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ＣＡＢＡＬ － 涅瓦雷斯戰紀
初章 – 兇煞之地 第一節 深入密林
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嘩啦的水聲，不斷為這片寧靜帶來瀕臨失衡的緊繃。
一個挨著一個，避免行進時同時發生危險，大夥成列前進。然而枝葉橫生茂密的樹叢裡躲著什麼誰也不曉得，如今還要小心別誤入泥沼，其危險程度之高，先前走過的路簡直不能比。
隊員們步伐狼狽，走在最前頭的我沒有好到哪去。現在是最艱困的一段，每個人都咬緊牙關，小心翼翼地踏穩每一個腳步，腳下黏膩的濕滑，更是提醒我，必須比平時更加謹慎。
此刻的我沒有餘力去想其他事，眼前最重要的，就是要能撐過這一段路，挨過今夜……
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「哇啊！」隊伍中有人踩到發爛的樹根而滑倒，差點叫出聲來！
林間一陣騷動，頓時所有人都僵在那兒，所有人之間瀰漫著一股界臨崩潰的微妙氣氛，他隨即自覺行為的不恰當，連忙掩嘴噤聲，就這樣維持滑跤的姿勢跌坐在軟泥上。
一行人繃緊神經，心跳也隨著可能接踵而來的結果不斷累積壓力，沒人敢有動作，全神貫注警戒著任何可能突發的狀況。
漫長的十幾秒過去。
樹梢傳來此起彼落的振翅拍響，一切 慢慢回歸寧靜……
「呼……」
確認安全無虞，走在前頭的我示意大夥可以活動後，其他人才鬆了一口氣，趕緊協助失足的夥伴起身，除了狼狽了點，看來沒什麼大礙。
進入雨林五小時，現在時間約下午三點。一行人已經遠離塵囂，進入了一個未受文明污染、人煙罕至的世界，除了偶爾穿透樹冠灑下的金色光線，提醒著我們現在仍是白晝外，眼前只有遮天蔽日的濃密枝葉。
由於林貌複雜，一路上調查隊只能以縱隊方式，踩著潮濕帶有腐植的爛泥前進，如果不是靠著先進的GPS系統，別說搞不清楚方位，就連自己身在何方都不曉得。
這是一支超過二十人的隊伍，以這種人數來說，組成縱隊勢必會拖得很長很長，特別容易受到襲擊，若非情勢所逼，我們本不該以集體的方式在雨林中行動的，所幸除了我之外，另外有三名護衛，負責戒護隊伍的中間與殿後部分，一路上還算平穩無虞。
經過剛才的小插曲，大家的身心都快到了極限，隊長詢問過我們的意見後，讓大夥兒乘機喝口水小憩片刻。護衛這邊，我們留下兩名護衛警戒，自己則與另一人則進入雨林更深處，偵察周遭的情況。
早在出發前幾天隊長便提過，本次任務另有三名護衛，他們會直接前往雨林與我們碰頭。原先估計對方是年紀較長的前輩，不過見到本人後令我感到詫異，對方的領隊年紀與我相仿，或許比我小一些，戴著一副無框眼鏡，感覺平易近人，而其他兩人的年紀似乎也與他差不了多少，心裡算鬆了一口氣。
一般來說，能接到正式委託的職業戰士年紀都在二三十歲以上，像我們這種不到二十歲就受託擔任護衛的新人非常少見，更別說這回的四個人全都未成年了。
一些年紀稍長的前輩，在任務中只會倚老賣老，再不就是不放心把重要事情託付給新人，把新人當作跑腿小弟使喚。當然，那只是少數，事實上有許多前輩都很照顧後輩的，只是磨合期間難免覺得有些不自在，因此能與他們三個相同年齡的戰士組隊，心裡著實感到輕鬆不少。
行前準備時，我們四個擔任護衛的新人也利用機會，彼此作了簡短的資訊交流，由於我出身雨林，三人決定由我擔任本次任務的小組領隊。自談話間得知，他們三人搭檔已經一段時間，似乎也同屬一個有名的大公會，戰力方面大概得從實戰中確認，不過光是聽到該公會的名字，就等於在實力上做了保證吧？再說，能夠被調查隊隊長挑進來，一定有水準以上的程度，還蠻期待他們的活躍就是了。
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「你看。」另一名少年試著踏了踏地表，濕潤的路面開始出冒水灘，表示附近地層浸水，含水量極高，說明我們正位於雨林的沼澤區附近。
根據地圖顯示，此沼澤區銜接一條河，平時有著調節該河流水量的作用，而這條河恰巧直通帕斯特大陸東岸入海口。也就是說，只要找到這條河並沿著走下去，便可以到達位於東岸的《暮色雨林》。
儘管如此，從這裡要走到《暮色雨林》並不輕鬆，必須穿越這片廣大無邊的樹海，越過各種崎嶇泥濘的地形，途中亦得提防各種攻擊性強的猛獸，基本上在入夜前絕不可能走完這段路，因此我們只想先找出這條河，首要目的還是決定今晚的棲身之處。
「嗯！接近了，現在動身可以趕在天黑前到達。」
只要沿著水線走，一小時內應該可以抵達目的地───《暮色雨林》廢棄駐衛所。
這處被廢棄的駐衛所，是《暮色雨林》曾經支配掌握過這一帶的見證，本是供作衛哨巡視駐守之用，多年前因為一場事故而被廢棄擱置，久而久之，不僅人煙逐漸稀少，環境周邊也被整片綠意所吞沒。
事實上，駐衛所沒有受到嚴重破壞，《暮色雨林》方面只是棄守後不再實際管理，並非完全任其荒廢，畢竟它仍可供作野營之用，因此偶爾還是會有專員定期巡視整修。而最近也有其他調查團使用過的紀錄，所以我想應該可以期待有最低限度遮風避雨的功能，最好還有基本的防護效用。
「你認為何時啟程？」
「雨林裡比外面更早入夜，傍晚的視野會更糟，考慮到安頓一夥人的時間，最好現在就動身。」
「嗯。」少年只是推了推眼鏡沒有多說甚麼，很乾脆地贊同了我的看法。
這名少年的名字叫威爾，身形與我相似，屬於較嬌小的體格。外表乍看之下也許不怎麼出眾，不過相處一陣子之後，便可察覺他是那種小時後常常會被推舉為班長的眼睛哥類型。一頭富有層次的短髮非常適合他那明快的個性，不需要提供意見的時候不多話，認為該講話的時候也能切中要點，無論擔任領導或執行者，都是讓人可以放心託付信賴的對象。
他身上一襲琉璃色的絲質裝扮讓我頗為好奇。這是修恩大陸方面的打扮，那兒長年吹著不停的風沙，居民出門時習慣蒙著紗巾，衣料也採耐熱通風又防沙的設計。實不相瞞，生父就是修恩方面的人，小時後我也穿過類似的服裝，因此看到這身穿著打扮，心裡有種說不出的親切感。
他身上一襲琉璃色的絲質裝扮讓我頗為好奇。這是修恩大陸方面的打扮，那兒長年吹著不停的風沙，居民出門時習慣蒙著紗巾，衣料也採耐熱通風又防沙的設計。實不相瞞，生父就是修恩方面的人，小時後我也穿過類似的服裝，因此看到這身穿著打扮，心裡有種說不出的親切感。
可能是雨林中戴著不舒服吧？少年並沒有戴上幾乎可以蓋住整張臉的防風面罩，不過我很好奇，這身裝扮既沒有堅固的防護，也無法靠韌性緩衝攻擊力道，要如何在戰場中發揮抵禦攻擊的效果？
我認識的某個人也穿著類似的服裝，據她表示：『衣服是穿好看的，遇到攻擊閃開就得了，何必像個白癡等著讓人打？』好像也不無道理。
不過這令我聯想到，正常情況下，穿越多、越結實，才能避免傷害不是？可是某些材質越少、越輕便的裝備，防護力反而會高過堅若鐵壁的厚重裝備呢？這些高手難道就不擔心有所謂的意外嗎？我百思不得其解。
最近聽到一種說法，頂尖人士所能穿著的防具，在某種意義上便已經是實力的證明了，就算真的遭受致命打擊，他們說不定也可以讓攻擊藉由姿勢緩衝，化解傷害吧？
總之防具的世界博大精深，無論是因為高手們身手矯健使然，抑或是該防具本身的神奇效果，真相到底如何？前人智慧與技術的精華，我想只有當事人才能理解。
而我這種人則可能永遠也搞不懂，還是乖乖閉上嘴，有什麼穿什麼唄……
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探查結束，我們兩人回到原處，向調查隊的隊長報告這件事。
調查隊的隊長名叫帕德，雖然有些年紀，身子卻很強健。隊伍裡，有探測專家、植物學家，還有生物學者等，大多有過各種野外調查研究經歷，個個都是經驗豐富的專業人士。
像今天這般惡劣的環境應該習以為常，不足以讓這行人如此疲憊不堪才是，可是現在，這群人卻倦容滿面，眼神中更透露著一種不尋常的神情。只有帕德隊長還保持著充沛的行動力，跟我們一起這樣在雨林中挺進，依然一副氣定神閑行有餘力的樣子，真不愧是經驗豐富的探險家，也難怪會被賢者之塔任命為隊長了。
「帕德隊長，距離不遠了，我們希望可以立刻出發。」
「喔～ 辛苦你們了，既然如此我們就加緊腳步，現在出發吧！」
隊長沒有表示反對，馬上要求隊員著裝。
短暫不到十分鐘的歇息，儘管還是很疲倦，但沒有人抱怨，大家仍立刻起身趕路。
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嘩啦的水聲，不斷為這片寧靜帶來瀕臨失衡的緊繃。
一個挨著一個，避免行進時同時發生危險，大夥成列前進。然而枝葉橫生茂密的樹叢裡躲著什麼誰也不曉得，如今還要小心別誤入泥沼，其危險程度之高，先前走過的路簡直不能比。
隊員們步伐狼狽，走在最前頭的我沒有好到哪去。現在是最艱困的一段，每個人都咬緊牙關，小心翼翼地踏穩每一個腳步，腳下黏膩的濕滑，更是提醒我，必須比平時更加謹慎。
此刻的我沒有餘力去想其他事，眼前最重要的，就是要能撐過這一段路，挨過今夜。
原定計劃，我們要在正午抵達駐紮區與先遣人員會合，然後分組前往目標區域進行調查，接著採集需要的樣本，預定一周後各組會合，一同返回《暮色雨林》。
既然如此，現在為何卻不是那麼一回事？
很明顯，現在我們完全脫離了任務，
而本次任務會演變成這個結果，相信是在場所有人始料未及的。
事實上，我們當時幾乎分秒不差，按照表定時間地抵達駐紮營地，
然而這個任務，在我們抵達駐紮區…不……
任務，在我們出發前，已經失敗。
出現一絲希望。
包含我在內，大家都認為情況不會再更糟，孰知眼前的這些，不過是個開端罷了……
未完。
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達人
