《神鬼奇?zhèn)b》
天堂路（上）
陽光、沙灘、海水浴場。
還有身著泳裝，赤著腳享受沙子滾燙熱度的年輕男女們，在陽傘的庇蔭下傳來陣陣開懷的笑聲，座落於薩雷格里魔法大陸邊陲、緊鄰蔚藍海岸的「日光渡假酒店」，本該是這樣一幅熱鬧歡騰的景象。
但此刻，偌大的海灘卻空無一人，如同被淨灘志工隊帶走成堆垃圾，整片空間呈現(xiàn)奇異的枯寂狀態(tài)，留下海風刮過耳畔的單調聲音，遠處望去，整排遮陽棚底下的海灘椅只有一團人影在移動。
人影並沒有作大幅度位移，靠近便能看清，不過是一位帶著墨鏡的時尚女郎正慵懶地斜躺著罷了，她雙眼瞇成的新月般好看的圓弧，不時挪動身軀尋找最舒服的姿勢，旁邊的女侍盡責地替她搧著風。
不期然地，海風捲起了女郎的米白色連身裙，裙擺放肆搖曳，像極了夏季盛放的白百合，流瀉出裙底燦爛的風光。
「小姐，注意儀態(tài)，船上有人正在看呢。」
「橋介？他老人家對我的內褲沒興趣啦。」女郎漫不在乎地擺擺手，墨鏡往上推，露出稍嫌稚嫩的絕美側臉，「放心，這兒被我包場七天，閒人勿進。」
有錢就是任性！侍女望見酒店後門高懸的紅布條飛揚，以斗大的燙金字體寫著：「恭迎亞瑟琳小姐蒞臨本酒店。」
這個時候大概只有國王等級的大人物，才敢闖進她用金錢堆砌出來的寶貝地盤吧。
而布條裡的主角正陶醉於她的氣泡冷飲中，她輕吻嵌在杯緣的檸檬片，嘴角是罕有的迷人微笑，優(yōu)雅、從容，在海風的低語中，獨佔天堂。
「伊蓮娜。」聽聞主人的呼喚，侍女將目光拉回她身上，「妳不覺得這裡很像我們的家鄉(xiāng)嗎？」
「確實有那樣的感覺。」
「如果當時我沒翹家，一樣可以過著揮金如土的生活吧，甚至比現(xiàn)在安定得多。」然而，這樣的生命索然無味，缺乏新鮮的刺激作為魅惑味蕾的辛香料。
「您後悔了嗎？」聽出她語氣中的嚮往，伊蓮娜半開玩笑地反問。
「不，我挺滿意現(xiàn)在的生活。」
「弦外之音是您覺得最近工作排太滿，沒辦法好好放鬆？」
亞瑟琳點頭如搗蒜：「沒錯，橋介那個老頑固，擅自幫我接了一大堆委託，害我每天疲於奔命。」
「佐藤先生也是為您好――」
「他只是想讓我收拾師父的爛攤子罷了。」她撇嘴：「若非上次出任務把魔力耗盡，他才不肯放我休息哩。」
「恭喜您賺到幾天不被打擾的日子。」
「難能可貴呀――」亞瑟琳向後倒入躺椅，如此珍貴的悠閒時光必須細細品嘗。
然而過沒幾秒她再度從椅子上一躍而起，以貓捉老鼠般敏銳的直覺。伊蓮娜不解地看著她，再順著她的目光望去，發(fā)現(xiàn)遠處兩團人影朝他們靠近，一前一後，一高一矮。
她瞠目結舌，還真有人膽敢闖進來！
走在前頭的少年沒預料會遇見陌生人，他面露尷尬，禮貌地致意：「兩位女士好。」
「好你個大頭！眼瞎了沒看到上面寫的字是不是？日光現(xiàn)在是我家小姐專用，兩位請回吧。」伊蓮娜沒好氣地回應。
她杏眼圓睜，卻發(fā)現(xiàn)同樣氣憤的不只自己，與少年同行的婦女眉毛高高豎起，活像兩根隨時會起火自燃的乾柴，她轉向亞瑟琳，瞬間換上一副飽含歉意的臉：「十分抱歉，小姐，我們立刻離開。」
「可是這裡的風景很漂亮……」少年依依不捨。
「走了。」女子抬高音量，嚴厲地瞅了少年一眼，警告意味濃厚。
亞瑟琳從背後叫住他。
伊蓮娜重新打量主人，發(fā)現(xiàn)她的墨鏡已戴回，表情無法解讀，但從臉頰放鬆的肌肉看來，心情似乎不受剛才的插曲影響，以往她相當介意獨處時間被中斷，但今天是個例外。
「是喜歡蔚藍海岸的同好呢。」亞瑟琳拍拍身旁的躺椅：「一個人看海沒意思，不如坐下聊聊，怎麼稱呼？」
少年臉上綻放喜悅的光芒，「真的嗎？謝謝妳。我名叫傑諾斯，姓氏恕無法奉告。」
亞瑟琳噗哧一笑，少年明明年齡與自己相仿，用語卻文謅謅的令人發(fā)噱，不過這句話倒是替自己省下不少麻煩，「我叫亞瑟琳，姓氏同樣不能跟你說。」
「妳為什麼來日光？」
「大概跟你一樣，喜歡這片遼闊的海，看著它，心情總能平靜下來。」
「我則是多了點懷念的味道。」傑諾斯微笑，酒窩讓他的輪廓更加分明有致：「十三歲時，先母第一次帶我離家散心，就是在這個地方，充滿了美好的回憶。」
亞瑟琳注意到他的用語，心莫名被扎了一下：「我很抱歉。」
「無須多禮，每次來這裡都能激發(fā)不同的靈感，比如說這個。」他眼神定格在那道鋪張華麗的紅布條上，使得亞瑟琳一陣發(fā)窘。
「我有一位緣慳一面的恩人，他是名英雄。」傑諾斯說。
「英雄？」這是亞瑟琳字典裡最常見卻最少提起的詞彙。
「是的，幫助弱勢的偉大英雄。」傑諾斯深邃的瞳仁裡寫滿了悠然神往，「今天我找到一個吸引英雄注意的好方法。」
「就是掛紅布條？」亞瑟琳摀住嘴巴，拼命忍笑。
「老套但有效，不是嗎？」
「有不有效我不清楚，但你這人挺有趣的！傑諾斯，我交了你這個朋友！」亞瑟琳朝他伸出手。
她白皙纖瘦的手掌傳來一道輕柔的暖流，讓傑諾斯十分感動，從來沒有人願意，或者有勇氣，跟他說這句話，「很高興認識妳，亞瑟琳，妳是我第一個真正意義上的朋友。」
「噗，也太誇張。」
「賽凡奇在找我，我得走了，後會有期。」他瞥見遠處招手的身影，語氣依舊充滿眷戀，這次卻多了點人情味。
賽凡奇是剛才那位翻臉比翻書快的女子？亞瑟琳陷入沉思：這個姓氏跟布塞儂帝國的皇室牽扯極深，著名人物是現(xiàn)任皇家騎士團總長娜茵．賽凡奇。她側身倒入富有彈性的海灘椅中，閉上雙眼，讓鼻子盈滿海風令人心安的鹹味。
當她滿足地睜開眼，映入眼簾的是一張佈滿皺紋的男人面孔，鬍鬚理得整齊，冰冷的五官如同機械沒有情緒可言，那是她的老管家佐藤橋介，見到是他，亞瑟琳升起一股不祥的預感。
「抱歉打擾您的假期，主人，有件急事需要勞煩您親自處理。」佐藤幾乎把所有敬語都用上了，亞瑟琳卻絲毫不領情。
「不要。」她拒絕地乾脆俐落。
「根據(jù)線人回報，前日俠盜拉斐爾光臨了賢者村，掀起好大一陣旋風，他用魔法滿足了許多居民的願望，受到極高的愛戴和尊崇。」佐藤繼續(xù)說：「這樣您仍打算置身事外嗎？」
「我、我、我不聽！」亞瑟琳的心情從天堂跌落地獄，她賴在椅子裡，哭天搶地哀嚎著：「臭橋介，賠我美好的假期，嗚嗚嗚……」
***
賢者村是位於紅焰山脈峽谷中的一個原始聚落，紅焰山名副其實，終年自地底冒出滾燙的熱氣，山嵐也染上亮麗的艷紅，從高處俯瞰，村莊就像沐浴在紅色聖光之中。
賢者村是這個極端氣候下，上天賜予居民的禮物，以村長家為中心方圓五百里內，都是冬暖夏涼、舒適宜人的膏腴之地，再往外便是寸草不生的磽薄之地，兩者之間彷彿被魔法師設下結界般，竟有如此大的差別。
外圍地區(qū)，由於地熱超過水的沸點，水無法以液態(tài)形式存在，泥土龜裂成一塊一塊，好似乾涸見底的水庫，空氣的溫度也足以灼傷肺部。普通人很難找到立足點，遑論長時間步行其上，百年來命喪這片荒原者不計其數(shù)。因此這條由外界通往賢者村的漫漫長路，便有了「天堂路」這個美麗而可怖的代稱。
能夠穿越天堂路抵達賢者村的人都會被視為奇蹟而受到禮遇，倘若那個人是赫赫有名的英雄，更是天大的奇蹟。
正午時分，各家母親紛紛呼喚在外玩瘋的孩子們回家吃飯，但今天氣氛很不尋常，家家酒、躲貓貓、捉迷藏都不玩了，孩子們圍成一個圈，盯著一位身材魁梧的蒙面男子瞧得入迷，竟連母親的怒吼聲也聽不見。
他的雙手十分靈巧，一眨眼就能變出五花八門的小玩意，惹得孩子們驚嘆連連，圍觀群眾也越來越多，遠處一位穿著魔法師長袍的年輕女子見狀，默默嘆了口氣。
「怎麼了？蘇菲。」一位身著傳統(tǒng)服飾的少女走過來。
「那個黑衣人是什麼來歷？他對孩子做了什麼？」
「啊，是拉斐爾大人！」女孩發(fā)出一聲讚嘆，接著解釋：「他是一位俠盜，也有人說是英雄，我只聽說他功夫很厲害，沒想到他待人親切，還會逗孩子開心。」
逗孩子開心？那鬼祟的行為怎麼看都是在蠱惑人，蘇菲賭上鍊金師的專業(yè)，那人絕非善類，「他來多久了？怎麼進來賢者村？是親口自報名號的嗎？」
穿著傳統(tǒng)服飾的女孩名叫安蘆，是半年前被朋友帶進來的訪客，因為很喜歡這裡的環(huán)境而決定在此定居，目前在蘇菲的鍊金師團隊裡當助手。她替蘇菲一一解惑：「他自稱亞瑟．拉斐爾，與傳聞中的英雄同名。前天半夜來到這裡，對守門人說自己穿越了整條天堂路。嗯，盜賊都是夜晚出沒，這點合情合理。」
「他舉止怪異，應該提醒孩子們注意些。」這一年來，關於「神鬼奇?zhèn)b」的流言滿天飛，大部分都是描述他以身涉險的勇猛事蹟，像這樣公然現(xiàn)身、高調行善的作風，實在讓人很難不起疑。
「放心，那是在變魔術啦。」
「魔術？」
「仔細看他手上的巫師帽，待會說不準能變出幾條彩帶或幾隻活生生的小白鴿唷！」
「白鴿？」蘇菲話音剛落，拉斐爾將帽子朝下一抖，幾隻白鴿振翅飛出，井然有序地停在他寬廣的肩膀上，博得滿堂彩。
「耶，猜對了！」安蘆忍不住跟著鼓掌，瞥見蘇菲陰沉的臉色，慚愧地閉上嘴。
蘇菲領著她往自家研究室走去，「安蘆，妳得相信鍊金師比貓還敏銳的直覺。」
「拉斐爾先生是皇室欽點的英雄、陛下親封的勳爵，固然不會是壞人。」
「倘若他不是拉斐爾呢？」蘇菲反問，問得安蘆一時語塞。此刻橫在兩人中間本該是令人窒息的沉默，卻有一個富有磁性的嗓音鑽入耳中：「不錯哦，這次換聰明的蘇菲小姐答對了。」
「什麼人？」她警戒地尋找聲源，最終在前方樟木樹枝上發(fā)現(xiàn)那位紫衣蒙面人的蹤跡。
「外來者？你跟蹤我們？」她沉聲發(fā)問，這身盜賊裝扮不是賢者村所熟悉的，甚至與拉斐爾有異曲同工之妙。
「我是，給妳一張我的名片。」盜賊簡短回答，從寬大的袍袖中掏出一疊小卡片，隨意捻起最上層的那張朝她擲來，動作輕飄飄的甚是瀟灑，蘇菲以為自己得伸手去找方向，名片卻像被魔法精準操縱一樣，輕巧地落入她的掌心。
她閱讀名片上的文字，忍不住倒抽一口氣，安蘆湊過來看，也與她同樣震驚，因為那兩個單字赫然便是「亞瑟．拉斐爾」，旁邊蓋著一個大大的金色戳章。
「我為跟蹤妳們這件事道歉。」拉斐爾彎腰，「鍊金師小姐，憑妳的實力，應該能輕易判斷它是否為布塞儂的純金官印。」
無須他多言，蘇菲在拿到名片的當下，早已用魔法感應到上面純粹的元素之力，看來眼前這位才是正牌拉斐爾。
「那麼，變魔術那位是？」安蘆問。
「他們是黑幫『西獸』的手下，假借我之名誘騙純樸的居民，目的是想摧毀賢者村。」
「您用了『他們』？摧毀又是怎麼一回事？」蘇菲神色難掩擔憂。
拉斐爾指著冒牌貨身邊長相兇惡的幾名壯漢，他們眼神閃爍，沒有幾刻停留在冒牌貨身上，卻在他表演完畢後浮誇地熱烈鼓掌，「這些都是他的同黨，呵，演技拙劣的騙子。」
「我在飛越天堂路時察覺一個怪現(xiàn)象，那裡的熱氣正以緩慢的速度滲透進村裡，並且在左側山壁發(fā)現(xiàn)一個類似祭壇的洞，約莫一個鴕鳥蛋大小，我猜洞裡原本放著某種具有魔力的東西來阻擋熱氣蔓延，現(xiàn)在卻不見了。」
「魔晶石！」蘇菲激動的喊出聲：「它是傳聞中代代守護賢者村的『寒冰之盾』，意思是以自身寒氣與紅焰山抗衡，保護村民不受傷害。」
「我是半年前的『外來者』，沒聽過這些，」安蘆的聲音有些沮喪：「但這四五天來我確實有感到一天比一天熱。」
「兇手就是那群人？」
「不，目前還沒有證據(jù)。」
三人轉頭，發(fā)覺孩子們已經散去，假拉斐爾周圍多出了一些大人，個個面色凝重，冒牌貨附在其中一位老人耳畔說了幾句話，後者眼裡霎時放出懾人的熠熠精光，不怒自威，他朝他們走來，步伐似地震，把安蘆嚇得渾身發(fā)抖。
「契夫大人?」安蘆低著頭，顯然她非常怕他。
「賤丫頭，瞧妳幹的好事！」村長契夫無預警地狠甩她一巴掌，安蘆的右臉頓時腫脹發(fā)紅，她委屈地撫著痛處，淚水無聲滑落臉龐。
蘇菲竭力壓抑胸中的怒氣，以平靜的口吻詢問村長為何打她。
「自從她來到這裡，就接連有厄運降臨，她心腸歹毒，卻裝出一副乖巧的模樣，這次又密謀竊取魔晶石，置全村生命於危險之中。」
此話一出，附近的村民都面露驚恐，瞪著安蘆的眼神裡多了幾分恨意。安蘆不停哭著喊冤，契夫卻強勢認定是她所為。
「契夫大人，安蘆一個弱女子，怎麼可能捱得住外圍地區(qū)的酷熱？再說她這幾天都跟我待在一起，有確切的不在場證明。」蘇菲趕緊替她澄清。
「外來者多少都會魔法，才能通過天堂路的試煉，拉斐爾先生已經把實情都告訴我了。蘇菲，妳識人不清，當初本不該收留她。」
聽見契夫提起拉斐爾，蘇菲彷彿抓住一線生機，本尊恰巧在此，來個當面對質，必然可以拆穿惡人的謊言！誰知身旁空空如也，在她不注意的時候，拉斐爾竟憑空消失了？
契夫轉向冒牌貨，眼裡滿是感激，那盈眶的淚水令蘇菲作嘔。「拉斐爾先生，若非您把兇手的犯案手法告訴我，我的村莊遲早會被熱浪所吞噬，您真是賢者村的救命恩人、再造父母！這丫頭就交由您隨意處置，請您務必拷問出魔晶石的下落。」
「不，不是我做的！」安蘆的喊叫聲在嘴裡被塞入布條後變成聽不清楚的嗡嗡聲，蘇菲眼睜睜看著她被冒牌貨的同黨強行帶走，四肢佈滿被硬扯和拖行過的傷痕，她雙腳釘在原地，再也沒有力氣移動半步，最擔心的事情成真了，該怎麼辦才好？
蘇菲踉蹌地走回研究室，卻在門口瞥見一道熟悉的身影。
是拉斐爾。
或者不是他？蘇菲已經不似剛才那麼篤定了。
但那個男人，此刻無疑是她最後一盞明燈，她撲到他跟前，慌亂地懇求：「拉斐爾先生，求您救救安蘆，您知道她是無辜的吧？」
「沒用的，你們的村長已經被冒牌貨所蒙蔽， 容不下任何真相。」拉斐爾冷漠的言語像銳利的長劍，一字一句粉碎了她卑微的希望：「事情既然有個結果，我待在這裡也沒有意義了，再會，蘇菲。」
他扯下斗篷化為魔毯，乘著它揚長而去，彷彿夢境裡的人物，什麼痕跡也未曾留下，她好不容易與傳聞中的英雄建立信賴關係，卻在一夕間土崩瓦解。
蘇菲將偷埋進膝蓋裡，無助地啜泣著，安蘆落入黑幫手裡會遭遇怎樣的折磨，她不敢，也不願再想下去，原來，拉斐爾竟是個冷酷無情、見死不救的狠心人，這樣的行徑與殺人犯又有什麼區(qū)別？
或許，她從一開始就弄錯了，那個身材瘦削的紫衣盜賊才是真正的冒牌貨。
（未完待續(xù)）
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【短篇】 (16)
