「小焰？」
雖然在第一時間認出了緊抱住自己的黑髮麻花辮少女，粉色的長髮魔法少女卻依舊露出了難以置信的表情。
她是鹿目圓，同時也是「圓環之理」──儘管失去了絕大部分的力量，身為神明的記憶也足以讓她成為這個世上最接近無所不知的存在了。然而如今出現在眼前的情景，卻明顯和她的認知產生了衝突。
「小圓！」
那是她最好的朋友。
然而，就在不久之前，拒絕救贖的她卻背叛了這個世界。在親手奪走了「圓環之理」之後，取代了神明的她也支配了這個世界。
惡魔──這就是自己最好的朋友，曉美焰如今的模樣。然而如今出現在眼前的曉美焰，卻遠遠不是當初奪走自身力量的存在。
「妳真的是……」
倒映在眼中的身影，是再熟悉不過的麻花雙馬尾與紅框眼鏡。
是的，出現在眼前的並不是什麼惡魔。而是某位再平凡不過的魔法少女──
請求救贖的那一天，宛如天使般的初心。
「小圓！」
「鹿目妹妹──」
「……還有我。」
接踵而來的呼喚聲不禁讓粉色長髮少女瞪大了眼睛。
現在不只是昔日的好友，就連如今的魔法少女同伴們也都來到了她的面前。
這簡直就和做夢差不了多少了。圓不禁在內心如此咋舌──這裡可是惡魔為了困住她，為了困住隨時都有可能奪回力量的神明，特別精心打造的牢籠啊。然而現在不但有人突破了這道銅牆鐵壁，而且還是由理應觸及不了真相的魔法少女們所突破。
「沙耶香……麻美姐……杏子……還有──」
終於，昔日的神明喊出了她們的名字。然而比起驚訝於同伴們的到來，最讓她在意的果然還是「她」。
「妳真的是……？」
終於與對方分開的同時，嘴裡已經發出了疑問的聲音。然而後半段的問句，卻始終卡在了喉嚨深處。或許直到最後，自己還是不願意質疑，出現在眼前的這位「她」，並不是自己最好的朋友。
不過──
「嗯，她的確不是曉美妹妹；不過，她也確實就是曉美妹妹。」
耳邊響起的說明，算是為她解了圍。
開口的是麻美。蜂蜜色的眼眸倒映出面露驚訝之色的粉色長髮少女，同時又看了看眼前的眼鏡雙麻花辮魔法少女。在這期間，她的臉上似乎還閃過了一絲愧疚的神色。不過很快地，她便開始嘗試向眼前的粉色魔法少女解釋當前的情形。
「──總之，事情大概就是這樣。」
幾分鐘過後，總算結束的說明讓圓陷入了沉默。
雖說當前的解釋實在談不上詳盡。尤其是大力促成當前局勢，有關於深藍烈火的來歷與動機，更是讓圓大感懷疑。不過比起這些，最讓她在意的還是關於焰的事。
「小圓？」
看見陷入沉默的粉色長髮少女，黑髮的眼鏡少女不禁感到了不安。
不過，她的疑慮顯然是多餘的。因為僅僅在心跳不到兩拍的間隔之後，粉色長髮的魔法少女便將目光投向了她。
「不要緊的。」她說──同時就像是安撫黑髮雙麻花辮少女般地握住了她的手：「雖然有些超出我的想像。不過……小焰就是小焰啊！」
「！」
「鹿目妹妹！」
「小圓！」「圓！」
聽見圓的答覆，在場的其她人也不禁為之動容。
有那麼一瞬間，現場似乎充滿了歡喜大團圓的氣氛。然而事實證明，事情終究是不可能就此告一段落的。因為──
「！」「！」「──！」「！」
強烈的恐懼突然襲上了所有人的心頭。
時間宛如在轉瞬之間扭曲質變。儘管意識彷彿在零點幾秒之間察覺到了變異，無法跟上反應的身體卻只能無力地陷入靜止。就在意識幻滅的前一瞬間，恐懼顯然已經壓過內心所有的感受。之所以會有這樣的結果，完全是因為先前感受過了──
惡魔降臨了。
□□□ ◇ □□□ ◇ □□□ ◇ □□□ ◇ □□□
「妳是──！」
就在意識到自身已是這個世上唯二保持時光流逝的存在之時，紫藤色的眼眸已是近在眼前。
映入眼簾的還有再熟悉不過的烏黑秀髮，以及佩帶在左手手背上的紫色菱狀晶體。
曉美焰。
「真是的……」
溫柔的低語傳入耳中，此時卻讓人不寒而慄。
「差點就弄丟了呢。」
名為鹿目圓的魔法少女瞪大了眼睛。
有人正在為她繫上紅色緞帶──只見纖細的手指越過她的肩頭，隨即纏繞上了她的粉色長髮。隨後，對方細心地為她紮起雙馬尾，然後綁上兩個漂亮的蝴蝶結。
這似乎是在不久之前發生過的事。一旦綁好了蝴蝶結，自己就將再次失去神明的記憶。儘管自身並非沒有抵抗的意志，然而在惡魔的威壓之下，一切逆轉的可能都成了妄想。
然而──
「住手！」
一陣絕非憤怒，但卻和哀傷十分接近的喊叫打斷了這一切。
「小、小焰……？」
就在目瞪口呆的圓的面前，一位與惡魔有著相同容貌的魔法少女正對她們舉起了武器。然而明眼人一看就知道，光憑她手上那把沒有半點魔力的手槍，是絕對不可能對眼前的對手造成任何威脅。
除非，她的眼鏡或麻花辮隱藏著起死回生的絕招──不過這當然是不可能的。
「……竟然做出了這種東西。」
在那瞬間，浮現在惡魔臉上的到底是什麼樣的表情呢？
由於已在不久之前吞噬了對方的主謀，深藍烈火。因此敵方所有的計策與盤算，現在也盡數為她所知。然而即使知道了對方的來歷，焰也幾乎難以置信，眼前的這個「她」確實就和自己一模一樣。
至少，在抵禦時間魔法的能力上，對方確實與自己別無二致。
「放下妳的武器。」
她對「她」說道。這不是請求，而是命令──所謂的「請求」是屬於弱者對上強者時的舉動。在強弱關係完全相反的現在，像這樣對對方下達「命令」，已經是自己最溫和的表現了。
妳這是心軟了嗎──惡魔可以在心中聽見這樣的聲音。
或許，對方終究是自己的分身；或許，自己從對方的身上看見了某種自己不再擁有的東西。不過無論如何，這終究只是自己一時的迷惘。事實上，即使內心不再有第二句話，惡魔也已經下定決心，等到對方放下武器的同時，自己就會殺了她──當然，如果對方真的敢開槍，自己也同樣會殺了她。
「曉美妹妹，不可以！」
「！」「──！」
出乎兩位曉美焰意料的聲音阻止了兩人。
就在兩人不約而同地轉頭的同時，金黃色的緞帶已經闖進了兩人的視線之中。然而它的目標並非暗藏殺心的惡魔，而是那把沒有半點威脅的手槍。
「麻美姐！？」
金黃色的緞帶纏住槍管，隨後用難以想像的力道折彎了它。不過除了繳械以外，它的行動也就到此為止了。
「噢？」
惡魔挑起了半邊的眉毛。
看來自己又大意了。不經意地瞥過眼鏡雙麻花辮魔法少女的腳後跟，一段綑在小腿上的緞帶解開了她的疑惑──不過即使如此，那又如何呢？過去當自己僅僅擁有時間暫停的魔法時，對方尚且能夠透過技巧與觀察和自己戰個平分秋色。但是這一次，壓倒性的差距將會讓所有人知道，這場爭鬥的結果早在一開始就註定了。
打斷兩人對峙的金髮魔法少女，似乎還沒搞清楚自己的局面有多絕望。
宛如不知死活的她現在就擋在兩人之間。儘管她並沒有使用愚蠢的暴力行為，然而使用言語作為武器的行為卻未必就高明到哪裡去。
「住手吧，曉美妹妹！」看著兩位黑髮紫瞳的魔法少女，設局突破時間暫停的麻美用急切的嗓音喊道：「既然都是想要守護鹿目妹妹，我們又何苦自相殘殺呢？」
「麻美姐！」
「麻美姐──！」
一旁響起的還有沙耶香與杏子的聲音。儘管兩人似乎錯失了在第一時間站出來的機會。彷彿隨時都準備衝出來的模樣卻也代表著她們是絕對支持金髮魔法少女的立場。
「何苦自相殘殺？妳還真敢說啊……」
聽見麻美的說詞，惡魔的臉上彷彿閃過了一絲嘲諷的神色。不過僅僅過了心跳不到兩拍的間隔，她便徑直逼近了麻美。
「如果妳並不希望我們自相殘殺，那又為什麼做出了那個東西──」
倒映出蜂蜜色眼眸的紫藤色瞳孔冷的像冰，吐出嘴唇的言語卻是十足的辛辣。
「難不成，妳是想打算讓『她』取代我？這還真是個聰明的辦法啊～」
「！」
一瞬間，金髮魔法少女的臉上浮現出了極度難受的表情。
毫無疑問，對方僅僅用一句話便刺傷了她的心。然而事實也確實如此──不久之前的「心意相通」雖然極大地鼓舞了她。然而有關於「她」的去留，麻美也確實沒有多想。
至少在自顧不暇的當下，她與她的同伴們確實是刻意忽略了這個問題。
惡魔顯然還有乘勝追擊的餘力。
「或許妳以為，只要能夠互相理解，我們就可以不必自相殘殺──」
焰的低語在她的耳邊響起，同時也彷彿洞悉了她的心思。
「但是妳錯了，麻美姐。」她說──刻意改口的親暱稱謂，彷彿又為這段話增添了幾分說服力：「就是因為互相理解，所以我們才會自相殘殺──因為打從一開始，兼顧所有人的世界根本就不存在。」
「不存在……嗎？」
在這麼一瞬間，彷彿啞口無言的金髮魔法少女似乎已經被擊敗了。隨之浮現在蜂蜜色眼眸中的情景，則是準備揮手施展招式的黑髮少女。
「妳這傢伙──！」
「可惡！」
眼見局面迅速惡化，舉起武器的沙耶香與杏子也做好了迎戰的準備。
不過──
「所以，妳認輸了嗎？」
不屬於金髮魔法少女的聲音接著頂替了戰鬥。
那是被惡魔稱為「那個東西」的曉美焰。儘管形象上顯得不如對方強勢冷酷，一度遭到繳械的她此刻卻毫無畏懼地迎上惡魔的視線。
「到頭來，妳還是無法拯救小圓……所以，妳才會變成現在這樣──變成除了強迫小圓就什麼也做不到嗎？」
「無法……拯救小圓？」
聽到另一個自己的指控，惡魔不禁停下了手邊的動作。
第一次，始終保持絕對優勢的焰失去了從容。薄薄的嘴唇產生扭曲，紫藤色的眼眸閃動著不祥的兇光；其中浮現的是劇烈的憤怒──以及深不可測的悲哀。
「妳又懂什麼了。」
細小卻清晰的聲音傳入了所有人的耳中。
這簡直就像是暴風雨前的寧靜──然而就在爆發衝突的臨界點面前，黑髮雙麻花辮魔法少女的發言依舊沒有停止。
「我當然懂。」
「！」
毫無畏懼地面對惡魔的質疑，玻璃鏡片之後的紫藤色眼眸散發出了堅決的光輝。
「因為，我就是妳啊──」她用直擊靈魂般的喊叫面對另一個自己，同時也將目光投向身旁的同伴們：「只不過，現在我的身邊有大家──所以，我和妳不一樣，我會和妳做出不一樣的選擇，前往和妳不一樣的世界！」
「曉美妹妹！」
麻美的聲音隨之響起。儘管一度陷入彷彿無法再戰的沉默之中，然而此時的她卻已重新振作，並且不再逃避惡魔所拋出的事實。
「妳剛才說的話，真的讓我非常受傷……」
面對自我的脆弱，以及直面內心的希望。
「可是即使如此，我還是希望自己不要放棄。所以，不只是互相理解……我們之間──一定還有辦法的！」
「焰，我們剛剛都知道了……其實妳──也是希望有人幫助妳的！」
「難道還不夠嗎？我們真的不行嗎？」
隨後是沙耶香與杏子──這是與焰心意相通過的兩人對她的吶喊。
「小焰！」
最後響起的是圓的聲音。直到剛才為止，她都好像一直靜靜地觀看著兩位曉美焰的對峙。不過這一次，自己不再打算當個局外人了。
「請聽我說──」
紫藤色的眼眸倒映出粉色長髮少女的容顏，隨後是令惡魔無法聽而不聞的發言。
「雖然我無法認同妳的某些做法。可是──」
昔日的神明對上昔日最要好的朋友，發自肺腑的告白對惡魔發動著衝擊。
「這都是為了我吧？不過──」宛如許下約定的那一天，名為鹿目圓的少女向名為曉美焰的少女提出了請求：「已經夠了──小焰！就算不用做到這種程度，我們也一定可以被拯救的……還有──」
名為鹿目圓的少女最終說出口了。
那是無關神明或魔法少女，僅僅是一位少女最真切的感受。跨越種種因果與事件，最終得以在此時告訴對方的告白。
「謝謝妳！小焰──謝謝妳為我做的一切！」
「鹿目妹妹！」
「小圓！」
「圓！」「圓！」
宛如用盡全身力氣的告白之後，耳邊再次響起其她人的喊叫聲。然而比起同伴，惡魔的反應卻又是──
「開什麼玩笑……」
令人膽寒的低語傳入了所有人的耳中。
那是曉美焰的聲音。同時周圍所見的空間也在肉眼可見的速度下開始扭曲變形，隨之而來的是充滿狂氣的暴怒狂喝。
惡魔並沒有接受好友的善意。
「開什麼玩笑！」
就在世界隨著具體可見的憤怒產生崩毀的同時，魔法少女們的眼中也已經倒映出了惡魔當前的模樣──不過比起逐漸長出詭異雙翼，渾身纏繞上冰冷火焰的模樣，猛敲耳膜的咆哮就足以讓所有人招架不住了。
「事到如今還說這種話……妳們──是把我當成什麼了！」
暴怒的咆哮、淒絕的怒吼。
儘管在場的魔法少女們早已自知身處險境，此時此刻的她們卻是第一次強烈地感受到生死危機的壓迫──大家就要死在這裡了嘛！？
但是──
「目標確認。救援開始。」
冰冷的無機質聲響突然浮現。
「！」
巨大的拳頭從天而降。
──亞必戈之王介入這場戰鬥了。
創作內容
魔法少女小圓同人連載文：Rebelling the destiny again（第五十三章）
ACG心得 (15)