「麻煩妳了，沙綾。」
在山吹商行的門口，有咲對正在對遠行的商隊作最後整理和確認的沙綾說 。
「不會，能夠幫到領主大人的忙，我很榮幸。」不同於對方的態度，沙綾則是笑著回應拘謹的有咲。
山吹家經營的商行和統治當地的大名有著密切的往來。儘管如此，仍然有些事不該讓他們知道。
像是關於與北上商隊同行的百合和里美，當家的沙綾並不知道她們的真實身分是領主雇來刺探敵情的忍者。在她的認知中，兩人只是負責為領主送信給住在北部朋友的信使，正好路途有段重疊，便由山吹商行順路送她們一程。也是因為如此，沙綾才能表現得如此輕鬆。
而在一旁，背著行囊的百合和里美已經站在車隊的一邊，隨時準備出發。百合與車夫談笑風生，而里美則是和往常一樣默默地站在百合的身旁。
「好了，那麼，出發吧！」結束準備工作的沙綾登上牛車，指示車夫開始行動。百合和里美也跟著其他隨行的商行伙計，坐上預備給她們的位置。
車隊緩緩前進。而在行經某個路口時，不知何時溜出城外的香澄正站在那裡，對著即將遠去的商隊眾人揮手。
「真是的，香澄大人還真是自由奔放啊！」坐在車隊最前方的沙綾輕輕一笑，也對香澄揮了揮手。在車隊後方的里美也同樣對香澄揮手致意。
* * *
「謝謝妳們。送我們到這裡就可以了！」
在白金家居城附近的鄉間，提前下車的百合向送她們一程的沙綾致謝。站在百合身邊的里美也低頭行禮。
為了避免讓不相干的外人知道太多情報，她們不告訴沙綾真正的目的地是白金家的居城，而是謊稱是送信到附近的村落。因此，必須提早脫離山吹家的車隊。
「嗯，接下來妳們自行行動要小心哦！」沙綾笑著回應百合的道謝，接著便指示車隊，繼續往她們的目的地前進。
等到看不見車隊的影子後，百合收起笑容，轉頭對里美吩咐了一句：「走了！」便邁開步伐。里美也亦步亦趨地跟在百合的後面。
不久，她們便進入了一處離城鎮不遠的樹林內。百合停下腳步，轉身對身後的里美說：「我們先待在這裡休息，等天黑再潛入城裡。」
里美點頭，正想要把行囊放下，卻被百合一把抓住，將她按到一棵樹上。
「姊姊……。」里美被百合的行為一嚇，怯生生地仰頭看向百合。
百合則是冷冷地俯視里美：「我再確認一次，妳沒有忘了妳的身分吧？」
「沒、沒有！」里美急著回答。
百合又盯著里美良久，最後才放開她：「那就好。」
重獲自由的里美靠在樹上喘著氣。百合這時也不再看她，轉過身，目光望著樹林的深處，像是自言自語地說：「不要忘了，我們忍者只能躲在黑暗裡，不可能被外人接納。」
* * *
夜幕低垂，百合和里美換上方便行動的夜行裝，往城裡前進。
里美看準了一名剛從城裡走出的武士，尾行了一陣子後，確認他的講話聲音與服飾身型，便與百合躲到街道的暗處，里美便裝著那名武士，而百合則是變裝成他的隨從。兩人易容完畢後，便一同前往方才那名武士走出的城門。
「唉呀，你看我，居然東西沒帶好就出來了，難到還沒老，記憶就開始不好了嗎？」里美用那名武士的聲音向城門衛兵訴說重回城內的理由，而兩名衛兵也不疑有他，苦笑著讓里美和百合進入城內。
順利進入城內後，兩人趁著身旁沒有其他人時，溜到一處隱密角落，卸下身上的化妝，換回便於行動的裝束。百合吩咐里美：「等一下妳負責搜查城的東半部，我去搜查西半部。一個時辰後到這裡集合。」
里美點頭。於是，兩人各自散開行動。
里美跳上城內的一條橫梁，小心不讓積在上面的灰塵被震下，開始探查城內。
她打開一處無人的房間，趁著周圍沒人溜了進去，檢查房裡有無調查的線索。接著，下一間，另一間，只要她判斷不會被人發現，她就試著進入無人的房間偵查相關情報。
然而，很可惜的，她找到的情報大都是無關緊要的內容，最多是一些添購武器糧草的記錄，但是是否要攻打哪方勢力，依舊無法確認。
最後，她發現了一間微微透出燈光的房間，從裡面隱約能夠聽到說話聲。里美心想他們的談話內容可能有她所需要的相關情報線索，決定試著去偷聽他們的對話。
里美溜進稍微有段距離的房間，從一處不顯眼的角落撬開天花板的一角，鑽進天花板的夾層內，一路前行，來到有說話聲的房間上部。
她從天花板的縫隙往下看，分辨出房裡共有三個人，彼此面對著討論著什麼。里美認出居上座的那位是白金家的當主白金燐子，剩下的兩位應該就是她的家臣。
里美心裡一喜，領主與家臣之間的對話，會是重要情報的可能性相當高。於是，她豎耳傾聽他們之間的對話。
只見當中身形嬌小的家臣一副不高興的表情說道：「所以說~，亞子覺得現在要去攻打戶山家太趕了啦！大家都還沒準備好！」
另一名體格高挑的家臣，與那名激動的家臣相反，面無表情地說：「主君才剛即位，需要有點事績來讓眾家臣認同。再說，計劃已經做下決定，現在已經不可能再變更了。」
「可是……」嬌小的家臣依舊不肯認輸，還想要再說下去。
面對兩名爭吵的家臣，領主只是左右為難地交互看著兩人，一副不知所措的樣子。
里美又聽了好一會，見話題始終在同一內容上打轉，加上與百合約好的時間也將近，於是便放棄繼續聽下去，動身返回集合點。
里美到了集合點時，百合已經先一步到了。
「快點，」百合看到里美來了，便出聲催促她的行動：「我發現一輛準備出城的牛車，等一下我們就躲在車輛底下出城。」
里美點頭，兩人來到一輛正等著乘客的牛車旁，趁著車伕百無聊賴的發呆時，兩人鑽進了牛車底座下。不一會，牛車便開始移動，順利地讓她們通過城門。
接著，兩人趁著路上沒什麼行人注意到時，偷偷地從車輛底下溜出來，迅速躲進一處暗巷，將衣物換成了不顯眼的旅裝。這次沒有便車可坐，兩人需要自行回到薩摩去，因此需要被行人認作是普通的旅人。
兩人回到之前隱藏的樹林裡，開始露宿的準備，以便做為休息之用。等到整頓下來後，百合便開口問里美：「里美，妳有得到什麼重要情報嗎？」
「嗯，」里美點頭：「我正好聽到兩名家臣在藩主面前爭論。一個認為不該攻打戶山家，另一個則持反對意見，並說攻打的計劃已經做了決定。」
聽了里美的報告，百合滿意地點了點頭：「很好。我這邊則是抄寫了一份白金家的糧草和武器的儲備狀況。看來他們是真的要攻打戶山家了。」
兩人彼此交換了所得情報後，做足了充分的休息，隔天便啟程上路，往薩摩回報所得的偵查結果。
* * *
「嗯，原來是這樣啊！」戶山家家督看了百合提交的報告後，若有所思地點了點頭。
一旁的香澄則是面色凝重，思考著未來的對策。
「以上就是針對白金家的探查結果。那麼，請容我等告退。」完成報告的百合，也不打算繼續介入戶山家的決策，帶著一同前來的里美退下。
* * *
月明星疏的夜裡，里美坐在房門外的走廊發呆。百合出外處理一些事情，留她在這裡待著。
不遠處傳來一陣腳步聲，里美不需要轉頭看，也能知道這種輕快的腳步聲來自哪一個人。
來到里美身旁的香澄，熟稔地直接在里美隔壁坐下，親暱地對她開口說話：「探查任務，很辛苦吧！」
「不會，這次算是比較輕鬆的，很容易就取得情報了。」里美回答，語氣早已沒有初見面時的羞赧。
「是嗎？太好了！」香澄對她笑了，為里美能夠順利完成工作感到高興，接著，卻又收起了笑容：「吶，里美琳，妳會在這裡待到什麼時候？」
「應該會再逗留一陣子，但是，實際如何還得看情況。」里美低下頭，靜靜地回答。
「這樣子嗎？如果時間可以長一點的話就好了！一定、一定可以聊到很多快樂的事情！」似乎發現自己的情緒影響到里美，香澄又露出笑容，以一副開朗的語氣對她說。
里美也露出笑容：「是啊，如果能夠待得久一點的話就好了。」
似乎為了一掃剛才的氣氛，香澄開始對里美拋出各種話題，與她開心地聊起天來。里美也擱置剛才的陰暗心情，自在地與香澄聊著。最後，在有咲因為有事要商量而把香澄帶走後，兩人的對話才不得不結束。
在香澄離開後，空氣又再次恢復寧靜。驀然間，卻響起一道話音：「里美，妳到底是怎麼想的？」
面對突然出現的聲音，里美沒有驚愕，低下頭，有些怯弱地回答：「姊姊，我想留在這裡。」
里美說出回答後，換來的是漫長的靜默。正當里美開始害怕自己說錯了什麼時，聲音又再次出現，伴隨著輕輕的嘆息，說：「好吧，妳就留在戶山家吧！其他的事情，我會幫妳跟村子裡說的。」
「姊姊……，謝謝。」里美沒有看向聲音的來源，低著頭，由衷地從心裡吐露出最後一句話。
城內的一角，再次恢復寧靜。然而，那決對不是無話可說的空虛，而是無需言語的平穩。
TBC
達人
