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一、從法律與禮制看妻妾的等級差序
在明代家庭倫理關係中，不少家庭的丈夫除了正妻之外，尚有眾多的小妾。妾有很多別稱，諸如副室、側室、簉室、小妻、旁妻、小婦、如夫人，等等。在明代的讀書人中，曾流傳著一句風雅俗語，即“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷，偷著不如偷不著”。妾儘管會受寵，但其地位與婢相差無幾。小說《金瓶梅》已經透露出了這樣的資訊，即妾如不中男主人之意，男主人可以隨意令媒人賣掉。究其原因，妾很少能享受到明媒正娶的禮儀待遇，很多是花錢買入家中，所以一旦失寵，也就面臨被隨便轉賣的厄運。
明末清初人李漁曾對妻妾在家庭中的地位作了形象的比較，頗便於對妻妾關係作進一步的考察。他說：
至於姬妾婢媵，又與正室不同。娶妻如買田莊，非五穀不殖，非桑麻不樹，稍涉遊觀之物，即拔而去之，以其為衣食所出，地力有限，不能旁及其他也。買姬妾如治園圃，結子之花亦種，不結子之花亦種；成蔭之樹亦栽，不成蔭之樹亦載，以其原為娛情而設，所重在耳目，則口腹有時而輕，不能顧名兼顧實也。可見，傳統儒家士大夫在娶妻與買妾時，已是心中了然。娶妻是為了求其“實”，諸如持家、生子；儘管在買妾時通常會打著香火子嗣的名頭，但究其實僅僅是為了“娛情”，是求其“名”。這是將妻妾截然兩分的做法，事實上已經決定了妻妾在家庭中不同的角色地位。
傳統史料大多婢、妾並稱，顯然已經證明了妾的地位大致與侍婢相當，故史料又稱妾為“侍姬”。換言之，婢若得主人之寵，可以上升為妾；相反，若是妾失寵於主人，同樣也會淪為婢。如小說《金瓶梅》中的孫雪娥，原本不過是一個陪床丫頭，因為被西門慶收用了，從而升為妾。其後，孫雪娥一直受到西門慶的冷落，又與家人來旺有染。此事被主人西門慶知道以後，就“拘了他頭面，只教他伴著家人媳婦上灶，不許他見人。顯然，又從妾淪落為婢。
（一）家族法原理下的妻妾之別
所謂家族法原理，其實包括國家法律與民間家法族規兩大部分。日本學者滋賀秀三的研究成果已經揭示，中國的家族法原理，已經從下面兩個方面規定了妾的地位：一是妾根植於所屬宗族觀念的基礎，這點與妻有所不同；二是妾卻相應地在制度上作為家族成員身份而被承認，這恰好與秘密的肉體關係有所區別。鑒於此，滋賀秀三稱妾為“不正規的家族成員。
上述論點，正好與《大明律》若合符節。明代法律對於民間的妻、妾之別，作了相當重要的區分，決不允許“妻妾失序”。明律規定：
凡以妻為妾者，杖一百。妻在，以妾為妻者，杖九十，並改正。若有妻更娶妻者，亦杖九十，離異。其民年四十以上無子者，方許娶妾。違者，笞四十。這一條法律規定，其實包括三個方面的內容：其一，妻、妾有著一定的等級差異，法律既不允許以妻為妾，也不允許以妾為妻。 這是為了限制丈夫的部分權力，使其不可能因為溺愛妾而任意更定妻、妾之間的不同名分。
其二，既然法律肯定了妻子的法律地位，那麼丈夫一旦對現有的妻子有所厭倦，若想休妻，仍有“三不去”的條款加以限制。在這種情況下，丈夫就不能重新娶妻，否則就是一種重婚罪，即使成了婚，也要被判離異。
其三，作為丈夫也不可隨意納妾，照法律條文來看，庶民只有年齡超過40歲而又尚無子嗣的情況下，法律才準許丈夫納妾。當然，此條限定僅僅是針對普通百姓而言，對於王公貴族與官僚、縉紳來說，顯然不受此限。
民間社會的家訓以當時的法律條款為準繩，對“納妾”也提出一定之法。儘管其中仍然強調一夫一婦是一種“正理”，但如果年齡在40歲以上而又無子，家族內的家法族規也允許娶妾。 當然，家族法規對此額外加上了下面一條，即在納妾之後，丈夫在妻妾之間應該有一個“處法”，要善於調停。調停之法，就是“自處於正而已”，亦即對妻、妾做到不偏不倚。
即使如此，一些家法族規也對子孫納妾作了部分的約束。如浙江金華府浦江縣鄭氏，被明太祖朱元璋稱為“江南第一家”。在宋濂幫助鄭氏子孫整理的《浦江鄭氏義門規範》中，其中有下面的規定：“子孫有妻子者，不得更置側室，以亂上下之分。違者責之。若年四十無子者，許置一人。不得與公堂坐。
”朱顯宗所作《白苧朱氏奉先公家規》亦云：“近時富貴子弟年未強仕，即置婢妾。吾家子孫非三十以上無子者，不許置偏房。或當娶而失期者，眾跪於祠堂前而切責之。
值得注意的是，修訂於萬曆年間的《餘姚江南徐氏宗範》，對宗族內男子的納妾，雖設置了一些限制的條件，但更多的還是出於子嗣繁衍的考慮，對他們的納妾行為持一種鼓勵的態度，這正好與上面兩本家規族范形成了鮮明的對比。
其中云：“宗男三十以上無子，須娶妾以承宗祧。間有吝財不娶，懼內不娶，惑於女愛不忍娶者，族長須諭以無後為大，矧得子以妾，《易》有垂訓，責令取妾然後已。倘家力不能娶者，聽之。
（二）禮制規定下的妻妾等級差序
為了對禮制規定下的妻妾等級差序有一系統瞭解，不妨從下面七個方面切入加以考察：
1.禮制關於妻、妾、婢的系統闡述
妻、妾、婢之間的等級差別，明代的禮制亦作了很好的規範。明人丁雄飛從傳統禮制的角度，對此作了詳細的分析。他認為，按照《儀禮》的規定，將丈夫稱為“君”，將正室（妻）稱為“女君”，而妾則稱“側室”，婢之有子者只能稱“婢妾”，甚至不能稱為“側室”。
所以，丈夫與妾之間的關係，是“以君道為夫道”。從這一禮制規定出發，當與丈夫一同相處時，妾只能“侍立”，並無享受“侍坐”的待遇。至於正妻與妾相處，其關係則參照“母道”與“姊道”。
當妻、妾與丈夫同席時，正妻有“母道”的身份，那麼妾無一同入座的權利；當妻、妾與丈夫別席而處時，正妻則行“姊道”，那麼妾可以一同入座。
在家庭禮儀中，妾的地位不僅無法與正妻相比，甚至與那些所謂的“子婦”（兒媳）相較，妾的地位亦稍遜一籌。禮制規定，當妾與“子婦”相處時，禮制亦“恒貴子婦而賤妾”。
究其原因，還是因為子婦有“承祧”之責，而妾則不“祔於廟”。當然，正妻在實際處理其間關係時，有時採取一種“上妾而下子婦”的準則，亦即妾的待遇相對高於“子婦”。
究其原因，就正妻而言，無非是出於以下的考慮，即“妾任事夫之役，而子婦則事我者也”。所以，當妾侍夫側時，“嘗為子婦作引導”， 可以侍立正妻之側，而女兒或“子婦”則“當以肩隨之體讓妾”。
至於“宗子婦”，即長子媳婦，因為將來可能成為家庭中的主母，那麼其地位則高於妾。與妾相比，婢妾的地位則又低於妾一等，甚至不得與嫡子之婦同班侍立。
究其原因，婢儘管因為生有兒子而可以“附名於妾”，但從身份上講，終究還是婢，所以丈夫仍“以婢臨之而已”。
當然，正妻在對待婢妾時，出於“為夫為子”的考慮，那麼就會稍為優待婢妾，使其地位處於“群婢之上”，在站班時理應侍立於妾之後，但不得享受如妾一樣的“命坐”待遇。至於在“飲食”或“寢處”兩個方面，婢妾的地位當然超越“群婢”之班。
即使是“無子”之婢妾，因為她們“久御於夫”的原因， 在禮儀等次上亦“與之相上下”。大抵說來，妻之待婢妾，與夫待妾之體相同。而婢妾之待妾，亦與妾待妻之體相同。
當然，因為時間的先後，媵婢與妾之間亦稍有差別：若是媵婢先妾而進，又或先妾得子，儘管在禮儀等次上“壓於女君”，即低於正妻，甚至“不得如妾之同坐席隅”。
不過，媵婢與妾一同聚於側室之時，亦可以按照“肩隨之體”分為左右，但理當“讓妾一肩”。若是媵婢後妾而進，即使已經生有兒子，在禮儀等次上亦很難與妾“比肩”。
在家庭禮儀中，妾有多種體面，但她們所生之子則“無貳體”， 亦即享受相同的禮儀等次。她們的兒子在侍奉“所生之母”時，則不得與嫡母同體。而妾與婢妾在面對她們的親生兒子時，亦不得享受與嫡母相同的禮儀等次。究其根本原因，還是為了避嫡母之尊。
2.從封贈及相關服飾看妻妾之別
明代官方有一整套的妻妾制度。妻為正室，若是官員之妻，則屬於誥命夫人，亦即所謂的命婦。這就是所謂的“封贈”。封贈有兩層意思：已死者則“贈”，未死者則“封”明代品官之妻即所謂的命婦，朝廷也規定了其禮服的樣式。
命婦禮服既指朝服，即命婦朝見皇帝、皇后時所穿的服飾；又指命婦在家見舅姑、丈夫或者祭祀時所用的服飾。(21) 明代命婦禮服初定于洪武元年（西元1368年），在洪武四年、五年、二十四年、二十六年都分別作了新的更定。
概括而言，明代命婦禮服均有大衣、霞帔，以霞帔上金繡紋飾的不同作為區分命婦的等第。不同品級內命婦所用首飾雖相同，然又以件數多寡加以區分。(22) 按照明代的制度規定，只有正妻方可接受朝廷的封贈，成為誥命夫人，而妾則根本享受不到此種權利。這就已從根本上決定了妻妾之間服飾的差異。
當然，在民間家庭生活的實際例子中，儘管丈夫會因為寵妾而冷落自己的正妻，但妻妾之間的身份之別，對丈夫來說無不是心知肚明。即使淫蕩如西門慶，在為家中妻妾做衣服時，還是可以看出其中的差別。如其下面眾妾，都是“每人做件妝花通袖袍兒，一套遍地錦衣服”，只有正妻吳月娘，是“兩套大紅通袖遍地錦袍兒，四套妝花衣服”。月娘衣服無論是數量，還是品質，無不超出眾妾。
3.從飲食禮儀看妻妾之別
與居住相關的平常宴會，妻妾的待遇顯然也稍有區別。江左樵子編輯的《樵史通俗演義》提供了一份比較充分的證據。小說記阮大鋮在北京的寓所與妻妾吃酒聽曲，其中酒席位置的擺設還是頗有講究：居中一桌，放兩把交椅，阮大鋮自己與大娘（正妻）坐；幾個小娘子（妾）在旁兩桌，東西對面坐。 這顯然是正室（妻）與側室、偏房（妾）觀念的延伸。以小說《金瓶梅》中西門慶家為例，當開筵宴時，除了丫環使女在兩邊侍奉之外，西門慶與吳月娘就占了上座，其他如李嬌兒、孟玉樓、孫雪娥、潘金蓮等小妾都只能在兩旁列坐。
「妾」字為會意字。從辛，從女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是「女」字。合而表示有罪的女子。本義是女奴。「妾」在先秦和秦漢時是指女奴，由於在奴隸制度下，男性主人往往和女奴發生性關係，甚至使女奴的專屬於男主人的性行為對象，於是妾的詞義開始改變。
在某些中國一夫多妻家庭中，子女也會稱庶母（父親的妾）為「姨娘」或「阿姨」，相信是引申自「母親的妹妹」的本義。「姨娘」之前若加上所稱呼的女性的娘家姓氏，則是稱呼他人的妾侍
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妻與妾的差別
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