達(dá)人專欄「我以前從來不相信快要死的人看起來是這個(gè)樣子……」
──美國社交名媛，波莉．康迪．史密斯（Polly ConditSmith）
波莉小姐是美國最高法院檢察總長的姪女，一直享受東方旅行的她，從來沒有遇到過這種歇斯底里的狀態(tài)。也是遇到書中主要敘述者之一，也很意外的在豐臺(tái)外的西山目睹了事件的開始：義和團(tuán)開始縱火肆虐，濃煙從燃燒的駐車場、引擎和房屋間升起，大火甚至摧毀了太后專屬的車廂。幸好遇到了《泰晤士報(bào)》的知名特派員莫理循，在湊巧又遇到朋友向俄國公使借的哥薩克騎兵抵達(dá)後，這才神經(jīng)緊張的返回使館區(qū)。
波莉?qū)懙脺嘏帲岬搅藢δ硌淖撁馈Ｄ硌O(shè)法為教徒找到一處寬敞的宮殿及大院── 肅親王府。從旁協(xié)助擔(dān)任翻譯的是京師大學(xué)堂教授秀耀春，莫理循動(dòng)用有力外交手腕，告訴了肅親王，如果提供宮殿與園林給正遭受屠殺威脅的同胞，不只是善行而且明智；他也告訴親王，除非王爺自願(yuàn)提供「我們才會(huì)接受」。根據(jù)波莉的紀(jì)錄，肅親王和藹的回答「榮幸之至」，留下「所有財(cái)寶和一半女眷」即搬出王府。
對於六月十三到六月十六日共三天的喋血屠殺，外國人感到困惑恐懼。官員們持續(xù)釋出要他們安心的訊息，不過卻沒有採取作為。朝廷還是持續(xù)這種精神分裂式的政策「法令與反法令，朝令夕改」。
六月十六日，皇太后召開朝廷會(huì)議討論義和團(tuán)如何處置。溫和派主張剿辦義和團(tuán)；端郡王一派則激烈主張要捍衛(wèi)他們。最後做出顢頇的結(jié)論：應(yīng)該「安撫」義和團(tuán)。
隔天，朝廷又開了一次會(huì)，有份文件被呈報(bào)上來，聲稱是列強(qiáng)政府發(fā)出的最後通牒，內(nèi)容有一連串無理的要求：各國公使被授權(quán)在京城所有軍事事務(wù)，尤其是將政權(quán)交回給皇帝。這份文件無疑是偽造文書，疑似出自端王手筆，但是卻成功地讓太后大發(fā)雷霆，頒布諭旨要各省提督派軍進(jìn)京，兩天後太后得知列強(qiáng)要求：列強(qiáng)要求清軍從大沽砲臺(tái)撤守，更確定開戰(zhàn)的決心，令外交官們震驚不已。
在經(jīng)歷過一連串混亂騷動(dòng)後，滿清政府最後的通牒以簡潔的紅色信封送達(dá)，用字遣詞精確，清楚要求公使們必須在隔天下午四點(diǎn)離開。此時(shí)電報(bào)線、電話遭到切斷，因此無法掌握外界消息的外交官們更加緊張。
各國公使隔天一早再度聚集於法國使館，但是一直到九點(diǎn)三十分還沒有任何消息。德國公使克林德失去耐性，宣布他要去總理衙門，有必要就待上整夜。俄國公使格爾斯提議應(yīng)該要有武裝護(hù)衛(wèi)下出去，被前者嗤之以鼻拒絕；不過表面上同意只派秘書出去。
不久之後，二頂轎子從德國使館出門。轎子頂罩是紅色與綠色，表明轎子裡乘客的身份，而且還有穿制服的轎旁護(hù)衛(wèi)。整個(gè)北京城的街道不尋常的安靜，完全看不到平日吵鬧的群眾。
半小時(shí)後，他就死了。秘書翻譯官寇德斯則是傷得非常重。根據(jù)寇德斯後來在《泰晤士報(bào)》刊出文章，他「看到一個(gè)顯然是滿洲人的八旗軍，穿著整套制服、戴著嵌鈕扣的帽飾及藍(lán)色羽毛的滿洲帽子，上前，舉起步槍，距離轎子小窗一碼內(nèi)，對準(zhǔn)公使的頭部開槍。」
弔詭的是，《泰晤士報(bào)》在六月十八日刊登了從柏林新聞通訊社傳來的新聞，日期是六月十七日，寫著德國公使被殺。新聞要比事情發(fā)生早了好幾天。各種說法眾多紛紜，不過沒有解答。
克林德一死，立即效果只有一個(gè)：離開使館區(qū)的說法就此停止。顯然離開無異於自殺。
北京的外國社群、中國教民們開始為了避難聚集在使館區(qū)，總共有了四千個(gè)人，來自十八個(gè)國家。外國社群有四百七十三個(gè)平民，大約四百多個(gè)傳道人員。至於中國教民，雖然估計(jì)人數(shù)不同，約有三千人左右或更多。不參與戰(zhàn)鬥的男人、外國女人或小孩被集中在英國使館大院內(nèi)，那裏平常只容納六十人。每個(gè)地方都被裝滿了，到處都是衣箱、罐裝食物、床墊和寢具，每條走廊都人滿為患。
下午四點(diǎn)鐘一到，東方響起尖銳的開火聲。北京使館開始被圍，每個(gè)人心裡的問題是：它會(huì)持續(xù)多久？英國海軍中將西摩爾的援軍何時(shí)會(huì)到？
六月二十一日，人們開始面對圍困的第一天。一開始的軍隊(duì)指揮是臨時(shí)任命了奧國巡洋艦的艦長湯曼，但是在誤判形勢胡亂下令後，導(dǎo)致義大利使館淪陷失火。改由英國公使竇納樂（MacDonald）擔(dān)任指揮。有一個(gè)困難是，他無法直接指揮其他各國軍隊(duì)，他必須透過書面，把命令或建議傳達(dá)給各國軍隊(duì)所屬的各國公使。不過竇納樂接受了這種荒謬的作法。
竇納樂第一波行動(dòng)，就是派遣無本館可防守的義大利衛(wèi)兵，協(xié)助肅親王府的日本守軍。肅親王府隔著運(yùn)河在英國使館的對岸，一旦失守，法國、德國與日本使館就會(huì)被包抄。
接著，竇納樂盤點(diǎn)各個(gè)據(jù)點(diǎn)。這些半個(gè)月前緊急派來保護(hù)使館的衛(wèi)隊(duì)兵力並不多：約四百人的兵力中軍官二十人、士兵三百八十九人，分屬八個(gè)國籍。但是有另外二隊(duì)志願(yuàn)軍，第一支隊(duì)伍約七十五人，成員多是退伍軍人或正好度假的軍官。第二支隊(duì)伍有五十人，相對非常業(yè)餘。不過最大問題是各國軍隊(duì)使用不同的步槍，所以彈藥無法集中再平分。
波莉現(xiàn)在努力縫製沙包，材料是窗簾及一綑一綑絲綢，這是從使館區(qū)防禦線內(nèi)的商店徵用來的。他們需要幾千個(gè)沙包，有些男人甚至捐出褲子，那麼只要把褲管綁起來裝沙子就行了。沙包縫製的尺寸曾引發(fā)爭議，曾任工程師的傳道人法蘭克．甘威爾博士算出最適合的尺寸，要婦女們別管他人說什麼，照縫就是了。
波莉跟好友哈麗葉給美國陸戰(zhàn)隊(duì)員煮飯並配上醃製牛肉……當(dāng)波莉與好友哈麗葉也造訪小醫(yī)院。有個(gè)哥薩克騎兵躺在地上，肺部被射穿，波莉不能為他做什麼，只能把蒼蠅趕走。血從他的胸口汨汨流出，在他身邊積成一灘，他的臉是深橄欖綠色──「就是畫得不好的死亡圖畫裡那種顏色──青黑色，我以前從來不相信快要死的人看起來是這個(gè)樣子。」
在這場艱難的圍困開始，中國教民也成為珍貴的勞力來源，許多外國人認(rèn)為，如果沒有他們，使館區(qū)不可能守得住。
圍困初期，使館區(qū)外國人與中國人一起面對最大風(fēng)險(xiǎn)──火。英國使館三面圍繞著非常容易起火的中式建築，敵人輕易就能用浸過煤油的碎布加上長竹竿，點(diǎn)燃後伸出去引燃任何接觸得到的地方。其中一棟靠近使館的就是翰林院。
英國軍隊(duì)的史崔斯上校認(rèn)為這是潛在危險(xiǎn)，曾經(jīng)好幾次建議竇納樂公使將翰林院某部分拆除。不過竇納樂只同意在比鄰的圍牆打出一個(gè)缺口，萬一聯(lián)軍需要的時(shí)候可以迅速進(jìn)入。
像是刻意打破預(yù)料似的，中國人真的點(diǎn)火了！翰林院華麗的廳堂及中庭迅速燃燒，中國士兵則是從附近的建築物「持續(xù)穩(wěn)定地開槍」，「希望能阻止我們把火滅掉！」
竇納樂派了一組陸戰(zhàn)隊(duì)士兵，穿過牆洞進(jìn)入翰林院，他們把救火隊(duì)員組織排成一長條，波莉也是其中一個(gè)。她後來寫道就算活到一千歲也不會(huì)見過「一群包羅萬象的人共同滅火，還帶著避免自己被屠殺的物件。苦力、傳教人員、士兵、特命全權(quán)大使，使勁為同一個(gè)目標(biāo)工作……我在男男女女傳遞水桶的隊(duì)伍裡，其中還有法國公使夫人及許多知名婦女。」她心想，北京的外國住民可能從來沒有出現(xiàn)過這種全體無意議的情況，眾救火員「就像是紐約市消防員一樣」拼命工作，撲滅燃燒中的翰林院廳堂，避免火勢繼續(xù)蔓延。
幸好風(fēng)勢轉(zhuǎn)向，從往北轉(zhuǎn)往西北方向吹，收藏最精選圖書的主藏書閣逃過了一劫，特別是這棟大樓收藏著《永樂大典》唯一的流傳本。不過當(dāng)天下午四點(diǎn)到五點(diǎn)，火勢又起，這次藏書閣著火了，裡面的東西胡亂搬出來擺在中庭，有的甚至丟到荷花池防止被大火燒毀。
莫理循憤怒的譴責(zé)中國人：「易燃的書籍，帝國中最有價(jià)值的事物，大量倒進(jìn)環(huán)繞避暑軒的池塘裡……我們該如何看待這個(gè)國家？它犧牲了最神聖的處所，犧牲了幾百年來這片土地及飽學(xué)之士引以為傲的登峰造極之作，只為了對外國人復(fù)仇？這是一場壯麗無比的大火，這是令人駭異的褻瀆。」有些書籍跟手稿被救了出來，竇納樂想要交給總理衙門，但是他們沒有回覆；有些書籍則落入私人手中。年輕的通譯蓋勒斯保存了《永樂大典》其中一冊，並將其他有趣的珍品奇書據(jù)為己有。一九一三年，作家貝克豪斯將《永樂大典》六冊獻(xiàn)給了牛津大學(xué)圖書館。
這場災(zāi)難式的圍困還會(huì)持續(xù)好幾個(gè)月，主要源自於列強(qiáng)在亞洲的調(diào)兵距離遠(yuǎn)近、卡在天津的軍事行動(dòng)、以及義和團(tuán)破壞鐵路導(dǎo)致交通上的困難。而清廷魯莽的向八國宣戰(zhàn)，卻沒有足夠的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。七月中聯(lián)軍佔(zhàn)領(lǐng)天津，包圍北京使館的清軍一度「半停戰(zhàn)」！立場作為甚至以不同人的麾下而有所區(qū)別，總理衙門還二度送了水果、麵粉與冰塊給使館區(qū)，似乎是處處為了戰(zhàn)敗留地步。遠(yuǎn)遠(yuǎn)不像殺紅眼的義和團(tuán)、端王一黨或甘軍統(tǒng)領(lǐng)董福祥那樣仇洋。
半停戰(zhàn)只維持到了七月底，八月初又故態(tài)復(fù)萌。因?yàn)橐晃惶蟮挠H信入京，剛好又是一名仇洋派。幸好聯(lián)軍在七月底終於積蓄動(dòng)能，八月中旬，這場危險(xiǎn)又戲劇化的動(dòng)亂這才陸續(xù)劃下句點(diǎn)。緊接著就是聯(lián)軍的接管、劫掠與報(bào)復(fù)性的搜查屠殺；真正的主謀卻遠(yuǎn)走西安了。
除了北京的使館，天津的租界、距離使館區(qū)不遠(yuǎn)的天主教北堂也遭到攻擊。最嚴(yán)重的應(yīng)該屬於北堂，負(fù)責(zé)指揮的樊國梁主教收容來自其他教堂、住家避難而來的信徒。經(jīng)過清點(diǎn)，他得負(fù)責(zé)三千四百二十條人命，三分之二是婦女和孩童，但是他的兵力更少，法國加上義大利陸戰(zhàn)隊(duì)員才四十三人，不得不從教民中徵召志願(yuàn)者。
幸運(yùn)的是，遭到最猛烈攻擊的北堂也成功撐到八月，除了對手是素質(zhì)不一的義和團(tuán)之外，對於基督徒超自然的恐懼、重武器遭到刻意隱瞞扣押等等，都是事情改寫的原因。
聯(lián)軍的主帥瓦德西直到九月才抵達(dá)北京，在這之前聯(lián)軍各自展開了掃蕩義和團(tuán)殘黨的行動(dòng)。朝廷出逃之後，紫禁城成為了外國人的觀光勝地。他們流行坐一坐皇帝的寶座，還在皇室成員的床上跳來跳去。當(dāng)然他們也進(jìn)行搜刮，卻沒有發(fā)現(xiàn)到太后藏匿的珍寶。
在波莉最後留在北京的日子裡，她當(dāng)然會(huì)盡量讓日子過得開心愉悅。有個(gè)高大的錫克人來找她說：「夫人給我兩塊錢，我給夫人好東西。」波莉同意了，得到的是「一個(gè)精美的鑲金景泰藍(lán)時(shí)鐘，還有兩隻活蹦亂跳的大母雞。」臨走之前還參觀了紫禁城的庭園。
