達人專欄
最終地點的神殿位於一棟看似大型宿舍的建築物。
當眾人抵達的時候，豔陽已逐漸偏西。
潘德里歐表示尚未確認過內部是否設有陷阱或魔法結界，獨自前往探索；艾瑪則是待在十多公尺外的距離，放哨戒備。楊李兩人則是待在下風處，靜靜等待探索結果。
楊千帆站在頂樓邊緣，單手壓住被風吹亂的長髮，開口說：「趁著現在有時間，來討論一下方才殲滅軍四人的事情吧。」
「我知道這場遊戲的隊長是師父，在隊伍交涉的時候我會擅自插話，真的很抱歉。」李少鋒走到旁邊，低頭說。
「那個只是小問題，等到回去再罵你。現在要談的是在克蘇魯遊戲裡面，出於善意提供的協助並不一定會換來感謝……我親眼見過幾次那樣的玩家，在受傷、遇險的時候苦苦哀求，一旦自己有機會逃走就翻臉不認人，甚至更加惡劣地拿救命恩人當成誘餌。」楊千帆淡然說。
「師父覺得應該讓他們四人死在這裡嗎？」李少鋒眺望著遼闊景色，低聲問。
「只是提醒你以後在接觸其他玩家的時候要有個心理準備，以免因此陷入困境。雖然換作是我，在剛剛的情況不會主動出聲緩頰，那是另外兩支隊伍的恩仇，考慮到這場遊戲不需要團隊合作，減少玩家人數反而會降低變數，於情於理都沒有出手干涉的理由。」楊千帆說。
「真是理智的意見。」李少鋒怔然說。
「只是陳述我的個人意見。燕子學姊、夏羽經常痛罵你會不顧後果地去幫助其他人，展現出不必要的同情心，不過那是你的特質，沒有必要強行更改，隨著今後參加遊戲的次數增加，你會逐漸得到一套屬於自己的理念，遲早也會以隊長身分參加遊戲。我身為師父，則會在那之前待在你的旁邊，教導所有經驗並且防止發生方才提過的那種惡劣情況。」楊千帆說。
「師父也經常要我不要那麼做吧？」李少鋒苦笑著問。
「我只有在心裡想，幾乎沒有講出來。」楊千帆說。
那樣也是相同的意思吧。李少鋒再度苦笑幾聲，接著突然注意到隔了好幾棟建築物的艾瑪正對自己投以崇敬仰慕的眼神。仔細想想，他們明明早就可以回去了，卻還是繼續待在這座城市追殺其他玩家……不過既然是信仰著巨噬蠕蟲的教徒，說不定有其他的參加目的。
李少鋒被看得有些尷尬，微微頷首致意。
下一秒，艾瑪立刻引魔，高速飛掠到李少鋒身旁單膝下跪，惶誠恐地問：「請問少鋒大人有何吩咐。」
「咦？呃……」李少鋒沒料到她會直接衝過來，支吾地沒有接話。
「妳沒有聽到我們的對話吧？」楊千帆冷淡地問。
「我等不會做出如此失禮的行為，方才有用魔力封住聽覺。」艾瑪說。
封著聽覺放哨沒問題嗎？李少鋒暗忖這個態度和剛才殺氣騰騰要把殲滅軍成員趕盡殺絕的時候差得可真多，隨口問：「你們剛剛是怎麼找過來的？因為哨音嗎？」
「我等一直在排除其他玩家降低風險，不過其他四名玩家都徹底銷聲匿跡，難以追蹤，因此在前日就轉而監視殲滅軍的四人。」艾瑪恭敬地報告說。
「監視嗎？」李少鋒問。
「我等無法知曉他們在遊戲剛開始的前幾日是否有與其他玩家交流，因此不好下手。」艾瑪說。
所以要不是擔心其他四位玩家協會的會員猜出教團聯合把殲滅軍幹掉了，早就下手宰人了嗎？不對，真正的關鍵還是顧慮到「受到啟發之人」的自己立場吧，否則早在廣場的時候就下殺手了。李少鋒停頓片刻，轉而問：「教團聯合的成員是全世界所有教團隊伍吧？」
「是的。」艾瑪點頭說。
「總會有一些隊伍隱瞞著教團身分，妳們會怎麼處理？」李少鋒說。
「那樣並不會構成任何影響。」艾瑪說。
「主動招攬嗎？」李少鋒追問。
「這方面有專門的成員負責處理。」艾瑪說。
「嗯……」李少鋒感覺這樣下去無法問到重點，瞥了一眼不打算參與對話的楊千帆，乾脆地問：「你們曾經派人接觸冬花宮吧。」
「我不清楚這點，不過冬花宮在日前已經正式加入我等聯合了。」艾瑪說。
咦？冬花宮居然沒有另創名稱、轉移根據地，而是直接加入了教團聯合嗎？所以董既明勸說成功了？李少鋒訝然地說：「真的嗎？」
「是的。」艾瑪說。
「那麼……有關於冬花宮宮主千金的消息嗎？」李少鋒問。
「如果少鋒大人是指愛依的沈婭小姐，她也加入我等教團聯合了。」艾瑪說。
李少鋒原本只是抱持一絲希望，沒想到可以在這邊得到關於沈婭的確切消息，心情有些複雜卻也有些放心。即使另有盤算，沈婭當初也是抱持著得罪宮主沈懷嬋的覺悟協助己方，最後變成認為受到自己欺騙的發展並非所願，然而因此受到沈懷嬋懲罰也有所不忍──
這個時候，潘德里歐從目標的建築物撤出，飛掠回到李少鋒的面前，躬身報告說：「建築物內沒有任何陷阱，請您們兩位盡快返回地球吧。」
「請慢走。」艾瑪同樣躬身行禮。
「等到我們回去之後──」李少鋒才剛開口就收到自家師父投來的視線，知道自己的心思已經被看穿了，卻還是繃著臉繼續問完：「你們也會選擇立刻破關嗎？」
潘德里歐略為停頓，精準揣測出李少鋒的心意，低頭說：「如果這是少鋒大人的吩咐，我等立當遵從。等待兩位離開之後就隨後返回地球。」
「另外，能夠幫忙捎個話嗎？給教團成員任何一位幹部都行。」李少鋒問。
「當然！我等誓死也會傳達少鋒大人的訊息！」潘德里歐立刻高聲說。
沒有這麼誇張吧，傳個話是會遇到什麼生命危險？李少鋒努力維持住表情，沉著嗓音說：「下次有機會單獨見面的時候，希望準備好關於『喪鐘』、『李韶涵』與『克蘇魯遊戲在玩家離開之後是否會存續』的相關情報，無論多麼瑣碎都行。」
聞言，楊千帆的俏臉微微變色，卻依然沒有插話。
「沒有問題。」潘德里歐躬身允諾。
「麻煩了。」李少鋒頷首致意，隨即朝向那棟看似平凡無奇的建築物飛掠而去。
「直到返回地球之前都不能夠掉以輕心。」楊千帆跟在旁邊，叮嚀說。
「當然！」李少鋒打起精神地說完，氣勢一弱地問：「師父，關於我擅自跟教團聯合的成員交易的事情，在轉告給樓月學姊的時候可以稍微甄選一下措詞，幫忙往好的方向講嗎？」
「要我說謊嗎？」楊千帆淡然反問。
「這個應該算是講話的藝術啦，盡量從好的角度進行說明。反正對方遲早會找到這方面的情報，挾此進行交涉，不如由我們這邊搶先提出要求，之後再見招拆招。」李少鋒苦笑著說。
「所以直接將轉述的部分交給我嗎……而且剛剛才講完，你又出手干預殲滅軍的事情。」楊千帆微微嘆息。
「如果他們兩位守在這裡，其他行蹤不明的玩家暫且不提，殲滅軍四人是不可能活著返回地球的。當然師父的教誨謹記在心，不過現在這種情況，還是讓別見死不救吧。」李少鋒吧。
「就這樣子吧。感謝了，剛才的三個要求，兩個都是為了我才提出的。」楊千帆說。
「這是我應該做的事情。」李少鋒立刻說。
「謝謝。」楊千帆垂著眼簾，再度低聲道謝。
李少鋒突然覺得有些不好意思，抓著脖子不曉得該如何回應。
楊千帆的俏臉微微染上緋紅，不過很快就端正神色，站在建築物門口的長廊說：「從踏入神殿的時間點算起，五分鐘後就會傳送回地球。這是『砂之古城』的既定事項。」
「有時間倒數啊……我一直以為只要碰到就會瞬間被傳送回去。」李少鋒說。
「你進去之後就知道理由了。」楊千帆淡然說，率先踏入長廊。
李少鋒急忙跟上。
長廊牆面不同於這座城市其他建築物，有著暗紅色的精緻紋路，細看之下卻又像是用著極薄極長的刀刃，一筆一筆地交錯反覆、持續刻劃，密密麻麻地佈滿地板、牆面與天花板。
如果有密集恐懼癥的話會很影響精神層面吧，而且是紅色系的緣故，甚至會產生牆壁在持續流血的錯覺。李少鋒隱約覺得自己似乎在某處見過類似的畫面，卻是遲遲想不起來。
「看起來確實沒有陷阱。」楊千帆說。
「這麼說起來，師父上次通關『砂之古城』的時候是負傷回來的，就是在神殿前觸發陷阱的吧？」李少鋒回想著說。
「那是基於現況的判斷，而且只是皮肉傷。」楊千帆蹙眉說完就加快腳步。
李少鋒同樣加速趕上，接著在踏入神殿的瞬間就受到莫大震懾。
房間牆面與天花板如同走廊，同樣刻劃著深紅色的細碎紋路，寬敞地板則是覆蓋滿起伏的扭曲深色觸手，彼此交錯、攀附、纏繞，在房間中央推出一個不規則的扭曲臺座。
臺座則是擺放著一尊高達五公尺的神像。
神像外觀是直徑超過三公尺的巨大圓球，不曉得使用了何種顏料或雕塑手法，栩栩如生、光彩流轉，宛如正在燃燒的火焰。
「這個算是這場『砂之古城』的核心吧。」楊千帆輕聲說。
「請問這是什麼意思？」李少鋒凝視著那尊神像，低聲反問。
「城內有著許多宗教性建築物，然而能夠辨識出信仰對象的部分都消失了，原本居住在此的居民究竟哪支外星種族、哪尊偉大存在抑或是四王、三柱神都不得而知，少數在此找到的書籍文獻都殘破不堪、難以閱讀，而且更像是在城市變成廢墟之後前來此處的旅人遺留物品。」楊千帆解釋說。
「單純的風沙侵蝕應該不會變成這樣吧。」李少鋒說。
「最有力的說法是原本生活在此處的外星種族在離開之際將那些痕跡都抹除了，只有中心的白亞王城與這座作為最終地點的神殿幾乎保持著千百年前的原樣。即使是不同場『砂之古城』的遊戲，這座神殿的內部幾乎沒有變化，因此才會說是核心。」楊千帆簡單解釋。
「所以這裡這是……信仰著『火之王』克圖格亞的神殿吧。」李少鋒說。
「是的，作為『四王』之一的克圖格亞被認為掌握著紅色系氣息的起源，本身是一團永遠不會熄滅的巨大火焰，也是火焰本身的象徵，周遭環繞著數以萬計的大量電漿光球卻是不會發出煙霧，也可以說是『擁有生命的火焰』，有著高熱的、熾熱的、明亮的、耀眼的、轟響的、爆音的、偉大的、崇高的、永恆的、不滅的、令人畏懼的、不可敵對的等等記載敘述。」楊千帆流暢說明。
「眼前這尊神像確實有展現出許多被描述的特質。」李少鋒說。
「這座神殿的規模相較狹窄，不如說，連能否有資格稱為『神殿』都有待商榷，也有可能只是一個擺放著神像的房間，然而神像的精緻程度超乎尋常，根據殲滅軍流出的情報，即使在建議等級七十、八十的遊戲當中也難以見到如此仿真程度的神像。」楊千帆說。
「比起曾經在『神眠村』的神祠、冬花宮真正根據地的神壇所見到的神像，眼前這尊確實特別精美細緻，剛進來的瞬間還以為是活著的生物。」李少鋒同意地說。
「克圖格亞最廣為人知的信徒與追隨者是『炎之精』這支外星種族。外表同樣是持續燃燒的火球，只是尺寸較小，小則掌心尺寸、大則雙手環抱的尺寸，數以百計地彼此聚集在一起。有一說是炎之精由『火之王』克圖格亞所生，作為祂的子嗣，始終待在身旁飛旋、舞動，藉由無限產生的熱量存活下去；也有一說是炎之精當中存在著特殊個體……也就是亞種，會散發出青白、深藍、靛紫等光芒，呈現閃電的模樣，某種角度也是追隨著克圖格亞而活的生物，沒有能力建造出如此龐大的古代城市。」楊千帆繼續說。
「所以炎之精不會建造這座神殿和神像吧。」李少鋒點頭說。
「是的，目前關於炎之精的已知情報不多。他們的智商雖高，卻是以不同於人類與大多數外星種族的方式存活於世，不需要也沒有理由建造出如此規模的城市。」楊千帆說。
為什麼這座繁華輝煌的遠古城市會傾覆，為什麼又有其他種族在此建立了這座祭拜「火之王」克圖格亞的神殿。李少鋒不禁浮現這些疑問，卻也知道即使是經驗更加老道的玩家們大概也無法知曉答案，低聲問：「有玩家試圖解開這些謎團嗎？」
「對於破關沒有影響的情況，不太會有玩家花費大筆的錢財與時間心力深入研究，畢竟下一次何時會收到『砂之古城』的邀請也是未知數，說不定一輩子只會參加這一次。」楊千帆搖頭說。
「師父倒是參加過好幾次了。」李少鋒說。
「這點也是尚未確認的情報。如果持續拒絕某項遊戲的邀請，在一個時間點之後就幾乎不會再收到了，反之，如果每次收到相同名稱的遊戲都選擇參加，日後也會經常收到邀請。」楊千帆說。
「這個還真是……有點陰險的設計耶。」李少鋒怔然說。
「對於大部分的隊伍沒有影響，不過像是殲滅軍、蒼藍黎明、陰陽療這種認真攻略、尋求稀少戰利品的隊伍，有時候收到建議難度極高的新遊戲也會賭命參加，就是擔心以後收不到第二次邀請。」楊千帆說。
那樣似乎才是真正的克蘇魯遊戲──在缺乏事前情報的情況下參加一旦失誤就會賠上性命的挑戰發揮武術、知識與所有能夠派得上用場的技巧，團隊合作試圖攻克難關。
李少鋒忍不住這麼想。
這個時候，楊千帆突然抬頭，開口說：「看來時間到了。」
李少鋒來不及回應，隨即感受到那股神秘力量從腳底湧現，捲過腳踝，眨眼之間就包裹住全身，強拽著自己墜入不同於此處的深淵當中──
「以火為象徵的王」克圖格亞
