當(dāng)薩佛瑞娜．芮恩 ( Severina Raine ) 沿著簡陋搭造的隧道前往第三十區(qū)防空洞 ( Dugout 30 ) 時，地道內(nèi)的砂塵灑落到她的身上，地表每傳來一次爆炸，潮濕的泥土便會掉在她的盔甲、外套和帽子上。
為了攻佔港口都市阿特拉克斯 ( port-city of Atraxis )，明眼者 ( Sighted ) 一直有系統(tǒng)的轟炸安塔爾人的防線，這讓芮恩和她的團(tuán)－第十一安塔爾步槍團(tuán)－被迫在地底下搭建掩體、地道、碉堡、防空洞和防線避險。
芮恩的世界被冰冷又黑暗的泥土、陳舊的空氣、雷聲、震動和沙塵所充斥著，她等待她的部隊轟炸來打破局勢。
或者其他的事。
芮恩走過隧道，就像她每兩個小時所做的事一樣，她巡視哨衛(wèi)崗位，看著空蕩的坑洞和昏暗的房間，檢查她部隊駐紮的地方。
她經(jīng)過粗製打造的洞穴，裏頭坐著一些安塔爾人正吃著減半的配給，其他人正在祈禱，或是保養(yǎng)他們的工具，有些人心不在焉的玩著紙牌遊戲，要不就在講故事，每個人都帶著傷或受過包紮，他們之前才在敵人有系統(tǒng)轟炸下?lián)敉肆藬橙祟l繁的攻勢。
沒有人在睡覺，在頭頂上的雷聲停歇前不可能有人睡著的。
無論他們在做些甚麼，當(dāng)芮恩經(jīng)過時每位安塔爾人都會停下動作看著她，他們都知道她的存在，有些人輕聲回應(yīng)她，用一句低沉的「政委。」或是「長官。」，有些人會對她敬禮－將一隻手放在心臟上，剩下的人只是看著她的眼睛，然後快速將視線移開。
芮恩不用一直在四周徘徊，她不需要，她只要看一眼那些安塔爾人，讓他們看到她的存在就行了。
所以她繼續(xù)往下走，雷聲和他們輕快的歌聲一路跟隨，髒水滴落在她四周，接著流進(jìn)在地板上的漆黑水坑，空氣裡瀰漫著油汙、潮濕和腐敗的氣味，還有那些看不見的害蟲，迅速的消失在支撐隧道的梁柱與牆面的黑暗之中。
串成一線的燈泡晃動的同時發(fā)出碰撞聲，接著在隧道中拉出了細(xì)長的陰影。
在頭頂上，明眼者的轟炸持續(xù)著，從不間斷。
第三十區(qū)防空洞位於隧道的最尾端，同時也是最小的一個，它很舊，甚至比這場戰(zhàn)爭還舊，天花板低矮且具壓迫感，由厚木樑和石塊作為支撐，每次爆炸都會發(fā)出嘎嘎聲和悲鳴。
這理由三個不同的區(qū)域組成：一個足以容納六人的營房，雖然目前空無一人；一個軍械庫和一個儲存室，但它目前和營房一樣空蕩，最尾端還有一個小房間，只比洞穴本身稍大，那裏被用來規(guī)劃攻勢。
芮恩知道在那裏能找到安德烈費爾 ( Andren Fel )。
風(fēng)暴突襲隊的隊長獨自一人坐在計畫室內(nèi)，他拆解成塊的地獄槍 ( hellgun ) 就擺在他面前的桌子上，每個組件都經(jīng)過仔細(xì)擺放和安排。
槍管被高溫雕磨和燻黑，槍托上粗糙的黑色塗料也破損脫落，費爾的甲殼護(hù)甲和武器一樣，有著被灼燒、刻痕和擊碎的跡象，他一手拿著槍機的上半部，一手用針型工具將內(nèi)部的組件拆開來，在步槍的零件旁擺著兩個錫杯和一包乾口糧。
「隊長。」芮恩說。
費爾從他的工作中抽身抬頭，他的臉和喉嚨有著刮傷和擦傷的痕跡，灰色雙眼因為缺乏睡眠而快閉上了，不過他仍然坐直身子，看不出懶散。
他仍然對她微笑。
「政委。」費爾回應(yīng)，並用靴子將對面的椅子推了出來。
芮恩拉過他推給她的座位，然後從她大衣的口袋裡拿出她的餐具組，她慢慢用水將錫杯填滿，水不冷也不熱，還有著油膩的回收物質(zhì)，但這是她僅存的水。
「謝謝，」菲爾說道，同時小心翼翼的將槍機放下，「吃過甚麼了嗎？」
芮恩不得不想一會，她開始往回計算轟炸開始的時間。
「從第一次觀察開始就沒有。」
「我早就猜到這情況了。」費爾在打開口糧前用亞麻布擦了下雙手，他將口糧棒分成兩半，把其中一半分給芮恩。
「謝謝你。」芮恩回應(yīng)。
費爾點點頭，趁著芮恩將她手中那半條口糧棒分成塊狀時回過身子繼續(xù)工作，在她進(jìn)食前她將每塊都泡進(jìn)水裡軟化，口糧嘗起來濃郁且細(xì)膩，餘味帶有明顯的合成蛋白質(zhì)味，當(dāng)他們進(jìn)駐艦隊時她感覺自己少了些甚麼。
「那把步槍，」芮恩發(fā)問，「它損壞了嗎？」
「還沒，只是聚焦晶體 ( focusing crystals ) 需要更換，輸出太高的話會對陣列造成壓力，接著晶體會起霧，晶體一旦起霧就會變得脆弱。」
他輕輕按了一下讓組件歸位，接著將槍機傾斜讓晶體陣列 ( crystal array ) 掉入他的手中。
「它們壞掉只是時間早晚的問題。」
費爾靠在桌子對面，將晶體傳到瑞恩手中讓她看看，芮恩將組件拿到燈光下，她能看到晶體的邊緣向內(nèi)開始變得混濁，像是一滴血落入水中。
「你怎麼知道它們開始變霧的？」
費爾開始試著從他的工具裡拿個新的陣列更換，芮恩知道如果必要的話他可以重新組裝整把步槍。
「扣板機時的輕微延遲，當(dāng)螺栓嘶嘶作響時它們會發(fā)出輕微的聲響，有時候光束會跟著扭曲。」
「反正你就是知道。」芮恩說。
費爾點頭回應(yīng)，「沒錯，我就是知道。」
他們兩人之間忽然被沉默壟罩著，轟炸的聲音逐漸增大，芮恩發(fā)現(xiàn)她開始思考地表會變成甚麼樣子，她已經(jīng)看夠多戰(zhàn)場了，她知道阿特拉克斯平原只會保留一小部分，剩下的部分會被轟炸轟成黑色的土壤。
農(nóng)業(yè)牧場將會消失，灌溉溝渠甚至是屍體都會因為砲擊而成為土壤的一部份，墓地也不復(fù)存在。
「我稍早和基恩 ( Keene ) 將軍談過了，」芮恩說道，「她說撤離民眾需要的時間比預(yù)期的長。」
費爾點點頭，「我聽說了，從營部那傳來的消息是說要花上兩天。」
「那我們得預(yù)期要花上三天。」
「果然，」費爾說道，聲音不帶任何的苦澀，「反正不管要付出甚麼代價，或是她要求我們做甚麼。」
這就是芮恩對他的期待，安德烈費爾不是那種會退讓或是畏畏縮縮的人，這是一部分芮恩對其他人無法的方式信任他的原因。
當(dāng)然也不是指團(tuán)裡的其他人，她想起了那些人，他們坐在碉堡或掩體中，唱著他們的歌或是讚頌詞，她想到他們身上的瘀傷和繃帶，還有他們空洞的灰色眼神，死去的他們會為了砲火而離開埋葬地。
她可能不能信任其他步槍兵，但她能輕易的讀懂他們、預(yù)測他們的行為，這就是她訓(xùn)練的目的，就像費爾對他步槍所做的事，芮恩知道在他們崩潰前的瞬間會做甚麼、會說甚麼還有看起來會怎樣，她也非常清楚發(fā)生這件事時要如何處理。
這些也是她在葛隆 ( Gloam )上的學(xué)院受的訓(xùn)練，芮恩很清晰的記得每一次的試煉、那些試煉學(xué)到的事還有對她的要求，但在這一刻，她想到了特別的一課。
「最終試煉 ( The last trial )，」她說話的同時將手裡破損的晶體放下，「在安塔爾的學(xué)院也保留了這個試煉？」
費爾從步槍的槍機上抽身，「沒錯，他們確實這麼做。」
「你能和我談一下過程嗎？」
他點頭，「最終試煉總是在仲冬時進(jìn)行，」他邊說道邊修理他的步槍，「我們收到的資訊很少，只有會被帶到曠野中然後獨自留在黑森林的最深處，要通過試煉我們只需要在森林裡活下來，在太陽落下三次前找到回圍牆的路。」
「但事情沒這麼容易。」
費爾再一次露出短暫的笑容。
「沒錯，」他說，「一向都沒這麼簡單。」
這句話有許多含意，芮恩沒辦法用笑容回應(yīng)他，即便是多麼簡單的笑容。
「導(dǎo)師對我們保留了許多細(xì)節(jié)，這是他們的權(quán)力，」費爾的聲音依舊沒有一絲苦澀的跡象，一如往常的冷靜，「他們可沒告訴我們，我們會被藥物迷昏、被矇眼、手腳都被綁住，他們沒告訴我們他們會拿走我們的護(hù)甲、手套和靴子，我們只能靠身上的訓(xùn)練服、軟底鞋和一把刀來想辦法回到學(xué)院的圍牆旁。」
費爾放下步槍的部件並從他的腰帶上拿出他的戰(zhàn)鬥軍刀，當(dāng)他把玩軍刀時刀柄上的雕刻歷歷在目，芮恩看到了怪物和神話，就和那些刺在費爾身上的一樣。
「我醒來時已經(jīng)天黑了，不過那沒甚麼差別，在森林深處總是保持著黑暗，因為樹木會將它們的頂部纏繞成一體好將陽光阻擋在外，裏頭沒有下雪，但土壤和石頭一樣冰冷，在那裏看不到任何的太陽、月亮或繁星，一切看起來都是黑色、白色和灰色的，除了血甚麼看起來都一樣。」
費爾將刀子插在桌面上讓它站著，然後將袖子向後捲，並用手套的尖端描繪出左手臂內(nèi)側(cè)的疤痕，疤痕非常蒼白，遠(yuǎn)比其他的紋身還要久遠(yuǎn)。
「他們在那些進(jìn)入森林的人留下疤痕作為代價。」
「外爾德狼 ( wyldfolk )。」芮恩說，她回想費爾第一次告訴她這個故事的場景，他們坐在德拉芙特 ( Drast ) 的山坡上，大概是不超過六個月前的事，但感覺像一輩子這麼久，多虧了他們到現(xiàn)在所付出的鮮血。
「正是。」費爾繼續(xù)說，「但傷痕本身就和寒冷和黑暗一樣是個考驗，不只有那些仙子或樹木渴望鮮血，那些狼也是。」
那些狼是費爾告訴她的另一種安塔爾上的生物，那可不是甚麼民間傳說或預(yù)言，那是真實存在的，芮恩在聽完費爾的家鄉(xiāng)故事後就找到了有關(guān)牠們的資料。
生物紀(jì)錄將牠們列為第四級頂尖獵食者，一種智能犬屬動物，牠們是徹底的群居性掠食者（pack hunter），經(jīng)過幾代的隔離演化後變得兇殘。
牠們絕對位於食物鏈的頂端，尤其是當(dāng)你剩下一把刀。
「我找到往東方的路，接著不停地走下去，黑森林就和居住其中的生物一樣邪惡，樹木會改變你的方向、誘惑並阻止你找到出路，外爾德狼則像是樹叢一樣擋住你的去路，牠們會不停阻止你並放慢你的速度，直到狼群能得逞，唯一的辦法就是堅持下去並不停往下走。」費爾搖了搖頭，「但即便如此，狼群還是會抓住你。」
「當(dāng)牠們纏住我時，我已經(jīng)耗掉了兩個落日。」費爾說道，「總共有兩頭，一頭黑的和一頭灰的，龐大、充滿傷疤而且咆嘯著，我知道我不可能躲開牠們，而我也不可能甩開牠們。」
芮恩想到那些嘗試過的所有人，那些人不假思索就擊倒或打垮其他被拋下的人，她想起隨身攜帶的懷錶，依舊在她口袋內(nèi)行走著。
「才沒有這回事。」她心不在焉地說，接著將這個念頭推到一旁，「所以，如果你逃不掉或躲不了，你做了甚麼？」
「我站在原地，」費爾說，「握住我的刀保持防禦姿態(tài)，等著牠們來找我，牠們嚎叫、血口緊閉的同時低吼著，牠們試著讓我逃跑，但我不會這麼做，我向牠們喊叫，直到我們聲音嘶啞為止，這讓黑狼變得謹(jǐn)慎，開始和我保持距離，但灰狼被我激怒了，牠直接朝我撲來，將我撞倒在地。」
他將右手平放在左胸前，連鎖骨都碰到了，只剩下喉嚨沒事。
「牠咬住我這一塊，試著用甩的把我甩死。」
他接著把桌上的戰(zhàn)鬥刀拔了出來，「但我也有我的牙齒能用，所以我刺了回去，牠發(fā)出的叫聲彷彿將所有痛苦都一次全喊了出來，雖然牠對我造成的傷害比較大，但牠還是讓我離去。」費爾搖搖頭，「我不知道我是怎麼做的，總之我重新站起來，牠們先看著我，然後看向狼群。」
「牠們沒有咆嘯或低吼，只是看著我，灰色的那頭血都流到了地板上，不過我自己也沒好到哪去。」
「更多的代價。」芮恩說。
「沒錯，」他微笑著說道，「或許這已經(jīng)夠了，因為當(dāng)我向前邁步時狼群轉(zhuǎn)身接著快步消失了，牠們讓我進(jìn)行剩下的試煉，在那之後我繼續(xù)向東移動，所有我記得的只有走路和流血，狼牙把我體內(nèi)某個東西咬碎了，我連呼吸都很困難。」
芮恩知道那種感覺，槍傷或是嚴(yán)重的創(chuàng)傷也會那樣，她搖搖頭，忍不住回想起從前的過往，為了周圍的空氣而掙扎，被刺穿的肺從破洞發(fā)出喘息聲。
「但你還是到了圍牆邊。」
他點頭，「太陽降到很低的位置，但還沒沉入大地，它照亮整個天空，直到地表邊緣都被變成金色了，」他停頓了一下，他灰色的眼睛不知不覺變得軟化，「那景象我還記得。」
芮恩不知道那種感覺，她也無法想像。
「我從沒看過像那樣明亮的天空，」芮恩說，「除了我們自己弄出的燈光外，葛隆總是保持著黑暗。」
「對很多地方來說也一樣，」費爾說，「特別是這裡。」
一連串的轟隆聲再次衝擊了整個房間，從遠(yuǎn)方安塔爾人傳來的歌聲也被淹沒，芮恩忍不住抬頭盯著天花板，直到沙塵不再落下為止。
死者化成的沙塵。
「特別是這裡。」芮恩點頭說道。
聲響變回了以往的雷聲，芮恩不再看著天花板，從她的杯子內(nèi)啜飲了一口再生水。
「我們的最終試煉也是在仲冬進(jìn)行，」她說，「在最後一年裡幾乎所有人都在談?wù)撨@件事，總是都有些耳語傳出，總是在傍晚燈光調(diào)暗後或在黎明的鈴聲前談?wù)摚偸窃谠洪L聽不到的地方談?wù)摗！?/div>
費爾輕輕地笑了，他重新開始組裝他的步槍，他已經(jīng)快完工了，只剩下外殼和一些附件要組裝。
「其他人則談?wù)撛嚐挄陨觞N方式進(jìn)行，」芮恩接著說，「我們會像動物一樣被束縛獨自丟在海邊；我們得從三個聖餐杯（chalices）裡選一個，其中兩杯裝著毒藥；我們會被矇眼後丟進(jìn)深淵裡，或者我們只能靠雙手和其他人戰(zhàn)鬥，直到剩下一個人站著為止。」
費爾現(xiàn)在沒有笑容了。
「至少這些謠言聽起來還有些道理。」他輕聲地說。
芮恩點點頭，「在畢業(yè)前的那幾個月，那些耳語都消失了，談?wù)撘蚕Я耍覀兇蠹叶吉氉陨嬷却邮茉嚐挼哪且惶斓絹恚覀冇肋h(yuǎn)不知道試煉甚麼時候開始，或者它是否已經(jīng)開始了，我們是否已經(jīng)失敗了，」她沮喪地?fù)u搖頭，「搞不好在我們不知情的狀況下我們已經(jīng)失敗了，只是沒有懲罰。」
她再次喝了口杯子內(nèi)油膩的水。
「接近試煉的日子裡，有些學(xué)員徹底消失了，我們的人數(shù)開始減少，舍房變得更加空曠和安靜，這種寧靜讓我難以入睡，我已經(jīng)習(xí)慣了其他的人陪伴，即便我不會把他們?nèi)魏我粋€稱為朋友，我會在夜晚醒來幾個小時，懷念以前的噪音，」芮恩停了下來，眉頭緊皺的繼續(xù)說，「這就是為什麼當(dāng)那個夜晚尤索 ( Yuzoh ) 來找我時我還醒著。」
費爾停下手邊的動作，只是默默地聆聽。
「那一天距離畢業(yè)不到十個禮拜，」芮恩說道，「當(dāng)舍房的門被打開然後闔上的時候，我以為是其他人回來了，也許是伊菈瑞亞 ( Illariya )，又或是卡索特 ( Cozelt )，但腳步聲聽起來不像，我從床上坐起身子，看到尤索就站在那裏，他拿著一把軍用手槍，而且他的槍口正對著我。」
芮恩很清楚記得那個瞬間，手槍毫無光澤的外殼，還有風(fēng)吹過學(xué)院窗孔的呼嘯聲。
還有尤索黑色的眼珠和他眼裡的絕望。
「理所當(dāng)然的是，我把刀子擺在身邊，」芮恩說道，「我用它在尤索身上劃了幾刀，即便我知道我的動作不會比手槍快，我知道如果我不戰(zhàn)鬥的話我會死的，但尤索並沒有開槍，他做了你永遠(yuǎn)不會做的事。」
「他猶豫了。」費爾回答。
芮恩點點頭，「我想是因為我醒著，他想在不用面對我的情況下安靜地進(jìn)行試煉，他一定覺得那麼做更容易。」
「殺戮就是殺戮，」費爾說，「甚麼都不會改變殺戮的事實，都是純粹的鮮血。」
「沒錯，」芮恩回應(yīng)道，「事實上我很驚訝，尤索是個很好的學(xué)員，他非常機靈，無論我們被要求甚麼，我從沒看過他失去鎮(zhèn)定過，但在那一刻他看起來很憤怒，甚至有點害怕，他看起來就像個小孩。」
她搖了搖頭。
「我想要解除他的武裝，我要擊倒他、拿起槍然後對他做出他原本要對我做的事，而我也開始那麼做的，但接著他開口了，對著我大聲吼道『該死，芮恩！』，在他向後退到門口時他的槍始終對準(zhǔn)我，在他逃跑前他看著我又說了一句話。」
頭頂上兩次接連的轟炸暫時打斷了芮恩，更多的灰塵落到她的四周，她用手將桌子上的掃到一旁，剩餘的灰塵沾在她的手邊。
「他只說了兩個字，」她說，「『抱歉。』」
「妳認(rèn)為他是對妳道歉還是對他自己？」
「我想，兩者都有。」芮恩說，「也對帝皇，祂看著整個過程。」
費爾搖了搖頭，「他一定很害怕。」
芮恩記得尤索把手槍對準(zhǔn)她的同時，他的手不停顫抖。
「是的，」他輕輕地說道，「我想他是。」
她將剩下的水一飲而盡，杯子裡只剩下些許的細(xì)沙和一層回收浮渣。
「隔天，尤索和其他人一樣消失了，我推斷和他的試煉有關(guān)，更何況他失敗了，我繼續(xù)我的訓(xùn)練、履行我的職責(zé)、等待我自己的試煉，這聽起來有點瘋狂，我對試煉感到害怕，但那並沒有讓我打消接受試煉的念頭。」
「那不會很瘋狂，」費爾說，「一點也不。」
芮恩輕輕一笑。
「五天後，我回到舍房時有個密封捲好的羊皮紙卷軸正等著我，沒有任何人碰過它，因為他們知道那是甚麼，跟我一樣。」
「試煉。」
芮恩點頭，「當(dāng)我打開卷軸時上頭寫著一個號碼，五－零－四，那是學(xué)院裡其中一間緊閉室的房號，指示就寫在下頭，它寫著妳的試煉就是審判。」
她搖了搖頭，「那時候我很確信我會上絞刑臺或是被槍斃，尤索就是我的試煉，而我失敗了，但上頭沒有提到任何失敗的指示，所以我捲回卷軸，帶上它前往五零四。」
芮恩停頓了一會，她開始回憶，「妳可以在尖塔裡隨處聽到海洋的聲音，尤其是在底層，海水像是要打破牆壁似的沖刷牆面，底層非常黑暗，而且很冷，不只是凝結(jié)成冰的那種冷，而是結(jié)厚厚一層霜的那種。」
「五零四的門被關(guān)上了，但並沒有用鐵栓鎖上，當(dāng)我打開門時我沒看到院長，也沒有絞刑臺，我才知道那房間不是給我的，而我也不是失敗的那個人。」
「是尤索。」費爾說道。
芮恩點點頭，她第一眼看到那房間裡的尤索時她的記憶非常清晰，就好像是尤索被送去殺了她的那個夜晚一樣，他看起來就像個陰影，或是一個被抓住的可憐影像，他很瘦弱，不單單侷限在肉體上。
「他的手腳都被上了鐐銬，我們兩個之間擺了張鐵桌，上頭擺著一把手槍，就是他沒對我扣下板機的那一把。」
費爾呼了口氣，但他甚麼也沒說。
「當(dāng)他聽到門被推開時他抬起頭，」芮恩說著，她記得尤索的眼睛，它們像是他臉上深色的凹洞，還有絕望，「我在那等著他站起來，但他沒有，他只是坐在那。」
芮恩心不在焉的轉(zhuǎn)動手中的錫杯，「那時候他開口了，他問我我是不是來審判他的，而我告訴他是的。」
尤索臉上黑暗的凹洞變寬了些，更加的絕望。
「他告訴我我該講道理，這些試煉在這個痛恨我們的宇宙裡是個殘酷的比試，而且我不該屈服於院長他們的血腥遊戲。」
「然後妳回他甚麼？」費爾問道。
「甚麼也沒有，」芮恩回答，「所以尤索繼續(xù)說下去，他說他在其他方面都表現(xiàn)得十分出色，他不應(yīng)該有這種下場，她告訴我他血脈的高貴與英勇，還有那些應(yīng)該值得證明他的價值。」
芮恩搖搖頭，尤索開始哭泣，沒有哭聲、沒有歇斯底里，只有眼淚緩緩在他臉上留下的痕跡。
「尤索告訴我他不想死，那就是為什麼他沒有殺了我，還有那應(yīng)該代表些甚麼吧？」
費爾現(xiàn)在專注的看著她，「代表甚麼嗎？」
自從那件事之後芮恩已經(jīng)思考了很多次，當(dāng)她選擇以責(zé)任之名生活時她總會以某些方式想到尤索，因為那些事都一樣。
一個選擇。
「我告訴他他沒殺了我代表了一件事，」她說，「失敗，我告訴他這就是軟弱，他在舍房裡的道歉證明了他自己也知道那代表的含意。」
「那麼，妳做了甚麼？」費爾平靜的問道。
芮恩記得她拿起了軍用手槍，還有當(dāng)她瞄準(zhǔn)尤索時手槍冰冷的重量和他的聲音，他說的最後一句話讓她確信她的決定是正確的，尤索被解決了，再也不會回來了。
拜託。
「我沒有猶豫。」
費爾沉默了，芮恩也是，這一刻唯一的聲音只有明眼者在他們頭頂持續(xù)轟炸時火炮震耳的雷聲。
從不間斷。
