俗話說“水火無情”。這世上因為火而喪命的生靈，絕對不是個小數目。人類文明生于火，可卻時時刻刻在遭受火的災害。日本古代，因為處處效仿中國，甚至派出遣唐使來進行數次訪問，日本的房屋也是木質結構的。
木頭是一種非常有趣的東西！粗壯的木頭可以支撐起一棟屋子，甚至可以用木頭造出一個宮殿。然而木頭也是非常好的燃料，因此遠古時代就有“鉆木取火”一說。火可以取暖，也可以殺生。
公元1657年3月2日，正值明歷年間。日本的江戶，也就是今天的東京，突發一場極為龐大的火災！大火燒了2天2夜，燒到完全沒有可燒的東西了才停下。此次火災造成江戶城三分之二的區域化為灰燼。而造成的人員傷亡也是十分慘痛的，據史書記載，一共有107000個日本人被活活燒死！
其實那幾年，日本的大阪城、伊勢神宮都相繼發生了火災，燒死的日本人不計其數。老百姓們都以為是天皇無德，因此被天神詛咒了。可當時在位的后西天皇卻感嘆“都怪日本不認真學中國。”為什么呢？因為中國人在防火方面非常完善，可日本人卻不認真學習！
在一個幾乎由木頭打造的城市里，防火自然是重中之重。中國古人對此有很深刻的認識，因此有很多防火上的招數。比如很早的時候，我們有一個節日叫寒食節。寒食節雖本是寄托哀思，但也恰好比了禁煙火、吃冷食，客觀上實現了防火。
除了規定節日防火，中國古人還從建筑本身想了一些防火措施。比如現代建筑有一種東西叫防火墻，目的就是在大火燃燒時，阻擋火勢的蔓延。而中國古人早就有一種“防火墻”，這就是“馬頭墻”。馬頭墻是徽派建筑的特色，往往高出建筑本身，并且比較厚。當著火時，馬頭墻就可以有效阻擋火災向別的建筑蔓延。而日本卻少見這種墻體，一旦發生火災，便難以有效控制。
以杭州為例，這座城市一直是徽派建筑的代表。因為十分富庶，所以房屋眾多，跟容易發生火災。清代甚至有《杭州治火議》記載：“杭州多火災，歲必數發”。但縱觀明朝、清朝，杭州的大火大多數僅僅是燒毀房屋，很少燒死人。最大規模的火災發生在清朝康熙五年，焚毀民居一萬四千余家，可是卻無一傷亡。傷亡最慘重的火災發生于康熙十五年，也僅僅是“死者百余”，與日本一口氣燒死10萬人根本不是一個級別的。
除了馬頭墻，中國歷史上一直都有負責防火的組織。比如唐代設立的武侯鋪，就負責城市防火；宋代則出現了原始的消防隊——鋪兵，又叫潛火軍，負責告知百姓半夜熄燈和救火；明朝更是成立了“火兵”組織，更接近專業消防隊；而清代的消防人員更多，比如救火兵丁、救火義役、救火夫頭等。電視劇中那些喊著“天干物燥，小心火燭”的打更人，就是城市消防的一部分。
為了進一步防止木質房屋被燒，明朝法律還規定：“凡失火燒毀自己房屋者，笞四十。”故意放火處罰更嚴格，明代和清代都規定：“凡放火故燒自己房屋者，杖一百。”打板子是非常可怕的事情，但凡挨上一下，就有可能皮開肉綻，因此從制度上預防了火災的發生。
而日本明歷年間的大火，正是因為當時沒有認真學習中國古代的防火措施，故此造成燒死10萬人的慘劇。后西天皇在發生慘劇后，只好全方位預防火災，還借鑒了唐、宋、元、明、清歷代的防火措施，終于形成了一套放火制度。從此日本再也沒有發生更大的火災。
