艾里奧斯曆1981年 5月5日 天氣 晴
從母親懷著艾索德的時候，這個世界開始有了異象。
天晴的時候，陽光不會刺眼。
大雨落下，卻不會感到寒冷。
甚至雨後，還能看見彩虹高掛天空。
而艾索德出生的時候，家門、窗外有很多動物、精靈圍著，密布烏雲的空中就這樣裂了一條射進陽光的縫隙，直直照到家屋，使的四周灑落著光塵，相當的明亮……理應該是個大雪的季節卻猶如春天來臨時的夢幻，讓當時幼小的我印象非常深刻。
＊
艾里奧斯曆1981年 5月6日 天氣 晴
「愛利西斯！速度太慢了！」
沉穩磁性的聲音從一臉嚴肅的父親脫口而出，著實讓人繃緊了全身上下任何一處神經，我趕緊穩定好戰鬥姿勢，用那摩擦破皮的雙手再度握起了沉重的雙手木劍，往貼滿各種畫滿詭異怪物白紙的木樁又揮砍過去，這個動作又讓我額頭上的汗水流了下來。
母親生完艾索德後沒多久，天空便開始降雪，在這寒冷的天氣裡需要好好休息跟補充營養，父親便興高采烈地抱著當時三歲的我出門採購生活所需的食物，順便慶祝家裡又添一位新成員。
然而這便是一切悲劇的開始。
出門才不到三個小時，母親就毫無預警地慘死在家中，迎接著返家後呆若木雞的父女倆，回神的時候還能看見母親懷中哇哇大哭的艾索德，跟四散在他們四周的深藍色獅子盔甲 ── 還有沾滿血的短刀。
更讓父親意外的事 ── 這些盔甲明明排成人型的外觀，但卻沒有看到任何的人影，盔甲裡面留下的，只有那些隨風飄散的紫黑色粉塵；還有……
還有，站在他身旁……滿臉憤怒、完全沒有哭的我。
接下來這三年，父親跟村莊裡的人撫養我們長大，而滿六歲的我開始接受了一連串的劍術指導與訓練。擔任《紅色騎士團（Red Mercenary Knights）》團長的父親，對我迅速領悟、完美的模仿學習感到驚愕，便開始增加更多相關的課程：地形偵查、探勘，戰場攻略分析，敵人心理弱點解剖……等等，全部理應當成成人才能負荷、融會貫通的兵法，在後面短短三年間我照樣全數吸收，理所當然地順利通過王國舉辦的《艾爾搜查隊》全部學程。
這樣誇張、前無古人後無來者的事情，讓大庭廣眾眼前完成種種測驗的我，被冠下了「天才」、「火紅長髮劍士」的稱號，他們甚至認為我背負了拯救世界的命運而讚揚著。
但我仍然沒有懈怠……因為這不構成我強大的證明。
眼中那位有著跟我一樣紅髮的父親，他堅毅寬大的後背，撐著那隨風翩翩起舞的厚大衣，背著那把國王賜予的紅色英雄巨劍 ── 它帶領著數千紅色騎士團士兵，邁向一次又一次的勝利，奠定紛亂大地平和基礎，讓今日王國的百姓能安居樂業。父親的偉大是我想要追逐、攀登的位置；還有……
還有，我不想再看到家裡有任何人死亡。
「愛利西斯！動作太大了！收緊妳的雙臂，不然要怎麼揮劍！」
父親第二次的吆喝，我下意識完美地遵從他的指令做出了一記橫砍，這讓他那嚴厲的臉上有了些許的光彩，然後拍了一下手，溫柔地說道：「可以了，今天先練到這裡，來給父親看傷口。」
遵照指示，我垂下雙手木劍，喘了幾口氣，走到蹲下來的父親面前，伸出流滿鮮血的雙手。儘管先前已經有用繃帶纏厚了，但一整天訓練下來難免會破裂跟磨損，我很早便習慣這樣的問題。
「……」
父親皺起了眉頭，我以為是剛剛揮劍還有動作不夠完美的時候，他拉著我的雙手，擔憂的語氣從他口中傳出：「愛利西斯，妳……看到這雙手的慘樣後，沒有任何想法嗎？」
「女兒……不懂父親的意思，只是擦傷？」
「這痛的程度跟普通的擦傷不一樣，不是嗎？」
「那這樣父親的擦傷比我的還痛呀？」
「父親我哪裡受傷？」
「這裡。」
對我來說，不管大傷口還是小傷口，甚至沒有傷口，只要受傷就是受傷。
我理所當然地在父親的胸口前指了一下，這讓他眼中頓時閃著許多複雜的情緒。我無法了解他當下在想什麼，只任由父親幽幽地嘆了一口氣便緊緊地抱住我，然後撫摸我的腦後的頭髮。
這一抱，時間開始顯得格外漫長，但我不討厭。
父親的擁抱對我來說比什麼都溫暖，是我想要守護的東西。
但是……這個擁抱，也是父親給我的，離別前的最後一次擁抱。
＊
隔天，凌晨的外頭還是灰暗濃霧時刻，忐忑不安的我已經醒了。
「姐姐？」
我原本想說我已經夠早起了，但艾索德已經站在房間門前正想開門出去。
「艾索德怎麼這麼早起？」我摸著那紊亂的紅髮，用溫柔的語氣問著。
「想做早餐……父親要出門了。這次要去很久……」
艾索德的話才剛落下，我的心情馬上像是被萬馬拉住的韁繩般緊張，便拉著他踉蹌下樓。讓整個房子都是急促的步伐聲。
「你們醒啦？怎麼不再多睡點？」
在玄關前穿妥靴子，起身的父親整頓著自己的軍裝儀容，轉身看著頻頻搖頭的我。
「父親要出門了？」我問，握著艾索德的小手也不斷收緊，顫抖著。
我默默地看著收拾行李的父親，心裡很清楚他的一切行為，但又實在不想聽到正確的答案。
「你要走了？」艾索德開口就是這麼不吉利的話，這讓我感到無奈但又覺得很可愛，於是又收了收握著他小掌的手，提醒他說話的禮貌。
但這讓父親憋不住笑，把艾索德拉過來抱緊。
「不想要我走？」父親輕輕地放下雙臂，用渾厚的手掌搭在眼前紅髮男孩的肩上，露出充滿關愛的神情詢問著。
艾索德沉默了一下，然後大力……不對，這已經要說點頭如搗蒜了。
「呵呵呵……聽我說。」父親仍然面帶微笑看著艾索德，溫柔的話繼續搭著那磁性的嗓音說道：「我很快就會回來，好好守護這個村莊。好不好？」
「好。」
連個留下的話都沒有思考，艾索德就這樣直爽地答應了。
「太陽下山之前我就會回來的……」父親背上行囊與紅色英雄巨劍，站起身子摸摸艾索德的頭：「第一重要的是健康，第二重要的還是健康。懂了嗎？」
「好。」
艾索德的允諾讓父親的視線回到我身上，他淡淡地對我笑了一下：「那麼……我去去就回。」「愛利西斯，艾索德……就拜託妳了。」帶著第二句話的父親轉身開門離去，完全沒有任何猶豫。
滿臉擔憂的我，跟恰恰相反開心揮著手臂道別的艾索德，望著那個背影漸漸消失在充滿晨霧的魔奇森林之中……這時春天的太陽初光在樹頂上頭緩緩升起，那溫暖沿著雪融化的泥濘道路往敞開的門口照射進來，映在我們身上……映在我們心裡……
身後的影子逐漸拉長，我也對著當空太陽暗自下定決心 ──
在父親回來之前，我要守護好艾索德。
因為……艾索德只剩下我了。
「艾索德，你聽姐姐說，我們…要在這期間變強，這樣才能幫得了父親。」我將艾索德拉到面前，順勢將雙手搭在他肩上：「也許下次父親出門就會帶上我們了，我們一家人就能永遠在一起，你說好不好？」
「好。」艾索德露出可愛的笑容，答應了我的話。
「嗯！」我點頭：「那吃完早餐，姐姐來教你揮劍。」
但……這也是讓我感到困難的一件事，艾索德跟當時六歲的我似乎有那麼點不同……尤其當我不斷地糾正他持劍的姿勢時，我就知道他悟性不是很高。
加上他在魔法激活試煉中的表現，讓我更肯定是這樣。
在家後方，用木頭圍起來的訓練場，我坐在一處木頭搭製的椅子上，望著好端端佇立在不遠處的圓形木靶，再把視線放回另一邊站在紅色魔法陣裡頭，張開右手手掌，向前對準靶子平舉，一臉認真樣貌的艾索德，早已滿臉大汗、氣喘吁吁。
紅色魔法陣，是用我自身的艾爾之力，構成簡易的能量臺，這是讓不會魔法的人短時間就能藉由此陣提供的艾爾之力抓到施放魔法的訣竅。成人的魔法激活時間以經驗來看，最慢的話要一整天，很少會用到第二天；小孩最慢的話則是三天……
對……艾索德不具備魔法才能。那些紅色艾爾之力異如往常，完全沒有滲透進艾索德的身體裡面，如此進行一個禮拜的魔法激活試煉後，我仍就感受不到孩子身上任何艾爾之力波動……這才讓我了解，眼前那瘦小伶仃的他，就只是個普通平凡的孩子。
甚至……還比一般擁有艾爾之力的孩子還要普通。
他需要更多耐心的指導。
「姐姐……？」六歲的艾索德口齒不清地話語響起，因為我已經取消掉紅色魔法陣，並走到那孩子面前摸摸他那頭紅髮。
不會魔法沒關係，當個能保護自己的普通劍士就好。
普通對我來說，是我跟父親永遠觸碰不到的領域。
也許……艾索德就是注定要被保護而誕生的也說不定。
「今天的魔法練習到這邊就結束囉。」我把特製的雙手木劍擺在那孩子的手上，繼續說著：「等等吃完中餐，下午姐姐陪你揮劍，我們一起揮個200次，然後去雜貨店買東西，你說好不好？」
「好！」聽到雜貨店，艾索德的聲音不免提高了幾度，似乎是真的很開心。而我也滿意的點頭，便牽著他慢慢走回家。
＊
艾里奧斯曆1981年 5月8日 天氣 晴（今天雷文生日）
日復一日地流逝，艾索德的揮劍姿勢正確了，可以做出很多漂亮的砍擊，但體力跟耐力跟我預估的理想情況相差甚遠，所以漸漸加重練習的方式，致使那孩子在倒下、爬起之間的動作屢屢重複著，每天不免會出現一兩個新的皮肉傷口。
「艾索德！站起來！還有十五圈！」我在原地規律地踩踏，艾索德正躺在地上喘著氣，接著他用顫抖的雙手，努力撐起那瘦小的身軀，見此我開心地鼓勵：「沒錯！艾索德！站起來！」
「接下來是揮劍500下。」在完成練習後，我馬上遞給他木劍，自己也拿起木劍等著他整理好預備姿勢：「好了嗎？開始囉！一 ──！二 ──！三 ──！加油艾索德！四 ──！……」
父親就真的如艾索德說的，出了一趟遙遠的門……這讓我內心各種焦慮，只能透過訓練跟照顧艾索德才能得到一點平反……
「姐姐！姐姐……」
八個月後，艾索德慌張又驚喜地拿著兩封信件從玄關跑到廚房，我知道他似乎又對我把肉烤焦的這件事感到無奈，但我還是努力扮演好母親的角色……只是我好像對下廚沒什麼天份，反倒是艾索德……真的很有廚師的架勢，最近他簡單用美乃滋、煮蛋、細切火腿、糖、胡椒粉混合，做了營養的沙拉醬，搭在水果蔬菜，甚至是塗在吐司上面都相當好吃，是我怎麼都弄不出來的料理。
「啊啊，早餐弄好了。哈哈……」我傻笑，把那個像是煤炭一樣的東西放在盤子上，塞給滿臉僵硬呆滯，像是在跟我說「這東西能吃嗎？」的艾索德，我還丟了一句：「燒焦的地方別吃就好。」雖然我相信他還是會把這食物吃得一乾二淨，因為從以前到現在都是這樣子。
「姐姐……下次讓我弄早餐吧。」艾索德把盤子跟信都放在大木桌上，然後走到地窖把昨天晚上買來的兩公升牛奶拿出來，並從旁邊的櫥子取了兩個坡璃杯子，坐下。
「是父親寄的信呢！」我邊倒牛奶邊驚呼：「而且一封是給你的耶！」
在我坐下的時候也把父親給我的信件打開，閱讀完後的這個早上，我們姐弟各自帶著不同的情緒開始做練習。
艾索德的信件裡面是父親的塗鴉……滿滿可愛的塗鴉，父親用圖畫把敵人畫得醜陋到像陀……咖啡色的鼻涕一樣，然後把他自己畫成背後發光的神明，舉著劍將這些敵人踩在腳下，旁邊還有幾組簡單的句子：「艾凱修（Elkashu）大人實在是太強了！」「艾凱修你贏了！我們輸了！」「哈哈哈！艾索德，看看爸爸我是怎麼保護王國的！」……我將它們依序念給艾索德聽……然後看著他眼中閃著無數崇拜的光芒，相當地開心，並下定決心今後的訓練要增加一倍。
而我的信件……則是父親寫著他在《哥羅奈爾平原（Glornir Plains）》遇到的艱苦戰況，需要我立即動身前往協助的求救訊息。
離開艾索德……這是我從來都沒有想過的事情……但是大陸另一頭父親正處在水深火熱之中，我又該如何是好？這讓我再一次感到緊張……
「姐姐？」艾索德的聲音傳來，他努力地踮起腳尖，用那溫暖的小手覆在我的頭上，我才意識到自己揮劍的動作停了。
「啊啊……抱歉喔，姐姐在想事情。」我苦笑：「剛剛揮到哪了？啊，我重來好了。哈哈哈……」
「姐姐？是不是父親在妳的信件中說了什麼？」
「……啊，沒有啦！我只是在想要怎麼不讓早上的肉再次烤焦！哈哈哈！」
「……嗯，我明天可以教妳喔。」
「好哦！」
艾索德其實是個機靈的孩子，雖然大部分的時間他都只是打哈哈裝傻說好，但我看得比誰都清楚……從父親離開前，他的發言總是有股讓人信服的力量……應該說，他已經看透了所有事情一樣。
「呵呵呵……妳就是火紅長髮的劍士嗎？」
低沉的聲音從我跟艾索德的身後傳出，我一轉身，映入眼簾的……是跟過去留在兇殺現場，極度相似的深藍色獅子盔甲，穿著這身裝扮的怪異男人，有著一頭白髮、尖耳、紫皮，頭兩側還立著黑色牛角，扛著巨大黑劍……他身後飄起的黑色長披風，讓整體散發著不詳的氣息。
而這也是我即將面臨翻騰覆雨未來的前哨聲。
＊
「你是誰？為什麼要找我？」
我對著那散發藍光、不懷好意的眼瞳所有者問道。
我知道，他一直在看著艾索德。
他這舉動讓我的警戒度加深，我不禁往艾索德前方踏了一步。
而這一踏讓那個壯碩的怪異男人揮著他的武器，快速朝我衝了過來，我握緊手上的雙手木劍，灌滿銳利的紅色艾爾之力，開始跟他做出一系列攻防戰，打得相當難分難解。
隨著時間過去，雙方的體力也見底，我正想說他也該放棄的時候……他突然迸發出了狂暴的黑暗氣息！這使得我措手不及地跌坐在地上。
「我……是統帥魔族的將軍。」怪異男人他露出了危險地笑容，抬起深藍色盔甲包覆的手，指著我，帶著輕蔑的語氣說道：「我叫西卡……很高興見到妳，愛利西斯……然後去死吧！」
西卡高舉著他手中散發邪惡氣息的大劍，彷彿正宣告我的敗北。
「姐姐！危險──！」
龐大的艾爾之氣？
這是我第一個疑惑。
艾索德放的？
這是我第二個疑惑。
但這是個機會！
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我在西卡受到此氣息攻擊所露出的空檔，馬上起身奮力補上一記全力的直劈，這也讓他「呃啊啊啊啊啊啊啊啊！」的大聲哀呼，看著他身上裂了一道致命的傷口，我沒有鬆懈繼續迎擊，讓他無法再有任何對我或艾索德攻擊的機會！
勝負完全逆轉！這讓留滿紫黑色血液的西卡跪在地上喘氣：「真不愧是那個血脈……難怪之前派的暗殺者們都下落不明……呵呵呵呵……」
……！你！是你殺了母親嗎！
我腦海閃過當時現場那些沾滿血的短刀，以及西卡身上穿的雷同深藍色獅子盔甲。這一切是如此地充滿巧合……！
這也讓我無暇思索，撐起滿是怒火的雙眼。
我高舉武器，想給西卡最後死前一個痛快，但這時他腳下踏著的地面出現了白色魔法陣，半圓的屏障擋掉了我的攻擊。
「是逆向招喚陣！」我馬上認出那個陣型，大怒：「……輸了就逃跑的傢伙！」我瘋狂地對那逐漸加厚的屏障攻擊著，但事與願違……這些攻擊完全不起任何作用，我只能看著西卡漸漸地淡化在招喚陣裡頭，聽著他最後那些嘲諷的話語。
「咕咕咕……妳撿回條命啊……給我的身體造成傷害……這筆帳我就先記著了……」西卡抬起頭，邪惡的聲音隨風飄逝：「走著瞧……愛利西斯，我從地獄回來的瞬間就是妳的忌日！」
「……哼！不但逃跑……還這麼嗆。」我垂下木劍，按著頭，但接著我趕緊轉身：「艾索德！」
艾索德……動也不動地昏厥在地上。
我將他扶起，拍著他的臉呼喚著：「艾索德！艾索德！醒醒！」
見他沒有任何反應，這讓我感到緊張……但隨即的鼾聲傳來，又使我安下了這顆心，將這累癱的孩子背了起來，苦笑：「傻孩子。」
安妥艾索德在二樓臥室的床上，我細細地觀察著眼中沉睡的他……
透過西卡這一戰，艾索德他……體內某種力量似乎被喚醒了。
因為在我眼中的艾索德，他四周正散發著驚人、龐大的綠金色艾爾之力。
是不是也因為這樣……母親才會因為保護艾索德而被殺掉呢？
我這時也想起那時天空出現的異象，漫不經心地用手指捲起了艾索德的頭髮把玩。
「吶……艾索德。」我趴在他的床邊，感受著那股氣息溫暖地流淌在我的身體裡……我眼中開始充滿著擔憂，開始嘟嚷：「連你也要踏上拯救世界的道路嗎？……姐姐……明明都已經下定決心要保護你了……」
艾索德……不是普通的孩子……但也不是天才……
真要說的話……他恐怕是人才。
但人才……非得要經歷、體驗世間各種辛酸，才能慢慢發揮展現自己的價值……我不敢想像艾索德要面臨多大的困難，這條道路確實充滿了無數的苦痛……他會看盡各種人生百態，與各式各樣的人接觸，直到他終於理解、達到他心目中「強大」的意義……
「西卡……魔族……竟然有那種如此可怕的生物存在於這世上……」眨著半闔的雙眼，我想起先前那自報家門的喪家犬……他的確是比我想像中難纏、強大的敵人。
必須要趁艾索德再度受到傷害前，將這些製造混亂的怪物們通通送進墓地，也許這樣艾索德……就能避免戰鬥……就不用面對這些痛苦的事了吧？
加上父親那邊的求救訊息……
……上天是不是也在暗示著我，該跨出去了呢？
＊
艾里奧斯曆1981年 5月9日 天氣 晴
「吶……艾索德……你聽姐姐說。」隔日，我收拾著行囊，走向正在準備早餐的艾索德：「父親傳達給我的信裡面，是希望我們去支援他 ── 這是一封代表被班德王國徵招的通知。」
「真的？」
「嗯。」我原本想學父親編著笨拙的謊言，說服艾索德，但是我做不到：「艾索德，那邊非常的危險……我不希望你跟來。」
如果可以，我希望這場戰役結束能把父親帶回來。
順便打聽西卡的動向，能的話，將其消滅。
這樣就能再回到以前那樣與世無爭、和平的家庭生活。
只見艾索德那紅色透亮的大眼些微地收縮，他似乎開始緊張了起來，我知道……眼中的他不像當時用笑顏與父親道別，反像是捨不得父親離去的我。艾索德捉著我的衣襟，開口要求，語氣相當急促：「帶我一起走吧，姐姐！……我也知道那是什麼樣的地方，但我也會一起戰鬥，我一定幫助父親跟姐姐！姐姐給我的練習我都做到了！我……」
「艾索德……你知道的，那種地方對你來說還為時過早。」
我打斷了艾索德的話，緊緊握著他散發溫暖的小手，語重心長地叮嚀：「答應我，艾索德。你會留在這裡，保護我們的家和村莊，直到父親和我回來。」
「……」
「我也會答應你，我會和父親一起回家。」
最後這句連我也沒把握的謊話，讓艾索德沉思了一下，他最後點了點頭：「好。」
對不起……
「畢竟我不夠強嘛……想想這樣也很合理。」
對不起……
「那至少讓我來幫姐姐準備旅行上吃的東西？」
對不起……艾索德。
「好。」我如此答應他，這讓他再度展露出笑容。
結果……我還是沒能把父親帶回來……
結果……我這一走……就離開了十年……
原諒姐姐……
你一定要堅強……艾索德……
＊
艾里奧斯曆1981年 5月12日 天氣 晴
哥羅奈爾平原，是位在村外，快鞭策馬也必須要穿過森林、荒野、山間小路，大概要整整八天才能抵達的大陸東方區域 ── 《班德》境內的西南邊邊線。而班德，正是擁有著敵人望塵莫及、所向匹敵的兵力，也是唯一擁有班德王宮的領土。賢明的班德國王用著各種交際應酬的手腕，讓這塊紛擾的大地慢慢統一之時，慢慢興建起各項機能設施，讓越來越多勢力一一投靠進來，也讓百姓、商人、冒險者們留連忘返，大量定居於城內。
這樣的太平盛世，也是使父親率領的紅色騎士團如此忠心耿耿的原因。
當然，班德也是我接受艾爾搜查隊試煉的地方，一切都是因班德得福，我也願意未來繼承父親的願望，以班德為榮，在前線奮勇殺敵。
「艾凱修先生正在裡面等妳呢！快進來吧！」
抵達哥羅奈爾平原，綿延數里的寸草不生大地，還能隱約看到不遠處幾根凹折豎立的紅色騎士團旗幟，在西風飄盪的碎布底下，是無數的人類跟馬匹堆積起來的屍體小山，更遠處還能依稀看到幾處堡壘竄升的黑色狼煙，讓這片帶有寒冷氣息的藍天多了幾處明顯可觀測的景象。
紅色騎士團駐紮在班德與哥羅奈爾平原中間，某個難以攻略的關隘後面，可以看到該地有很多兵馬帳篷，各種型式的補給物、武器，以及被白布掩蓋起來的往生者們。讓這裡的氣味連同氣氛一樣多而複雜，甚至有種讓人窒息的感覺。
在一個紅色騎士團士兵領著我穿過所有帳篷後，抵達了位於最末端，偽裝成傷兵醫療的一個小帳棚內，害得我剛開始以為父親受到重傷了，不免情緒激動了幾番。
「愛利西斯，妳來了啊。」
帳篷裡面非常昏暗且骯髒，不僅如此，還能聞到比外面濃縮一倍的味道，除此之外，還多了一些霉味跟燒焦味。紅髮的父親站在帳篷深處，將手上的紙丟入火爐當中，並且轉身……他憔悴虛弱的面容，與出發前的模樣相差甚遠，讓我佇在帳棚入口處呆愣許久……但還是點點頭回應父親的話，再往裡面跨了一步。
父親好好地活著，這比什麼都來的重要，也讓我放下心中的一顆大石。
「好久不見，父親……」
難掩許久不見父親的思念，我開口道出這句充滿感動與喜悅的話語。
「是啊……妳看起來很健康，真是太好了。」父親面露微笑，他走到附近疊滿各式文件的辦公桌，然後坐下：「艾索德……還是跟以前一樣嗎？」
我繼續點頭示意。
我不敢將前面遭遇魔族的事情告訴父親。
包括艾索德異常的事情。
因為對父親來說，這個戰場已經足夠沉重了，我不想讓他心頭上再多一分重量……加上……
加上，說出來也沒辦法對這艱苦的前線戰況有任何改善。
「有去過營地了嗎？」父親單刀直入開口詢問，面容開始嚴肅起來。
「有。我正是從那邊走過來的。」我簡單回答，眼睛直直盯著父親收拾著桌上的雜物，他從旁邊的木製圓桶抽出一張捲起來的地圖，並將它攤滿在桌上。
我的回答讓父親幽幽地呼了一口長嘆，想必是真的對這件事感到頭疼。
「……如妳所見，狀況其實沒有很好……物資所剩不多……除了等待敵人投降也只能繼續苦撐下去。」父親過目了一下地圖，接著雙手肘開始撐在桌上，墊著額頭，並闔上眼睛，似乎是沉思著什麼。
「我其實不希望妳來……但……真的沒有辦法了。」
「……不會的，父親……女兒，已經抱持著覺悟。」
父親的溫柔讓我再次印證自己想法上的差異，我趕緊回覆著他的話語，安慰著他的不安與疲憊。但見父親再度對我露出慈祥的笑容。
「愛利西斯……謝謝妳願意協助大家，我們一定可以取勝的。」
父親的開口我感到相當開心。
這場戰爭，我一定會將勝利的榮光帶給紅色騎士團！
讓班德再度回歸和平！
＊
艾里奧斯曆1981年 5月13日 天氣 晴
「時間不夠了……所以就長話短說吧。」父親說出此話的同時，我也朝他身邊靠近，一同望著桌上的地圖 ── 上面正精細地繪製整個哥羅奈爾平原，以及周遭的所有地形，跟敵我方建築位置。
「紅色騎士團的任務正是要將擁有反叛勢力中，第二大領土的敵軍將領?『伏藍代爾克（Branderk）』壓制。但是……」父親指著地圖上的平原兩側：「其中一側是高聳的崖壁……另一邊則是充滿妖孽的黑暗森林?《馬爾丹叢林（Dark Forest Marden）》……不管從哪邊走都必須繞路前行……而且關隘會處在空城的危險狀態……但是若要集中騎士團直行攻打，又更正中伏藍代爾克的下懷……他的兵力，連同寇爾克斯的《黑虎騎士團（Cokus's Black Tiger Knights）》幾乎全數佈置在中路，藉以保護他的要塞……使得在邊境的我們的攻擊被受阻擋……只能不斷尋找機會，同時又不斷地在原地消耗補給資源……」
「已經是極限了……不能再拖下去。」父親繼續說道：「為了讓紅色騎士團加快結束內戰，必須要盡快佔領哥羅奈爾平原。」
「父親擔憂的補給問題……我相信敵方也面臨到了相同的窘境。」我點頭，思考了一下全部戰爭發展的可能情況，倘若對方兵力、士氣真的高過於己方，還不怕打進來嗎？但他們沒有這樣做，依舊選擇誘導對方……或是等紅色騎士團棄守。
因為對方目前補給也不夠支援他們做第二次攻擊。若想搶補給的話，換來的也是大量折馬損兵的事，萬萬不可能執行……而且，依照反叛軍的計劃……他們若維持越多兵力，推翻班德王國的機會也就越高……所以父親說要趕快佔領哥羅奈爾平原才是最佳的選擇 ── 越拖延下去，就怕敵軍會有什麼其他的應變措施，甚至是最不好的情況……補給跟其他魔法兵力支援，到時戰況就沒有任何機會讓只有騎兵、矛兵、劍兵、弓兵和一般士卒的紅色騎士團扳回一城了。
當然，我們也要把最壞的情況都算進去，這個中路恐怕早已經被許多對方的魔法部隊、陷阱所埋伏，會將中路部隊逼到山崖處……唯一能試的機會，就是突破馬爾丹叢林給他們偷襲……若迎來的是脆弱的防禦，我們便可旁敲側擊先奪敵人的要塞，再回頭協助誘敵的中路部隊壓制敵方軍隊。
反之，若出叢林……遇到強力的防禦，則能引起敵軍回防追逐的念頭，我們便可在馬爾丹叢林裡頭逐一擊破，對方想火攻的話……我相信他們也不敢這樣打擾棲息在叢林裡頭的魔物。除非他們真的有把握剷除那些反撲的魔物……但真的有把握的話，那叢林早就該燒了不是嗎……？最怕的果然還是他們特意引誘我們進馬爾丹叢林……但如果我們先把中路的引誘做起來的話……
「是啊……不過……想要正面迎擊伏藍代爾克，跟黑虎騎士團交手的話，我們還是會吃上一樣敗北的情況……需要特別的對策。」父親的發言更讓我肯定敵方佈兵的考量 ── 他們高機率會相信紅色騎士團繼續從中路攻打過來……但，儘管這樣想也還是很危險……因為……
因為這裡是戰場前線……
會因為任何一個錯誤的命令，執行環節的失誤，讓數百人失去生命。
父親帶著那疲憊面容底下的憤怒，起身去一旁的木桶盛起一瓢水洗臉，這讓我不禁攥緊腰側的拳頭……我是第一次看到父親他這樣的表情……
一定……要確保一切都如計劃中進行……必須要更慎重地行事才行。
我再三警惕著自己。
「愛利西斯……」父親的聲音讓我意識回到現實，而他也已經走到我面前：「所以……我們在執行《哥羅奈爾平原奪還》作戰會議時，妳也要出席。到時，我會介紹個人給妳。」他說道。
「好的，父親。」我點頭。
＊
「那孩子……是傳說中的……」
「原來是最快完成艾爾搜查隊學程的『天才』呀。」
「只是怎麼會在這裡……？」
「哼……不過就是個小女孩……對戰力一點也沒幫助。」
「咳咳！咳哼！」「……」「……」「……」「……」
突如其來的咳嗽聲，讓這深綠色長型帳篷內充斥著吵雜聲音的部隊指揮官們立刻閉上嘴巴。接著他們面面相覷，然後同時望向正站在帳篷入口處的我 ── 父親正向所有人介紹我的來歷……是的，顯然多半數的人對天才有所耳聞，儘管非常敬佩，但內心仍不抱著多大的期待。
發出咳嗽聲的男人，身材相當高大……應該說，在場的每個人都很高大，但他是最高大的那一位……他站在父親身旁，麥色馬臉下有著不茍言笑的表情，鳳眼底下那金色的小目珠正打量我全身上下── 紅色騎士團副團長?「潘恩西歐」，留著一頭褐色及肩的直長髮，標準穿戴軍服及各種裝備……和身後那飄逸、顯示高等位階的緋紅色披風，是班德王國內非常出名的能幹老將，其正直不阿的誠信與處事，讓他提出諫言的時候，父親、貴族跟國王也會聽他個二、三分。
「艾凱修率領的主隊伍將在哥羅奈爾平原正面對決。」潘恩西歐發言了，全場的人都將視線放回到他身上，這也讓站姿筆挺的他繼續說著：「不過……如果讓所有的部隊全數進攻，一定撐不了兩天就會全軍覆沒……必須要有應變小組穿越馬爾丹叢林，並從敵人的後方展開攻擊。」
潘恩西歐的發言如我所料，但我相信他是偵查、分析過戰場後才會做如此結論。不過他的話讓部隊指揮官們又開始騷動。
「等等……你覺得這像話嗎？要穿越馬爾丹叢林？」
「但是馬爾丹叢林不是會出現充滿危險的怪物嗎？叫大家進入森林……是叫那些士兵直接投降的意思吧……」
「會有人想要前進充滿怪物的森林嗎？」
「這樣的戰術真的太不合理了。」
「是的。」潘恩西歐直接給予他們肯定的答案：「應變小組穿過馬爾丹叢林後，摧毀敵人營地，並擾亂後方引起注意，敵人自然就會被分散軍心。」「這時主隊伍再趁機從前方進攻。」
所以這也代表敵人可能跟我們的想法是一樣的，若他們真的認為我們無法穿越馬爾丹叢林，那麼自然可能在防禦森林這一塊會做得不夠完善，這樣的話確實是一個方法……如果是剷除魔物的話，大概沒有人比我更有經驗了，我甚至還打贏魔族將軍……
我信誓旦旦地舉起了手。
「應變小組，由我來指揮。」
「……」「……」「……」「……」「……」「……」
剎那間，寂靜再次漫延在整個帳篷，直到一位部隊指揮官扯開嗓子，四周的嘴巴才又跟著聒噪起來。
「別鬧了……小傢伙。你把這裡當作遊樂場啊？」
「艾凱修……這……這絕不可以把這麼重要的戰爭交付給剛完成艾爾搜查隊學程的孩子！我可不同意！太危險了！」
「請聽我一言。」
我馬上打斷這些紛擾的聲音，趕緊說出自己的計策：「紅色騎士團內有些士兵都曾接受過艾爾搜查隊的訓練課程……他們能熟練地對抗這些魔物，並且擁有在樹叢中快速移動的能力。請給我500兵力編進用來穿越叢林的應變小組。」
若要快速扭轉戰局，那麼用迅雷不及掩耳的速度，穿越叢林才能防止敵人下出其他計策，擾亂戰況。這些人組成的輕型軍隊當應變小組，再好也不過。
「我一定會讓應變小組的任務成功！」不知道為什麼，這句話我很自然而然地脫口而出，一點也不覺得彆扭。好像這場戰爭註定就是為我們勝利一樣。
「……愛利西斯，之後的500兵力，就交給妳了。」
「艾凱修！……這……」
「會議結束，動起身來整兵。」
父親在我發言完後，沉默了一會兒便點了點頭，並讓那些想繼續反駁的眾人退席。
等到帳篷內剩下父親、潘恩西歐跟我三人，父親再次開口。
「……潘恩西歐。」
「是，艾凱修團長。」
「……希望你可以協助愛利西斯。」
「……您說……我嗎？」
「畢竟……愛利西斯還未曾上過戰場。可想而知，士兵們可能會不服從她的指令吧。所以希望你在這孩子身邊說服其他士兵。」
「……我知道了。」
「愛利西斯，妳留在這裡有什麼話想說嗎？」
父親跟潘恩西歐望向我，我知道我不該參與團長跟副團長之間的談話，但我還是把自己的憂慮都跟他們說清楚 ── 包含敵方可能含有陷阱作戰、逼上山崖的事情。
當然我把所有預測、以及應對方式都說完後，他們的眼中閃過了很多複雜的神色，接著看向彼此，沉默了一下，又把視線擺回在我身上。
「謝謝妳，愛利西斯。」父親闔上眼說道：「……但是，妳要知道，有時候為了勝利……還是要將計就計，順利欺敵，以最小的犧牲換取最大的利益，這也是為了讓妳的應變小組成功包圍敵人。不過愛利西斯……這次的作戰，我會將妳的周全方案評估後下達給各個部隊指揮官，主部隊更會小心應付的。」
「……」
女兒不希望……那個最小的犧牲裡頭，包含父親啊……
啊……上天……母親，請保佑父親……
艾索德……祝福姐姐……
「……那我就先離開去整兵了。」我彎下腰鞠躬，收起自己的情緒，禮貌性地轉身退出帳篷，現在非常時刻，快速過篩擁有叢林作戰、魔物對抗技能的士兵是最重要的事。
＊
天象很好，但這對敵方士兵也是個善於作戰的氣候……父親率領的紅色騎士團主部隊，按照作戰計劃開始正面侵略哥羅奈爾平原。而我等待主部隊全數離開關隘後，轉身環視身後即將領導的應變小組。
「從現在開始，我們部隊會從另外一側敵方觀察不到的封閉小路轉進馬爾丹叢林。我們將以最快的速度通過叢林！現在趕緊上路吧！呀啊！」我說完話後便策著底下馬匹，朝馬爾丹叢林全速突入。
馬爾丹叢林棲息的魔物，跟艾爾搜查隊課程裡面對付的魔物相比，非常強大且無法相提並論，但跟魔族將軍比起來還是遜色不少……所以在前方快速開鋒先路的我相當擔心應變小組能否跟上的問題，不時頻頻回頭察看。
雖然的確落後了一截，不過所有兵力都如我意料之內，正熟練地擊敗魔物，儘管這些魔物用超乎想像的速度襲擊而來，他們也都沒有因此亂了陣腳，這也讓我越來越有信心，並加快速度將所有強大的魔物注意力都集中在我身上，然後將牠們一次通通消滅。
不一會兒，叢林的盡頭 ── 那道白光便顯現在所有人眼前，接著，敵方?伏藍代爾克的要塞便宏偉地映入我們眼中，往另一邊方向看，還能看見遠處紅色騎士團主部隊，跟伏藍代爾克軍團、黑虎騎士團們交鋒的一進一退的攻防場面，作戰計劃的成功，我便馬上加緊率領應變小組侵略要塞，破壞黑虎騎士團營地，最後利用這些武器反向夾擊。
「寇……寇爾克斯！完蛋了！後方已經全數淪陷了！黑虎騎士團的營地也……呃啊！」
騎著馬的我快速掠過通報的叛亂軍傳令兵，並給他後腦一記重擊，他摔落至馬匹底下，然後被後方大半數的應變小組的馬碾壓過去，伴隨著身後要塞與營地發射砲火，原本將紅色騎士團逼到山崖的敵方軍隊，經擊中後開始大亂。
父親……父親您在哪？
我答應艾索德要將您帶回去，您千萬別出事。
「潘恩西歐副團長，接下來給您領軍，兩件事：一、盡量將軍隊分成左右兩側擴散，將敵軍集中起來好讓後方集中砲擊；二、我發現敵方軍隊附近有疑似魔法師的角色，但我不知道數量有多少，把訊息傳下去，看到持法杖或高舉水晶球，正在施法的魔法師就先排除，千萬不能讓他們成功施法，成功施法沒關係，照之前我說的做。」
「知道了。」隨身在側的潘恩西歐允諾，便放慢馬的速度，遠處還能聽到它的高喊：「全軍聽令！按編隊號，奇數往左，偶數往右！全面包夾敵方軍隊！傳下去！」以及隨後震耳欲聾的應變小組吶喊聲。
父親……父親……！啊！找到了！
加速離開身後的應變小組，前方看到兩個一紅一黑，衣著鮮明的大將正埋在混亂打鬥的場面之中，他們在各自的馬匹上互相進行刀刃對決，其中一位是父親，另一位恐怕就是叛軍首領?寇爾克斯了。
「艾凱修！你果然名不虛傳吶！雖然不知道你是怎麼辦到的，但你今天就要死在這裡！」在太陽光下閃著印有黃色老虎標誌的烏黑色盔甲，比父親身材還要壯碩一倍的黑髮寇爾克斯，他鼻子下的山羊鬍翹地比嘴角還要高，並迅速勒緊韁繩，讓底下那匹黑色的戰馬準確地閃避父親的所有利劍攻擊，他高昂激憤的聲音似乎真想讓置父親於死地。
但父親擋住了寇爾克斯的攻擊，再次揮舞著劍往敵方襲去。
「攻擊腰部不是基本戰略嗎？」
「呵呵呵……真有你的。」
寇爾克斯巧妙避開父親的劍軌，並往父親的頸部開始集中所有突刺，這也使父親連連向後閃避。但我看得出來……持著虛弱體力的父親已經不行了。
父親打算重新再起攻擊，但是緩慢到讓寇爾克斯輕鬆地排開，接著，一記側砍就這樣硬生地嵌進父親的側腹，紅色的血就這樣噴了出來……這也致使父親再也無法控制身體的平衡，從而摔落馬匹，象徵著他的敗北……讓不斷努力排除障礙到現場的我眼睛逐漸撐大……
「是場不錯的決鬥……但到此為止了。」跟著下馬的寇爾克斯站在父親前方，高舉著銀白色的利劍：「你就好好上路吧。艾凱修！」
父親！
寇爾克斯的劍向下逼近父親頸部的瞬間，我便蹬著馬鞍飛躍而出，手上的巨劍更是勢如破竹衝出去，我也不敢置信這是第一次自己的攻擊速度是那麼的快狠……
鏗鏘！
兩邊的武器就這樣發出了輕脆的撞擊聲，我知道，我阻止了這場悲劇的發生，這讓我相當欣喜……但眼前的寇爾克斯一臉猙獰，似乎不是這麼想。
「……！妳是……」他用著如猛虎般的氣勢跟面容盯著我，像在看眼前可憐的小羊到底是從哪冒出來的。
「紅色騎士團團長?艾凱修的女兒！愛利西斯！」我排掉寇爾克斯的武器後，持劍背向父親前方，大聲回答敵人的問題。
「被稱為王國未來的『天才』呀……」寇爾克斯露出危險的笑容：「呵呵……不過就是個小毛頭嘛……」他開始揮舞起利劍，我屢屢迎擊打消，然後趁勝追擊，讓他截截退後，當然他的話也沒有停止：「不是說天才都很短命嗎？」
「而這理就是妳未來的墳地！我會幫妳跟妳父親葬在一起！」寇爾克斯立刻朝我死角做出飛快的砍擊與突刺，力道跟速度完全不是一般指揮官比起來的程度……是個厲害的真傢伙！
「來試試看啊！天才才不會嚇地逃走吧？」寇爾克斯加重了攻擊的力道跟速度，這也讓閃躲攻擊的我逐漸退後……但些都是機會！
寇爾克斯在平揮出一記銳利的橫砍時，我已經壓低自己的重心，並低下頭轉身狠狠攻擊他大開露出的腰側，這個瞬間，寇爾克斯腰側也噴出了大量鮮血，我馬上往他心窩處補了一劍，隨即他發出淒厲地哀嚎，倒臥在血泊之中動也不動。
這場對決也讓看在眼裡的敵方士兵們，充滿緊張與懼怕。
我也趁勝大喊，聲音幾乎劃破天際 ──
「敵方大佬已經陣亡了！紅色騎士團──！攻破剩下的叛亂軍吧！」
紅色騎士團再度發出吆喝聲，原本逼到懸崖邊的主部隊也全體直攻，這也讓失去領袖的士兵們到處脫逃，很快就扭轉了戰況。使得佔據哥羅奈爾平原這件事，沒有消耗太多的時間與精力，這致使紅色騎士團的歡呼聲越顯分明，全部的人都享受著這份獲勝的喜悅！當然！我……
我也……不例外。
然而……跟那些士兵充滿希望、如沐春風的表情相比……
我卻是一臉像進棺材般的死魚樣……
「愛利西斯……？」潘恩西歐的聲音出現在我身旁，但我並沒有特別抬頭去注視他。
因為……我眼中仍不斷映著艾凱修團長……父親他……撐著劍，半跪在地的身影……他就這樣，帶著身為劍士最後的榮耀，悄悄地，悄悄地……在我跟寇爾克斯廝殺的時候，帶著一臉祥和的面容……悄悄地去見上天了。
「明明……明明這裡是戰場……明明是充滿絕望的地方……」
「吶……潘恩西歐副團長……」
「父親的臉……怎麼會……如此地安祥呢？」
吶……女兒不懂吶……父親……你跟我說為什麼呀……
就像以前那樣用著溫柔的口音訓斥我，牽著我的手，摸著我的頭，用力地擁抱著我，然後向別人歡喜地說著：『這是我引以為傲的女兒！愛利西斯！』
我抬頭望著湛藍的天空，不發一語……過去的回憶彷彿歷歷在目，我闔上雙眼……接受著溫暖陽光的照射……四周血腥的氣味跟歡呼聲回應著《哥羅奈爾平原奪還》作戰完美地結束。
這場讓班德王國體系更加穩定的內戰，讓「火紅長髮劍士」的名聲更加響亮外，我也順利從國王跟全數紅色騎士團支持下，接過父親的位置，成為了新的紅色騎士團團長。
為了讓班德王國……不，整片艾里奧斯大陸更加和平，我肩負起了所有內亂戰役、魔族討伐等等的任務，在最少資源的犧牲下，率領紅色騎士團贏得一次又一次的勝利。這也讓國王授予我王國之劍，從「火紅長髮劍士」成為《軍劍騎士》；大家原以為我就此安定在城內……但殊不知，我繼續利用王國內的情報網，指揮著紅色騎士團，到處剷除魔族，讓班德王國的版圖更加壯闊，強大優秀的自己再度被國王肯定，短短的四年間，爬上了為廣為人知的《舞劍聖姬》的巔峰。
我絕對不會讓大陸受到任何一丁點魔族的侵擾……
這樣艾索德就能避免戰鬥了……就不會踏上跟父親一樣的道路了！
我要保護艾索德！我還有艾索德！
艾索德！姐姐不會洩氣的！
只要你還活著！
只要你還活著！
姐姐就無所不能！
創作內容
《艾爾之光》小說《紅色的使徒》1（14000字，文長）
《艾爾之光》Game Life (36)
