「咚！——咚！」
木鼓的聲音有節奏地響起，悠悠地迴盪在寂靜中。
太陽方落，月亮初升，星星睜眼。
柔和的彎月與閃爍的星點，點綴在展開的深藍色天鵝絨上。
隱密在林野鄉間的樸實小鎮，艾迪爾鎮裡家家戶戶仍燃著一盞盞暖融融的燈火，在夜色中搖曳猶如天上星子落入凡間，半隱在幽深的山林中。
這本該是一個再平凡不過的夜晚。
「咚！——咚！」
小鎮裡還留著打更的習俗，這會兒負責打更的大叔口中唸著「天乾物燥，小心火燭」，手中一慢一快的連打三次木鼓，在安靜的夜色中沈穩而響亮。
走過幾戶仍點著燈的住家，依稀能聽得屋內的細碎耳語，他會喊得稍微大聲一些，手裡的敲響力道微微加重。
月明星稀，今夜是個好天氣。打更人抬首瞥了眼夜幕，暗暗想道。
轉過幾個彎，踏上另一個街道，就像踏入不同的世界，溫暖的燈火盡數歸於暗處，僅有的光源，除了打更人別在腰上的燈籠外，便是遙掛於高空的皎月明星。
即使在黑夜中，藉著皎潔的月光，也能看出周遭那些低矮的磚房明顯破敗不堪。
破損的窗欞張牙舞爪，腐朽的木門搖搖欲墜，在他經過時被微風帶起，吱呀吱呀的搖晃起來。
「咚！——咚！」
這裡是無人居住的區域，早已荒廢數年。
之所以荒廢得如此嚴重，與這個小鎮人口嚴重流失有著密不可分的原因。
艾迪爾地處中央大陸正東部的偏鄉地帶，淺盆地形，四周樹林環繞，並非什麼商業要道、貿易樞紐，不說交通不便，再往東行便是連綿山巒。
終年雲霧繚繞的高聳山脈後，是世人所知不可言說的異域禁地。
此地居民不算多也不算少，約莫百來人，但大多是中老年人，仍保有幹活的力氣，而沒有年輕人闖蕩的熱情，孩子少，年輕的勞動力人口更是少。
除了從北方而來途經此地的南向商隊以及四處流浪的旅行商外，這裡的生活模式可說是完全的自給自足，居民生活樸實，鎮上生活設施成熟，平日也沒什麼娛樂可言。
雖然有人是從出生至凋零都不曾離開故鄉，也有的人是自外地而來落地生根，這兩種情況皆是少數。
更多是年輕人離鄉背井向西而去，有的人一去不歸，有人則在外打拼十數年才告老還鄉，在山明水秀的老鄉頤養天年。
這才是多數艾迪爾鎮的居民一生的寫照。
總體而言，有著上百年歷史被稱作「理想之鄉」的艾迪爾鎮，建設上有小鎮的規模，實則以人口來看更像個稍大的鄉村。
因為人口遷移，所以在這個各種生活建設都規劃得井井有條，彷彿棋盤稿紙似的小鎮裡，有一大區很明顯是荒廢無人居住的蕭條景象，也是再自然不過。
儘管如此，這處白日裡算是鎮上孩子的遊樂所，最適合玩捉迷藏，至於夜晚……嗯，年輕人的事，暫且不提。
所以，即便此地不住人，盡責的打更人也沒繞過這區。
蓋因近日夜晚並不安全。
「咚！——咚！」
鎮上的凱丁祭司在約莫半個多月前，到北方聖教會總部參加講習，於前幾日回來時，跟他的搭檔瑪雅祭司以及大長老阿妮亞提起南方流寇一事。
聽說是同僚告訴他的，那些流寇近日似乎有北上移動的跡象，要注意一下小鎮的安全。
畢竟艾迪爾從百餘年前建成開始，周邊就沒什麼保護措施，最基本的木柵欄都沒有，小鎮完全是「赤裸裸」的狀態與自然相互依存。
就連山裡的魔獸都能隨便跑進田地偷吃作物，甚至闖入鎮裡搗亂，好在都有及時發現制止，危險程度亦是村裡的人和駐地祭司都能應付的範圍。
「咚！——咚！」
現在是七月中，正值夏季最熱的時節，即便入夜依然讓人感到悶熱煩躁，也仍能聽見不曾間斷的擾人蟬聲。
暑氣蒸騰的夏夜，打更人滿身大汗涔涔而下，黏黏膩膩的十分不舒服。
忽有一陣捎帶草木芬芳的微風迎面拂來，並未帶去一身熱意，反令他忽然打了個冷顫，不由得停下腳步。
這一停，他才發覺自己已經走到鎮子最東邊，鄰近森林的邊緣區域。
這裡是小鎮最早建成的部分，最古老的區域，房屋也不是水泥磚瓦而是純木製，破敗程度更加顯眼。
稍顯狹窄的小道兩側，交錯座落著數尊石像，據説是建村的先人們；不知用的是何種石料，無論白晝月夜，皆會散發著溫潤的光澤。
就是不曉得為何有幾尊明顯非人型，大晚上的隱隱綽綽，看得極不真切，猛一看還真是怪恐怖。
還是趕快結束工作，早點回家歇息得好。這麼想著，打更人擦擦汗水，打定主意能直視前方就絕不左顧右盼。
「咚！——咚！」
敲完木鼓正欲邁步時，他又遲疑了。
總覺得有哪裡不對勁。
剛剛好像有點暗......？抱著這個疑惑，他回首望向那幾尊異族外形的石像。
只見方才隱沒在黑暗中的石像這會兒正沐浴在月下，竟不像數秒前令人感到毛骨悚然，反倒多了幾分聖潔感。
看了一會兒，石像在月光下盈盈生輝，看得很是清楚。
大概剛才有雲飄過擋了月光吧？真是自己嚇自己……他搖搖頭，收回目光，準備繼續工作。
「咚！——咚！」
迎面而來的徐徐微風仍未止息，涼意打在肌膚上掀起一片戰慄，耳畔依然能聽見森林深處樹葉摩挲，蟬囂喧鬧。
可才走了幾步，他不知怎麼心頭一動，腳下一停，目光也順勢往下看去。
木鼓聲在那一刻戛然而止。
空氣好像變得寂靜而黏稠，周遭的一切彷彿在一瞬間遠離。
皎潔的月光下，壓實的土地上，是一道道長短不一的漆黑影子。
有他自己的，有兩側石像的，還有……
七條詭譎的漆黑影子。
細細長長，又彎彎曲曲。
看上去似樹非樹，又似人非人。
……完全不曉得是什麼樣的物體才會有這樣的形影。
他反射性地抬頭時，身體早已不由自主地打顫。
下一秒，木鼓自汗濕的掌心滑下，落地砸出沉沉的聲響，猶如來不及出口的嗚咽。
「咚……」
※該故事為第二卷的補充番外；點擊前，建議請先閱讀《神之子》前五卷——特別是第二卷！
達人
