肯尼拉農(nóng)莊迎來(lái)了黎明，卻沒有初晨應(yīng)有的蟲鳴鳥囀，生命的活力凝成詭譎緘默，在異彩之霧下銷聲匿跡。
雲(yún)海霧靄在高空翻騰，啟明星亦逐漸隱沒於魚肚白的天際裡。薄薄涼意好似輕紗，籠罩著貿(mào)然竄入雲(yún)層間的來(lái)客，卻不致造成半點(diǎn)不適。
漆黑而優(yōu)雅的身形劃破雲(yún)團(tuán)，於身後拖曳出一道修長(zhǎng)雲(yún)線。穿出雲(yún)靄後，翅翼再次悠然振動(dòng)，以滑翔的姿態(tài)乘風(fēng)翱翔。
黑羽的天鵝於高空疾行，趕往委託目標(biāo)所在之處。
艾瑞絲慣於以這模樣長(zhǎng)途趕路，比起傳送魔法，這樣更能好好享受自然的一切饋贈(zèng)——微涼的氣流、淺薄略帶暖意的陽(yáng)光無(wú)一不令人沉醉，以天鵝之姿接受這些更是愜意。
但隨著目的地愈發(fā)接近，她的心情便越是嚴(yán)肅——畢竟這委託並不輕鬆，若非擁有高階冒險(xiǎn)者的資格、做足了準(zhǔn)備，她斷然不敢孤身前來(lái)。
當(dāng)向晚暮色將蒼穹燒成焰色的橙紅，黑天鵝總算結(jié)束了長(zhǎng)途飛行，收攏翅翼於農(nóng)莊邊界降落。雙足甫一踏落地面，身形旋即被墨色濃霧覆蓋吞沒，霧影逐漸拉伸凝形，化做一身長(zhǎng)裙的倩影。
清澈紫眸遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望，半個(gè)人影也無(wú)。農(nóng)莊主人早已攜家?guī)Ь焯又藏玻灰虬l(fā)生於此處之事過於光怪陸離，他們壓根沒法抵禦，若不退走，怕是連命都要搭上。
原以為只是主人照料不周之類的情況，但一處沃土忽地變做植物無(wú)法生長(zhǎng)、周遭生命體逐漸失去活力的惡地，甚至愈發(fā)惡化蔓延，這已經(jīng)不是能以照顧不周來(lái)搪塞理由的情況了。
猜測(cè)與流言似雨後春筍般冒出，光怪陸離，卻也都有些依據(jù)。
最初，學(xué)者們普遍猜測(cè)那是潭淵幽玄——睿智神、死亡的化身——的眷屬所為，這臆測(cè)相當(dāng)合理，似乎也沒有不成立的理由存在，但猜測(cè)在未證實(shí)前都有被打翻的可能，這一推論也在發(fā)現(xiàn)增多後不久被新的可能性推翻。
最終最廣為人所信的可能是，罪魁禍?zhǔn)资悄撤N吞食生命力的外星生命體。它們擁有霧的姿態(tài)，卻遠(yuǎn)比尋常濃霧更加豔麗繽紛，也正因是縹緲霧氣，物理攻擊對(duì)它們近乎無(wú)用。
對(duì)艾瑞絲來(lái)說(shuō)，這比最初的猜測(cè)更令人訝異。在她過往接觸的知識(shí)裡，還沒碰過來(lái)自異星的生命，這一回也算是開了眼界。
遙望之下，農(nóng)莊好似荒蕪空城，本應(yīng)遍野的綠茵被外來(lái)之物啃食殆盡，只餘光禿土地及乾枯植物能勉強(qiáng)辨識(shí)出這裡原先是有栽植作物的。
她在外緣踱步，輕巧地不讓自己發(fā)出半點(diǎn)足音。
對(duì)魔力的感知沒有探詢到異常的存在，但那絕非安全的象徵，那傢伙或許正隱身於暗處窺視，而她渾然不覺。
半瞇著眼，艾瑞絲仔細(xì)打量農(nóng)莊內(nèi)部，除了一片荒蕪?fù)猓朦c(diǎn)與外星生命體外型相似的物體都沒有。
該不會(huì)已經(jīng)離開農(nóng)莊了吧？思及這個(gè)可能性，她停下步伐。
總在外圍兜圈子也難有什麼收穫，原先艾瑞絲是極力避免挨近農(nóng)莊的，那可能將自身暴露於危險(xiǎn)之中——但同時(shí)也是能迅速確認(rèn)目標(biāo)藏匿處的方法，且對(duì)方以生命力為食，一個(gè)活生生的獵物踏入地盤內(nèi)，是能成功引蛇出洞的吧？
——如果做好準(zhǔn)備，應(yīng)該能讓危險(xiǎn)性降至最低。
呼應(yīng)她的想法，魔力隱隱地、以穩(wěn)定速度與規(guī)律開始運(yùn)行蓄能。未定型的魔力流拼湊起最基礎(chǔ)的魔法架構(gòu)，待敵手現(xiàn)身後再因應(yīng)情況轉(zhuǎn)變?yōu)闅ψ畲蟮男g(shù)式，這是敵人蹤影未明時(shí)，她最常選擇的應(yīng)敵方式。
流淌的魔力化成了羽，於掌心打轉(zhuǎn)飄移，其中幾支在意念指示下飄開，剎那之間彼此相連、展開成了紫黑的防禦盾。
確認(rèn)術(shù)式穩(wěn)固，艾瑞絲再次踏出步伐——踏入了曾是農(nóng)莊的荒地。
縱然生機(jī)盡數(shù)沉寂，曾屬於生命的物體依然存在，枯槁扭曲的樹木、乾枯皺縮甚至葉脈已皸裂出淺痕的草梗，牲畜遺體橫陳卻未有蛆蟲蚊蠅盤旋或腐敗之相，連腐食生物與分解者都成了異星生命的食糧。
她能清晰意識(shí)到自己是現(xiàn)場(chǎng)唯一的活物。
往農(nóng)舍處挨近了些，即使已做好萬(wàn)全準(zhǔn)備、也踏入其中了，艾瑞絲仍保有的戒心使她停下了繼續(xù)前進(jìn)的腳步，待在原地靜候著對(duì)方現(xiàn)身。
無(wú)聲的咒術(shù)詠唱持續(xù)，除卻自身外無(wú)人能察知。
木造農(nóng)舍牆面留有不少拼接遺留的間隙，被雙眼牢牢鎖定的也正是那些地方——那生物既是霧，理所當(dāng)然能從任何可視與不可見的狹縫裡鑽出。
視線略微移開至他處時(shí)，一抹濕濡自那幢建築裡溢出，悄然無(wú)息地沾上魔力鑄造的盾，透過通透盾面能清楚瞧見虹色在外頭隨隱晦星光閃爍，燦爛綺麗卻也令人心下警鐘作響。
那是不定型的詭譎色彩，像山巒間翻騰的水霧雲(yún)嵐，卻濃豔過份得像被潑滿七色虹彩。彷彿刻意彰顯著自己的強(qiáng)盛那般，它恣意扭曲震顫，在鼓譟中拉開隱約模糊的輪廓，好似變做一頭帶虹彩的霧之獸。
沒有具體而確實(shí)的樣貌，唯有昭示惡意的獠牙利爪能清晰瞧見形體。它憑藉風(fēng)勢(shì)加速攻來(lái)，橫掃而來(lái)的雙爪帶著濃烈得無(wú)法忽視的威嚇，即使是精心設(shè)置的護(hù)盾，怕是也只能堪堪擋下一爪突擊。
絕不能被霧氣波及，一旦生命力流逝造成身體虛弱，便會(huì)落入絕對(duì)的劣勢(shì)——但她也不打算添加防禦，一味退避不過是給了對(duì)手愈發(fā)得寸進(jìn)尺的契機(jī)，於她而言，那近乎愚行。
“decay.”如歌嗓音輕柔吟詠，如十四行詩(shī)般精心譜寫的咒語(yǔ)唯美卻也充斥惡意，比起她經(jīng)常使用的那些暗之法術(shù)，這似乎更接近廣義的、大眾所熟知的黑魔法。
篇章落幕，滿足條件後的鍊鎖術(shù)式仍舊是無(wú)形之貌，僅能從逐漸剝蝕褪色的霧氣上頭看出咒語(yǔ)正在運(yùn)作。
腐朽的另一種表現(xiàn)型態(tài)。增長(zhǎng)，流淌至最終。
——自充盈滿溢奔流至一切消逝的虛無(wú)。
那是促使生命高速成長(zhǎng)衰敗的惡咒，艾瑞絲出於對(duì)成效的忌憚而鮮少運(yùn)用，但面對(duì)這樣的存在——她從不會(huì)覺得這般對(duì)待它是過分的。
以相似的方式對(duì)付它也不失為絕佳解法。
霧氣本質(zhì)終歸是生命，在魔力激化下痛苦蜷縮，卻受限於交錯(cuò)糾結(jié)的束縛而難以再多做任何具攻擊性的舉動(dòng)，連自保都成了空談。
見霧已無(wú)還手之力，艾瑞絲再一次匯聚魔力，轉(zhuǎn)換成一束劈啪閃爍的烏黑電光浮於身前。
短杖彈動(dòng)，闃黑雷霆化做黑羽嗃矢，以驟然爆裂的轟然雷鳴宣告惡意的消滅。
彩霧崩解、蒸發(fā)，色彩剝落成碎塊，像是崩壞的馬賽克拼貼。它們落地後轉(zhuǎn)瞬消散，當(dāng)無(wú)色霧氣徹底蒸散至虛無(wú)後，艾瑞絲才終止一切咒語(yǔ)運(yùn)作。
呼吸已不復(fù)平穩(wěn)，大型咒語(yǔ)的消耗並不低，即使不會(huì)使人魔力透支，那也是不小的消耗，但目標(biāo)既已解決，那也不算什麼了。
罪魁禍?zhǔn)滓讶幌牛鷻C(jī)卻尚未恢復(fù)，農(nóng)莊依然死氣沉沉，或許還得過好一陣子才能回復(fù)欣欣向榮的模樣吧。
倘若下回仍有機(jī)會(huì)造訪——但願(yuàn)屆時(shí)這裡已碧草如茵。
踏上歸途時(shí)，艾瑞絲暗暗期許。
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