人之所以異於禽獸者，幾希。庶民去之，君子存之；舜名於庶物，察於人倫，由仁義行，非行仁義也。
在許多地區的智人文化中，會有將人視為最高等存在的行為（雖然這麼說，但通常還是有幻想中更高等的「神」存在），說一個人「跟動物一樣／比動物還不如」是種羞辱。但是，人真的和動物不一樣嗎？我想，答案很顯然的是否定的。這本「裸猿」就是在探討身為一種動物、一種猿類的人到底是什麼。
第一章的開頭先用一種新發現的松鼠作為切入，他們或許是出現了一次意外的變異、被環境隔開以至於不能和近緣種交配、接著身體組織和行為都出現變化……啪！一種嶄新獨特的松鼠誕生了。通常我們可以用「看起來不一樣」這種簡單暴力的方式辨認出不同生物，儘管他並不是所有時候都管用，但這不可否認的好懂。就像作者為上述這種松鼠取了「非洲黑足松鼠」的暱稱一樣，我們也可以看著一種動物的外表為他們起一個名稱。
那麼，如果要為「智人」取一個稱呼，就該看看他哪裡和近親不一樣。我們把黑猩猩叫做「黑猩猩」是因為他有一身黑色的毛；叫紅毛猩猩為「紅毛猩猩」是因為他們是紅褐色的毛；那麼依照身上毛髮的情況，我們可以稱呼智人為「裸猿」，因為我們身上的毛短到會露出膚色，就跟裸著差不多。
這種「沒有毛」的現象在哺乳類中十分罕見，通常只有水生或穴居哺乳動物才沒有毛，而我們的猿類近親都和其他陸生哺乳類一樣有體毛。然而，我們的頭頂、腋下、陰部還是有長毛。到底是因為什麼導致了這樣奇特的現象？
我們哺乳動物是在非鳥恐龍滅絕後才開啟了黃金時代，從原本的食蟲動物變成一切食性都有、體型變大成了地球上的優勢動物。而猿類是一個主食為植物，沒有尾巴，雙臂靈活，有三色視覺並依賴雙眼的樹棲哺乳動物分支。
從我們的前肢很容易就能看出我們有樹棲的血統，我們的大拇指和其他四指的生長方向不一樣，這樣的指頭被稱為對生指。對生指在樹棲動物身上其實挺常見的，多數鳥類、無尾熊還有變色龍都有這樣分成兩個方向的指頭，這能幫助動物牢牢地抓住樹枝。今天的多數人已經不會爬樹，但具有「抓握」功能的手卻依然是耐用的道具。
反觀我們的後肢，五根指頭都朝著前方，並沒有對生指這種東西，而黑猩猩的腳卻還有對生指。其實我們的腳骨意外的很像某一類的動物：熊科。為什麼我們的腳不像近緣的黑猩猩，而像熊？
(熊腳)
(人手)
(人腳)
或許，問題出在我們變成了陸地動物。不只是腳掌，整支後腳甚至骨盆都變成了專門用來直立走路的設計。然而，我們的骨盆形狀使得胎兒較不容易出生，是個有一好沒兩好的設計。
再來，猿類通常是偏植食的雜食動物，從我們能嘗到甜味就能知道。通常，成熟可食的水果會有甜味，因此甜味變成一種「安全」的味道，這也是我們會偏好甜食的原因。
但我們裸猿卻吃任何可找到的肉類，黑猩猩其實也吃猴子，這是十分奇特的行為，除此以外就沒有觀察到有其他猿類捕殺大型動物了。是什麼導致我們開始狩獵？
一種解釋是，智力和食肉是互相影響的。食肉動物通常要具備更好的判斷力、空間感和身體靈活度，如果是群體生活的物種還要有團隊合作的能力，也就是說太笨是無法靠食肉為生的。當然，猿類的智力都是動物中十分高等的，並不是不食肉就是笨蛋。
或許，是我們意外的開始用智力捕獵動物，然後為了捕獵更大的動物而製造更精良的工具，才會有後來的文明發生。
食肉也影響了我們的進食方式。植食動物通常是一天到晚都在吃，因為植物熱量低而且到處都有；但食肉動物成功獵捕到獵物的機會只有三分之一，因此身體要能比較耐餓又能容許一次吃下很多，不過肉本身熱量較高。因為有了食肉行為，我們通常一天會吃三「餐」，而非整天都在吃。
回到一開始的問題，我們為什麼會變成「裸猿」？毛髮是一種很難形成化石的組織，因此我們不知道我們到底什麼時候「脫毛」的，也只能猜測為什麼會脫毛。
對此，作者提到許多假說：幼體持續導致毛髮長不出來、防止寄生蟲藏在毛裡、食物卡在毛上會得皮膚病、因為有火所以不需要再長毛保暖，以及「海猿說」和性擇理論。
所謂海猿說，是認為裸猿的祖先曾有過一段水中生活的時期，因此會增加阻力的毛髮退化了，就像鯨類一樣。
但是直到現在，還是沒有任何可以支持海猿說的化石出現。
性擇論的觀點則是認為，讓皮膚裸露可以增加性刺激，並且出現兩性異型，以裸猿來說就是雄性有鬍鬚。
作者認為，將脫去體毛以單純散熱來解釋是不合理的。因為若是合理，應該也能看到裸獅或裸胡狼之類的動物，但自然中並沒有這種東西存在。毛髮是哺乳動物保護皮膚的工具，少了毛，皮膚會直接受到紫外線傷害。
而作者覺得最有可性度的假說是，我們的身體本身不適合追逐並和獵物搏鬥，這很可能導致身體過熱，但這些都是食肉必須的。於是，人變成了裸猿、增加體表的汗腺，都是為了不在狩獵中落到劣勢而盡量減低體溫上升的幅度。
而我個人是傾向支持海猿說的，因為的確是水生物種較容易出現沒有毛髮的情況。
