山吹沙綾最近特別常到領主的居城去。
這並不是因為她和城裡的武士們關係變好，所以常常到城裡泡茶聊天。雖然最近她確實是與戶山家少主和幾個和她年紀相仿的家臣相處融洽，但這並不是她如此頻繁造訪城內的主要原因。
生活在這一帶的人們或多或少都發現了，大名正在作戰爭的準備，證據就是包含山吹家在內的幾家與領主密切往來的商行，最近常常收到來自城內的大量訂單。此外，許多來自各地的浪人開始聚集在領主居城及附近的街道，顯然是受到領主徵集前來的。
雖然可以因為城內的添購和浪人的消費而大賺一筆，讓沙綾很高興，但是素質參差不齊的浪人，讓市街的治安敗壞不少，卻也成為最近的她最困擾的事。
「事情辦完了就早點回去吧！」望著逐漸黯淡的天空，沙綾心想。
走在黃昏的繁華街道上，迎著沙綾面走來的，是一團散著酒氣，舉止粗魯的浪人。路上行人見到了他們，紛紛走避，唯恐被喝醉的他們找麻煩。
看到他們這副模樣，沙綾不禁皺起了眉頭，在心裡碎唸著：「居然大白天就在喝酒？太不像話了吧！」
心裡抱怨歸抱怨，沙綾還是默不作聲地，像其他人一樣乖乖地準備繞開那群浪人前進。不料，其中一名浪人卻衝著她過來：「喂！那邊的小妞！妳那是什麼表情？」
被那名浪人一吼，喧鬧的人群登時安靜了下來。四周好幾雙眼精望向吼叫的浪人，以及被盯上的沙綾。而沙綾也因為突如其來的狀況而嚇得愣在原地，呆呆地朝叫聲的來源問：「欸？我？」
「對啦！就是妳！妳竟敢看不起老子！不要命了是嗎？」浪人顯然是因為看到沙綾剛剛的皺眉而氣上心頭，往沙綾逼近。
「喂！你在幹嘛？不要鬧了！」與他同行的幾個同伴見事態不對，趕到他的身邊抓住他的手臂，想要制止他的脫序行為，卻都被那名浪人甩開。
「不、不是！這其中一定是有什麼誤會？我怎麼可能會對武士大人心存不敬？」沙綾臉色涮地慘白，隨著浪人的前進而後退幾步，著急得想要辯解。
但是浪人顯然不打算聽沙綾的解釋，大喝聲：「吵死了！去死吧！」拔出腰間的配刀，揮動手就要往沙綾身上砍去。
面對飛來的橫禍，沙綾嚇得兩腿一軟，跌坐在地，仰頭看著反射夕照的刀刃，無情地往自己逼來。恐怕下個瞬間，自己即使僥倖能活著，也會受到不小的傷吧。
沙綾閉上眼精，無助地等待利刃劃開自己的身體。
然而，痛楚卻未同預想一般來到。取而代之的，是一聲金屬互相碰撞的尖響，劃破凝重的空氣。
沙綾試探地睜開眼精，首先映入眼簾的，是一頭烏黑飄曳的秀髮飛舞著，如一串趕赴戰場的流星。接著，是一張美得令人屏息的側臉，波瀾不驚的表情，寧靜地望著前方。順著那視線往前看，冰塊般冷冽的刀刃，正穩穩地接著剛才打算襲向沙綾的太刀。
沙綾現在終於才明白，是眼前的少女，擋下了那名浪人對自己的攻擊。
那名浪人沒想到會有人阻擋自己，酒意登時消了大半，急忙地後退一步，收回手中的刀刃。而少女也同時還刀入鞘，依舊面無表情地盯著眼前的浪人。
「還太早了。」冷不防地，少女口中脫出這麼一句話。
「什、什麼？妳這是什麼意思？」還在保持警戒的浪人，被少女的這句話搞得一頭霧水。
而在這時，那名浪人的兩名同伴上前，嘴裡安撫著說：「好啦好啦！快走了啦！」從後方分別抓住他的雙臂，將理智恢復不少的他拖走。同時，另一名同伴也在後方向少女賠不是：「不好意思，花園大人，我們的同伴給您添麻煩了。」
接著，一行浪人便吵吵鬧鬧地離開，消失在暮色漸深的成鎮。而街道也因為滋事份子的離去而恢復以往的熱鬧。
驚魂未定的沙綾站起身，而方才搭救她的少女瞥了她一眼後，便轉身意欲離去。
見到少女即將離開，沙綾急得對她的背影大喊：「等、等一下！至少能告訴我妳是誰嗎？」
少女聞話便停下腳步，轉身對沙綾輕輕一笑，回答道：「我叫花園多惠，是目前受雇於戶山家的浪人。那妳的名字是？」
「山吹沙綾，我叫山吹沙綾，在城下町做生意。」面對提問，沙綾忙不迭地報上自己的名號。
「山吹沙綾嗎？很好聽的名字呢。」少女撫著自己的下巴，像是思索著什麼似的。
「呃，謝、謝謝！」沙綾對多惠的反應感到有些奇妙，尷尬地笑著。
似乎是完成了必要的對話，多惠淡淡一笑，對沙綾說：「那麼，沙綾，下次再見！」說完，便轉頭離開。
「啊，好，再見！」沙綾也對著多惠的背影揮手道別。
總覺得，是個很特別的人呢。望著多惠的背影，沙綾心想。
* * *
在那之後過了幾天，沙綾又來到城內。雖然香澄說有空的話就可以來城裡找她，但是沙綾當然不會隨隨便便就來到領主的居城內。這天也是因為有事才來的。
「呀！沙綾！妳來了啊！」在城內，沙綾遇到了不知為何到處溜搭的香澄，被她率先搭話。
「是的。有些事情需要到城裡來處理。」沙綾笑著回應香澄。
「這樣啊，」香澄點頭，接著又對沙綾說：「吶，沙綾，過來我這邊喝杯茶吧！正好有一個很有趣的人可以介紹給妳認識！」
沙綾一笑。往來久了，自己也常常與香澄和城裡幾個年齡相仿的女孩喝茶聊天。正好自己等一下也沒其他事，於是便笑著答道：「那麼就恭敬不如從命囉！」
「好耶！那就過去吧！」香澄笑著，領著沙綾前往城中的茶室：「妳一定也會喜歡惠惠的！」
「咦？惠惠？」跟在香澄身旁的沙綾，聽到她口中冒出的，明明應該是陌生的名字，卻又讓她有股莫名熟悉感，不禁反問。
「嗯，惠惠！」香澄點頭確認，同時停下腳步。在她們的身前，面對庭院，拉門敞開的房間內，早已聚集了幾個人。有咲皺著眉頭，一臉不高興地看著香澄，里美則是露出羞怯的微笑，坐在房間內的一角。這些都是沙綾看慣的，經常與她們待在一起的人。
然而，除此之外，卻還有一個人在，坐在門外的緣廊上，面對庭園風光，靜靜地用右手撫著趴在膝頭的白色兔子。
似乎是聽到香澄和沙綾的腳步聲，那人停下手上的動作，轉身往兩人看過來。那是沙綾陌生的，卻又是烙印在她眼底的面容。
「沙綾，她就是惠惠哦！花園多惠！」指著眼前的少女，香澄興奮地向沙綾介紹她的名字。
「嗯。」沙綾一時之間竟不知道該說些什麼，只能語焉不詳地點了個頭。
「沙綾，又見面了。」另一方面，多惠則是對沙綾露出淺淺的笑容，說。
「欸？」聽到多惠這句話，香澄有些吃驚：「什麼嘛！原來妳們認識啊！」
「嗯，」多惠對香澄點頭：「之前在街上時見過面。」
「這樣啊，害我還特地想要介紹妳們彼此認識勒！」香澄一臉遺憾地說。
不是的，我只是知道她的名字而已，其他什麼都不知道！沙綾想對香澄說，卻不知道該如何開口。
正猶豫間，在另一邊的有咲便出聲叫她們過去：「喂，妳們再不過來，茶就要涼掉囉！」
「好！過來了過來了！」香澄高聲回應，往有咲那邊過去。多惠也抱著懷中的兔子跟了上去。
沒能把話說出口的沙綾無可奈何，只能也跟過去。
五人分席次坐下，各自拿了茶杯與茶點後，便開始一同喝茶聊天。
坐在沙綾旁邊的多惠也湊到她身旁，向她搭話：「吶，沙綾，妳是怎麼認識香澄的？」
沙綾對多惠會找她說話早已有心理準備，因此並不特別慌張，笑著回答多惠：「香澄沒告訴妳嗎？我們家的商行經常收到領主的訂購，在交付商品時便與她結識了。」
多惠聽了沙綾的話，理解地點了點頭。
沙綾趁此機會，轉身面對多惠，雙手擺在膝前：「雖然現在或許有點晚了，花園大人，由衷感謝您當時的見義勇為。」說罷，深深行了一禮。
面對沙綾的舉動，多惠只是淡淡地說：「叫我惠惠就可以哦。」
沙綾聞話，便起身，苦笑著說：「妳最在意的是那裡嗎？」
「欸欸，什麼見義勇為？」香澄聽到她們的對話，好奇地湊過來問。
「沒什麼，只是在路上正好看到一個浪人找沙綾麻煩而已。」多惠輕描淡寫地回答。
「哇！多惠那麼厲害，一定狠狠教訓了那個人吧！」聽了多惠的話，香澄興奮地說。
沙綾不禁苦笑，多惠也淡淡一笑。
香澄隨後又轉過身，繼續剛才與有咲跟里美的聊天，留下沙綾和多惠。
「咦？」正當沙綾想繼續找話題和多惠聊天時，卻忽然感到大腿一陣搔癢，低頭一看，剛才多惠抱著的兔子不知何時爬到她那了。
多惠聞聲也順著沙綾的視線低下頭看，隨後笑著說：「看來阿異很喜歡妳呢！」
「阿異？是這隻兔子嗎？」
「嗯，」多惠伸手，將阿異抱回手上：「是我最喜歡的一隻。」
「惠惠很喜歡兔子嗎？」
「嗯！以前養了更多，不過現在只有辦法再養阿異跟另外幾隻。」多惠說著，眼底卻隱隱透出淡淡的惆悵。
沙綾看著多惠的樣子，一個問題出現在她的腦海裡。她面對多惠，試探地發問：「那個，惠惠……。」
「嗯？」
沙綾喝下一口手中的茶，繼續說：「惠惠妳是浪人吧？」
「對，現在受雇於戶山家。」
沙綾停頓了一下，猶豫著著這個問題會不會過於直接，會不會惹她生氣，最後，還是不禁問出了口：「惠惠的身手相當了得吧！這樣應該有很多大名希朢收妳為家臣吧！為什麼還要當個居無定所的浪人呢？」
話說出口的沙綾，緊張地看著多惠，深怕自己真的問到什麼不該問的問題。
多惠輕撫著膝頭的兔子，的表情沒有一絲波瀾，像是在訴說一件理所當然的事：「我的劍還不行，還沒辦法守護。」
TBC
達人
