暈呼呼的。

　　一切都自然而然地發生了。

　　只見少年頭部向前傾，吻住他的導師。

　　這是甜美的、富足的、溫暖的或是美妙的……

　　再一次，三木衛門又找不出任何詞彙，來形容現在的美好感覺。

　　當少年想閉上眼睛，享受這份激情時，頭髮上的細微觸覺使他分出心神多加留意。

　　爐火讓庫房充滿黃光，照映之下，他們的影子也被拉的長長的。

　　眼睛的餘光瞥見，屬於照星寬大的影子，正撿拾著落在他頭上的細小落葉。

　　以照星現在的姿態，是不可能看見他的頭頂，最有可能的是，這是照星湊過來之前的打算。

　　「我……」三木衛門向後退開，「照星先生，我很抱歉！」

　　少年推開他的導師，奔向外面。

　　被推倒在地的照星反應過來時，庫房內只聽得見急促的腳步以及燒得啪滋作響的爐火。

　　「三木衛門！」

　　男人起身追了出去。

　　三木衛門在奔跑的過程中，聽聞到後頭的腳步聲，慌亂地摔了一跤。

　　「不要過來！」少年爬起身，並扯著嗓子大喊，「照星先生，就當作什麼也沒發生過，好嗎？」

　　少年的提議，對雙方來說是最好的。

　　男人站在原地，注目著在月光之下蹣跚行走的少年，漸漸地越來越遠。