達人專欄
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無聊透頂。
無論是會場內的華麗裝潢、餐桌上的佳餚美饌，還是利用社交辭令侃侃而談的達官顯貴們，所有的一切都是那麼的無聊至極。
「你看！那不是藺家的四女藺曉琪嗎？她與長女藺曉玲以及已故的夫人長得還真像啊！那美麗的容貌和優雅端莊的氣質，簡直與先夫人是同一個模子印出來的。」
「那是因為兩位大小姐就是當主藺宇堂先生與元配夫人所生，長得像不是理所當然的嗎？」
「除了長相之外，聽說姊妹兩人都有很強大的魔法才能，未來肯定能成為葉家……喔不，成為帝國數一數二的魔法師吧！」
「欸！你這次來不就是為了看她們姊妹倆的嗎？去跟她們搭個話吧！看看能不能要到連絡方式。」
那些對於我的外貌、才華與氣質的各種溢美之詞，不僅聽起來了無生趣，甚至令人感到索然無味、虛假不實。
連拍馬屁都做不好，這群人簡直是沒救了。他們難道不知道，聽著這些毫無誠意的廉價讚美，對我來說也是一種精神折磨嗎？
一邊跟拚命向我搭話的「貴賓」們聊天一邊和他們陪笑臉，還得記住所有人的名字。明明不認識卻要假裝熱絡，這攀權附貴的嘴臉真教人作嘔。
「宇堂大人真是位了不起的父親，居然將兩位小姐教養的如此優秀，想必夫人的在天之靈也相當欣慰吧？」
其中一位賓客如此說道，差點沒讓我笑出聲來。
我瞅了一眼在遠處與其他來賓談笑風生的老人，心底暗自冷笑。
那位看似儀表堂堂、西裝革履且表現得風度翩翩的老紳士，他就是我的父親藺宇堂。
平時在人前總是一副溫文爾雅的樣子，實際上卻是個整日閉門不出、只靠僕人向手下和子女們傳遞「指令」的奇怪老頭。
要不是這次全家族受主家邀請到集賢館參加茶會，我都快忘記這老頭長什麼樣子了。大概不少年幼的弟妹們連他是我們的父親這件事都不知道吧？畢竟從出生到現在也沒見過幾次面。
至於母親嗎……自從我有記憶以來她就已經去世了，所以幾乎沒什麼印象。
我與曉玲姐姐倒是經常被人提起和母親有幾分神似，但如果對那些人來說我們僅只是母親生前印象的投射，那即便是「讓死去之人的在天之靈得到欣慰」這種冠冕堂皇的話，也不過是生者的一廂情願罷了。
藺家曾經是舊葉家時代的名門，家族世職為「暗殺」。我等一族的使命便是負責幫葉家當主進行暗殺任務，除掉可能危害主家的任何人，就連主家成員乃至藺家的手足同胞都有可能在暗殺範圍之內。
因此縱使像老頭那樣不輕易露面也可以理解，畢竟沒有人知道身邊的親戚朋友哪一天會變成暗殺對象，或是自己幾時會成為全族的暗殺目標。基於生存與避免親子相殘，深居簡出或許是一種方法。
由於過的是刀口舔血的生活，加上幹的都是些見不得光的事情，因此家族成員經常無法出席公開場合，對外也宣稱自己的世職是「專門管理葉家與扶桑皇國的特許貿易」。
雖然在老頭名下確實登記了一家貿易公司，但那實際上只是個幌子，不過是假藉貿易之名將暗殺對象的遺體與財務轉移出境的管道罷了，甚至偶爾還搞點走私與人口販賣。可以說是只要有錢，幾乎什麼樣的髒活累活老頭都願意接。
然而儘管藺家在檯面下的工作有多麼見不得光，但是在世人面前卻經常營造出一種高門大族的氣派形象，方便幹活時掩人耳目，一直以來都是如此。
「怎麼了嗎？曉琪，瞧妳一副心不在焉的樣子。」
在打發掉攀親帶故的賓客與無聊的追求者後，身心俱疲的我忽然被人叫住，並遞來一杯無酒精的水果雞尾酒。
「姐姐大人！」
叫住我的人正是我最親愛的曉玲姐姐。
姐姐穿著一襲深藍色的西洋小禮服，綴有玫瑰花造型的腰封搭配富有層次感的百褶長裙，將姐姐的腰身與腿部線條勾勒出完美曲線。
柔順的栗色長髮盤成髮髻，白色蕾絲披肩和脖子上的珍珠項鍊體現出高尚的品味。平時不施脂粉的姐姐這回擦了硃砂色的口紅，為她渾然天成的美貌增添了一抹艷麗的性感。
不愧是姐姐大人，不管做什麼樣的打扮都非常好看。
「剛才我和父親大人跟蘇家的當主寒暄了一下，不好意思讓妳獨自應付這麼多賓客，先喘口氣吧！」
「啊～維持笑容好幾個小時，臉都快要僵掉了。」
姐姐引著我走到會場角落，在附近的一張長型沙發上就坐。
不習慣穿高跟鞋走路的姐姐將鞋子脫下後整齊的放在腳邊，她伸直雙腿並將腳趾舒張開來，猶如獲得了充分的解放感。
我啜飲了一口雞尾酒，一股熱帶水果的清甜香氣頓時充滿口腔。鳳梨、柳橙、檸檬與百香果的香氣如甜味炸彈般在舌尖爆裂開來，給味蕾帶來一場豐富的味覺盛宴。
……嘛，雖然這邊的食物普通，但雞尾酒還算及格啦。
「蘇家的長子今年也十二歲了啊，想當初第一次見到他的時候連路都還不太會走呢，沒想到一轉眼十幾年就這樣過去了啊……曉琪覺得他怎麼樣呢？」
「什麼怎麼樣？」
「如果把他當作結婚對象，妳覺得怎麼樣？」
我沿著姐姐手指的方向看過去，看見蘇家的大兒子蘇錦達穿著一身酒紅色西裝，和賓客們有說有笑的。
「……人小鬼大又裝模作樣，將來肯定是一名花花公子。」
「人小鬼大嗎？呵呵，感覺曉琪妳不太適合說他喲。」
「我、我這叫做遵守社交禮儀好嗎？我今年已經九歲了！是一位能夠獨當一面的淑女了啊！」
我抬起胸膛慷慨陳詞道，儘管姐姐不停發出銀鈴般的笑聲，但那並不重要。
「話說回來，曉玲姐姐也到了適婚年齡了吧？有沒有看上哪個心儀的對象啊？」
我用手肘頂了頂姐姐的側腹，想不到姐姐竟突然摀住嘴巴，一口雞尾酒差點從嘴裡噴出來。
「妳、妳是說我嗎？」
「唔……看姐姐妳這副吃驚的反應，該不會是從來沒想過這件事吧？」
「那、那那怎麼可能呢哈哈，姐姐我可是考慮了很多事情呢，結婚什麼的肯定也早就在預定之中……」
「……騙人。」
看著姐姐瞬間僵住不動的樣子，就知道又被我給說中了。
我嘆了一口氣，將空酒杯交給了巡場的服務生。
「唉，雖然我也很捨不得姐姐嫁出去，但正所謂女大不中留，尤其像我們這樣系出名門的大小姐，為了鞏固家族利益，臭老頭一定會想方設法把我們許配給門第更高的家族。與其在未來嫁給素未謀面的陌生人，不如趁早選個合適的心儀對象……」
說到這裡，我長期壓抑在胸口的心裡話這時也忍不住脫口而出。
「而且，我也希望姐姐能早日離開這個家，當殺手什麼的根本就不適合妳。每天要防備各種心機陷阱與暗算，連跟普通人正常說話都要擔心身分可能會曝光……這種生活我真的受夠了。」
坐在一旁的姐姐並沒有說話，只是一直靜靜的聽著我說。
她的眼睛不停盯著手上的高腳杯裡的紅色雞尾酒，似乎在想些什麼。
「這個嘛，」姐姐露出微妙的笑容，眼神中帶有一絲憂傷，「其實我還想再多照顧妳們一下的，畢竟大家的年紀都還小，我實在是放不下心啊。」
姐姐今年已經滿二十歲了，比我在這個家多待了十一年的時間，包括母親還在世的時候……
其實很多人都看破不說破，為什麼正值青春年華的母親要嫁給一個年近五十的糟老頭？為何母親會莫名其妙地離奇去世？家裡的人都對此諱莫如深，時至今日仍舊沒有一個正式的說法。
想必姐姐對於母親的死，以及家族內部各種不可為外人道的黑暗秘辛，其實都有一定程度的理解，甚至早已了然於心。
可是我並不希望姐姐涉入這些事情過深，因為她實在太過善良，完全不是當殺手的料，更別說老頭幹的那些泯滅人性的生意，究竟給姐姐帶來多大的心理負擔？
她為了保護我們，不惜犧牲自己的青春和幸福，承受巨大的心理壓力也要繼續待在這個家。
如果我能夠再年長個十歲、能夠再堅強一點，就可以保護姐姐了……
彷彿是看穿了我內心所想的事情，姐姐一把將我的頭抱入懷中。
「遙想當年母親剛走的時候姐姐我才十二歲，那時人們都在謠傳母親是被父親大人失手打死，或是因不堪父親大人的凌虐而自殺，大量謠言甚囂塵上。面對外界的各種質疑，父親大人沒有做任何表態，獨自一人離開領地神隱了近兩年的時間。」
說到這裡，姐姐語帶哽咽，抱住我的手發出微微顫抖，
「身為他們兩人長女的我於是成了眾矢之的，成為人們口中『不幸的女孩』。不僅輿論對我們的家事大肆造謠，後來嚴重到連葉家和帝國也派人介入調查，儘管之後所有謠言都被證實是子虛烏有，但卻給我的生活造成了很大的困擾……」
姐姐刻意別過頭去擦拭淚水，隨後轉過頭來對我露出溫柔的笑容。
「可是每當我回到家中，看見剛滿一歲的妳搖搖晃晃地向我走來，並笑容滿面對我說道：『曉玲姐姐歡迎回來！』我感覺自己又充滿了勇氣，可以再度面對明天的艱難考驗……曉琪妳知道嗎？是妳讓我重新對未來產生了希望，是妳拯救了我呀！」
姐姐讓我倒在她的胸口上並握住我的手。她的手相當溫暖，宛如能融化我對世間的冷淡與冰冷的內心。
「而且之後其他弟妹們也陸續出世，看著這麼可愛的孩子們圍繞在我身邊，我覺得自己就是這個世界上最幸福的人了……謝謝妳出生到這個世界上，曉琪！」
聽著姐姐胸口的心跳聲與敞開心扉的真摯告白，使我產生了從未有過的安心感。
我依偎在她的懷裡，沉溺在這份幸福之中。感覺只要有曉玲姐姐在，這個世界上的一切便不足為懼。
「妳們是藺家的千金……長女藺曉玲和四女藺曉琪吧？今天茶會上的茶點與飲料兩位還滿意嗎？」
此時一名比我年紀稍長、有著烏黑亮麗的長髮，身上穿著傳統禮服的女孩向我們搭話道。
談吐舉止間散發著成年女性才會有的穩重與成熟，她就是舉辦這次茶會的主人，葉家當主葉季友的長女葉羽華。
她的身邊還跟著一名年齡和她差不多大的短髮女孩。女孩穿著跟羽華大小姐樣式類似，但顏色相對樸素的傳統禮服。
她隱隱約約地躲在羽華大小姐身後，還時不時用那雙充滿疑惑的眼睛上下打量著我和姐姐。
看到兩人的到來，姐姐立刻手腳慌忙地把高跟鞋給穿上，然後起身向她行禮問安。
「羽華大小姐您好，茶點與飲料都相當美味，感謝您此次的盛情邀約，臣與家妹皆不勝感激。請容我代家父向您與令尊，當主季友大人問好。」
「感謝妳的問候，我和當主大人一切安好。」
似乎是察覺到了跟在葉家大小姐身旁不起眼的女孩，於是姐姐蹲下身子對那名女孩搭話。
「請問妳叫什麼名字呢？」
「我、我的名字是梧桐……」
不起眼的女孩別開視線，不僅說話聲音非常小聲，口氣還相當慌亂。完全就是個沒見過世面的鄉巴佬。
「蛤？誰準妳這麼跟姐姐大人說話……唉呀好痛！姐姐大人妳幹嘛打我啊？」
「曉琪～今天這場茶會是羽華大小姐為了將梧桐介紹給我們才舉辦的，可以說是今天的主角。跟梧桐妹妹講話要注意禮貌，知道了嗎？」
曉玲姐姐舉起拳頭，用一種皮笑肉不笑的表情注視著我。不愧是稱職的暗殺者，散發出來的威懾感與魄力果然令人膽寒。
雖然這樣的姐姐大人我也很喜歡就是了，嘿嘿。
「唔……知道了啦。」
「妳就是梧桐妹妹嗎？妳好，我是藺家的長女叫藺曉玲，叫我曉玲姐姐就可以了。歡迎來到葉家這個大家庭。」
原來她就是今天這次茶會的主角啊，看上去還真寒酸……話說她到底是什麼來歷啊？該不會是貧民區的孤兒吧？感覺都能從她身上聞到一股窮酸的味道。
我記得她的年紀比我稍長一些，姑且叫她一聲姐姐吧。當然在我的心目中只有曉玲大姐才是我唯一的姐姐，其他人對我來說一點都不重要。
「您好，初次見面，我是藺家的四女藺曉琪。很高興認識妳，梧桐姐姐。」
「妳好……請多指教。」她低著頭怯生生地回應道。
搞什麼啊這女的？一副畏畏縮縮的樣子，既然覺得自己沒有資格出現在這裡，那就趕緊從我的眼前消失啊！晦氣的傢伙。
我勉強維持社交用的制式笑容。別生氣別生氣，我們可是正牌的千金大小姐，別跟這種沒家教的土氣女孩一般見識。
「羽華大小姐，請問您打算讓梧桐妹妹做什麼工作呢？」
「我想之後讓她自己決定。她擁有很強的魔法適性，但體內的魔力之源尚未覺醒，所以我打算先讓她到蕭家去修練魔法。」
「這樣啊，」姐姐將視線移向梧桐，用安撫怕生小動物那般的親切語氣問道：「梧桐想要在葉家做什麼呢？」
「……只、只要能永遠跟大小姐在一起，無論做什麼工作都可以！」
看著梧桐抓住大小姐的袖子，一副巴不得黏在她身上的樣子，姐姐的反應先是一愣，然後露出像是理解了什麼的笑容。
「所以梧桐妹妹是想擔任羽華大小姐的親信護衛嘍？」
「傾……幸？」
「嗯，親信就是主人身邊最貼近且最信任的人，負責協助主人打理生活上的一切事務。身為一位傑出的親信必須了解主人的心思，適時給予意見和幫助；此外還要擅長察言觀色，對四周的人事物抱持一定程度的警覺心，保護主人的安全免遭有心之人的危害。知道了嗎？」
「知道了！曉玲姐姐！」
「嗯，很乖很乖！」
姐姐撫摸著梧桐的頭，被讚美的梧桐則露出幸福的表情。
可惡！好羨慕啊！我也好想讓姐姐摸摸我的頭喔。要不是剛才被她們打斷，我就可以一直霸佔著姐姐了。
「那麼由於行程緊湊，請容我們先行告退，不好意思打擾兩位了。」
向我和姐姐簡單行禮後，羽華大小姐便轉身帶著梧桐離開，到其他賓客面前繼續進行問候。
「曉玲姐姐再見！」
「記得有空來我們藺家玩喔，曉琪也很樂意跟妳做朋友呢。」
「什麼！姐姐，我……咳咳！」
我正喝著向服務生要來的第二杯雞尾酒，突然被姐姐這番話嚇得嗆到喉嚨，我可不記得自己說過要跟她做朋友了！
我本來想出言反駁，但此時梧桐卻對我投來興奮的眼神。
明明只要拒絕她就好了，反正只是個沒教養的平民，跟她做朋友豈不有失我高門千金的身分？我可不想浪費時間做沒有意義的社交活動。
「曉琪，人家在等妳的答覆呢。」
這次換姐姐用手肘頂了我一下，催促我趕緊答應她。
一邊是充滿期待的梧桐，一邊是抱著看好戲心態的姐姐……
啊～真是的，實在有夠麻煩的！
「是……是啊，我、我很榮幸能跟妳成為朋友呢！期待妳下次的來訪。」
我不確定自己講出這句話時臉上是否還掛著完美的社交制式笑容，但從梧桐興高采烈的反應來看應該沒什麼問題。嗯，今天的曉琪大小姐依舊完美無缺！
「曉琪啊，妳的笑容變得很僵硬喔。」
……收回前言，今天根本糟透了。
「唔哇！姐姐大人，為什麼要說這種話嘛……」
「哈哈，因為感覺很有趣啊！」
我用拳頭不停搥打著姐姐的腹部，但她卻笑得非常開心。
「哼！姐姐就這麼喜歡拿我來取樂嗎？」我雙手環抱胸前轉過身去。
「好啦好啦對不起嘛，我想妳也需要一個固定玩伴啊。雖然我們由於家族的因素不能過度與人深交，但梧桐妹妹如今已經是葉家的人，我們的身分背景對她來說也不算是秘密了；加上她才剛融入這個大家庭，現在正是打好關係的絕佳時機不是嗎？」
姐姐從背後抱住我並將臉朝我靠近，她在耳畔輕聲細語的吐息讓我的耳朵癢癢的。
「話是這麼說沒錯啦，可是……」
「而且，」姐姐的語調忽然變得嚴肅，語氣中還帶著幾分憂傷，「看到梧桐妹妹這樣一個人孤伶伶的來到這裡，既沒有顯赫的家世也不具備強大的魔法，總會讓我想起當年孤立無援的自己……那副惹人憐愛的天真模樣實在教我放心不下。」
「曉玲姐姐，我……」
「吶，就當是忍受姐姐我的任性，請妳跟梧桐妹妹好好相處，好嗎？」
與以往活潑開朗的曉玲姐姐不同，這次她以幾近哀求的口吻向我問道。
姐姐似乎尚未從童年的陰霾裡走出來，加上這些年來她看盡了家族骯髒醜惡的一面，過往的創傷與負罪感使她將自己帶入到梧桐身上。而原本就相當喜歡小孩子的姐姐更是無法對梧桐棄之不顧。
找尋一個同年齡的固定玩伴，這或許是姐姐一直以來所渴求的……這麼做多少能彌補內心的缺憾，使自己得到心靈上的救贖吧！
儘管梧桐只是一介庶民，但倘若與她結交就能令姐姐感到開心，那麼我完全沒有拒絕的理由。
「真、真是拿妳沒辦法，知道了啦！我會跟那個叫梧桐的傢伙打好關係的。」
「真的嗎？謝謝妳！」
姐姐從原本黯淡無光的表情立刻轉變為燦爛無比的笑容，看見這彷彿可以治癒人心的溫暖笑容，感覺無論做什麼事都值得了。
我想要守護住曉玲姐姐的這份笑容。
儘管她並不如表面看上去那樣完美，也沒有想像中的那般堅強，時不時還會展現出童心未泯的一面；但就是這樣美麗且純真善良的曉玲姐姐，是我在這個世界上唯一一個不惜一切代價都想要保護的人。
直到有朝一日我們都能離開這個如地獄一樣的家。
看著姐姐無可挑剔的完美笑容，我不禁發自內心感嘆道──
「唉，姐姐還真是狡猾呀。」
「唔？怎麼了嗎？」
「沒有，沒什麼。」我從長沙發上起身，朝著梧桐所在的方向看去。
她正和羽華大小姐一起拜訪其他來賓。跟剛見到我們時相比，現在的梧桐更多了份自信，能在陌生的賓客面前抬頭挺胸的介紹自己了。想必姐姐的心意也順利傳達給她了吧！
什麼嘛，這不是做得很好嗎？
「姐姐大人。」
「唔？」
「下個星期……我想邀請梧桐到我們家來作客，順便傳授一些治癒魔法的知識給她。您覺得怎麼樣呢？」
大家好，我是太子。
這章是在講述梧桐和曉琪初次相識時的回憶場景，以及曉琪對姊姊喜歡的心情。當初寫這段時就特別有感觸，彷彿能理解曉琪的感受；不知道大家覺得怎麼樣呢？有任何想法都可以留言告訴我～
