つる の おん がえ し
鶴 の 恩 返 し
尚是初雪落下的時節。
雪花密密飄下，使大地扮上一層銀白的妝容。萬物彷彿都寂靜了，積雪覆著的泥土幾無人跡。
僅有輕輕的兩排歪斜細小的足印，寥落凌亂地散著。
負著一捆樹枝的太郎因走了很遠、很遠的路，腳步已略顯得疲憊。
「呼......還有好一段路才會到家......」
他垂下頭喘氣。「冬天到了，要多存點柴火。免得暴風雪一來，又出不了門了。」
驀地，他瞥見了兩行腳印。
「看起來像是鳥獸的呀。只是，這樣冷的天，會有什麼動物出來呢？」
他開始循跡前行。一路上，發現了幾根沾染了血的白色鳥羽。他拾起後收入衣袋，並繼續向前。
終於，太郎繞進了幾棵參天之木間。
樹木圍繞著的，是血斑交雜的雪白之地。地上，倒臥著一隻奄奄一息的鶴。鶴正無力地抽動著扇般的翅膀。
血緩慢地流著。
四下荒涼，枯樹雪地，乍看之下竟像是鶴的墳場。
太郎大驚，急忙奔向前去。他揉起一團雪，待它在掌心半溶後小心翼翼地敷在鶴的翅膀及身上的多處傷口。
鶴劇顫，不安地扭動著。太郎用凍到有些發抖的手，輕輕撫著牠的頭羽。
「不痛、不痛，再一下子就好了。」
太郎撕下衣角，沾了些雪水，替鶴擦拭點點血跡。他又試著抬起翅翼，卻發現它軟綿綿的，十分無力。
大概是折斷骨頭了。他如此想著，解下背上的樹枝，揀了兩根最堅實的木，再將骨頭接正後固定住。
收拾好散落一地的枯枝，重新將其捆住負在背後，太郎望著白鶴，輕輕將牠抱起。
比想像中輕許多。如羽毛般，幾乎沒有重量。
「你先到我家吧。治好了，就放你出來。」
太郎推開門，將鶴放在地上。
屋子十分簡陋。廳上，僅有一座火爐、一張自己建成的木桌，和一卷可充當坐墊和床墊的大草蓆。
屋裡有一小隔間。只是打開咿呀作響的門後，也是空空如也。
「其實我呀，十分貧窮。」太郎搔著頭，也不管鶴是否聽懂，有些羞澀地說著。
他將燃起火爐，又找了些貯存的草藥，弄爛後敷在牠的創口。
鶴閉上眼睛。
這段時間，鶴一直沉睡著。
為了讓鶴能安靜地恢復，太郎將牠移到小隔間裡，每天晨起檢查鶴的傷勢和心跳聲。
鶴總是閉著眼，心跳很緩慢、很緩慢、很緩慢……
但莫名一種踏實的感覺，讓太郎知道牠安然無恙。
門輕輕掩上。
當九天九夜後的早晨，他打開門發現——
鶴已經消失了。
心裡湧出一種說不上來的感覺，太郎只是呆呆地，望著空蕩蕩的房間。
叩叩叩。
這天，像平常的日子一樣。急促的敲門聲催著太郎。
「太郎啊！」
太郎趕緊跑到門前，將破舊的木門拉出一小條縫——
「是源婆婆！請問有什麼事嗎？」
「太郎，真的很不好意思打擾你，」婆婆手上抱著一臺小型織布機。「這個壞掉了……可不可以幫我修理呢？等修好了，婆婆送你一罐醃蘿蔔。」
「當然可以呀，」太郎接過機器，開始仔細端詳。「嗯……不過，這個好像要修一段時間，不然，等我修好了再送去婆婆家，怎麼樣？」
源婆婆雙手合十鞠躬。「太好了，那就麻煩你了。」
她直起身，佝僂地離去。
村子裡的大家都知道太郎，因為太郎總是熱心地幫助村民們。
但，儘管所有人都心懷感恩、努力地工作，這裡的人還是一樣窮。
不只太郎，幾乎所有人的家裡都一樣，沒有任何多餘或奢侈的物品。
也因此，村里的人們才能並著肩，在灑滿月華的夜晚，一起舉杯。或者，在晨起的市集裡，只用幾枚銅錢、甚至用其他東西交換商品。
唯一的例外，是幾年前搬過來居住的城主女兒和她的侍從。
嚴冬來到，一連下了好多天的大雪。
此時是深夜。坐在火爐旁的太郎正努力地修理著織布機，已修好了大半，卻不知癥結處在哪，一直沒辦法完成。
叩叩叩......
「咦？這個時候......」
太郎心存疑惑。
他拉開了門。大雪之中，出現了一名年輕女子。她身穿一襲白衣，點綴著黑色和紅色絲線所勾勒出的圖案。
她發抖著，部分皮膚和衣服上覆蓋著一層薄薄的雪。
「外頭風強，雪下得又大，你先進來取暖吧。」
女子哆嗦著唇，點了點頭。
太郎和女子相對坐在草蓆上。過了一會兒，女子漸漸不再顫抖，才開口說了第一句話。
「先生，我是路過此地的旅人。原本是要到附近村莊投宿親戚家，無奈這雪來的這麼急，一時半刻看來是停不了......想借你這裡歇歇腳，不知道是否方便？」
「當然沒問題。」太郎一如既往，豪爽地答應。「不過，我這裡不太富裕，僅有幾塊破布充當棉被，可能就委屈你了。」
「你能答應就已經是我的恩人了。」她彎腰鞠躬。「我叫鶴子。」
「我是太郎。那麼，如果累了你先休息吧，我還有些活兒要忙。」
鶴子搖了搖頭。「我還不累。」
「請問......那個是織布機嗎？」她手指著太郎手中的機器。
「是啊，村子裡的婆婆拜託我幫忙修的，」太郎不好意思地搔了搔頭。「可是不知道是哪裡出了問題，怎麼樣都修不好呢。」
「借我看看可以嗎？先前有在織布，還算略有研究，說不定能解決。」
太郎愣愣地便把織布機交過去。鶴子接過，東摸摸西敲敲，三兩下就還給了太郎。
「應該可以了。」
太郎訝異地睜大了眼。
次日仍然下了大雪。
太郎望著天，苦惱全寫在臉上。「這樣的天氣出門不方便，織布機恐怕要晚點才能還給源婆婆了。」
「太郎？」鶴子站在太郎的身後，小聲喚著。
「可能又要叨擾了。」她低下了頭。
「哪有什麼關係，你不嫌棄我家裡簡陋就好。」太郎笑得憨直。
「那麼，我可以借來用嗎？」她纖纖手指指向織布機。
「嗯，婆婆很親切，想必是不會介意你用的。」
「那麼，我織布的時候太郎千萬不可以偷看喔。」
太郎不疑有他，便隨口應了。
大雪持續下了很久。這些天，鶴子總是一早就到小隔間裡織布，直到傍晚才出來。
太郎灑掃家裡時，原本想進隔間，但想起鶴子說的「織布時不要偷看」，便又把門關好。
這天，天空終於露出短暫的晴朗。太郎說要到集市上晃晃，找一些日用品。
鶴子拿出了三疋布。
布的底色是白色、紅色、藍色，點綴著金色和銀色的絲線，勾勒出了三疋如畫般的作品，它們分別是雪裡的紅梅、夕陽下的樹林和湛藍的津波。
「太郎，你把它們拿去賣吧。或許可以拿到一些錢，算是答謝你的照顧。今後，還請多多指教。」鶴子露出了笑。
「那還真是不好意思......雪終於停了，鶴子要啟程往親戚家了嗎？」
太郎推辭著華麗的布疋。
「如今過去，要是他們知道了我在男子家過夜這麼多天，肯定會被恥笑的。」鶴子皺著眉頭。「太郎，方便的話能否讓我在此長住呢？我會織布報答你的。」
「我是沒有什麼問題，報答什麼的，也不必了......」
「那怎麼可以！」鶴子睜圓了大眼。「收下吧，太郎。」
她抓著太郎的手，將布疋放上去。
她又從懷裡掏出個小吊飾，上面吊著一截毛絨絨、像是動物尾巴的東西，還有一個微微發出紫光的小珠子。
「啊，還有，這個是狐貍尾巴，隨身帶著可以防止小妖怪來侵擾，我自己身上也有配一個喔。」
「有那麼神奇嗎？倒是蠻漂亮的。」太郎接過，將它繫在腰間。
「當然有。」鶴子得意的扠著腰。
憑著鶴子織的布，太郎賺了不少錢。
生活比先前要富有的許多。他將織布機還給源婆婆，依照鶴子的請求，自己買了一臺放在家裡。
現在的生活，便是鶴子織布、太郎拿到每天清早的小市集兜售。
鶴子織的布疋花樣從沒有重複過，卻都一樣精緻華美，街坊鄰居讚嘆著，和太郎熟識的朋友甚至打趣著問太郎何時有喜事傳來。
而少女、婦人或婆婆們，也都爭相認識這位巧手的織娘。
生活漸漸變的色彩豐富，太郎和鶴子變得越來越親近，太郎終於問出了從那天起，心中的疑惑——
「鶴子，你從來沒有跟我要過針線呢，你的布疋到底是怎麼織出來的？」
「噓，」鶴子食指按著嘴唇。「這是秘密。」
夜空般烏黑的長髮、瓷器般潔白的臉龐、桃花般鮮紅的唇。
流轉著光華的瞳孔、勾起淺笑的嘴角，和微微發紅的兩頰，俏皮的表情。
「鶴子。」
「嗯？」
「你好美。」
不久後，兩人帶著眾人的祝福結婚了。
日子和結婚前並無二致，鶴子仍織著布，而太郎拿成品去販賣。
偶爾，太郎在路上看到美麗的花朵，會摘回家別在妻子頭上。
偶爾，鶴子織完布疋，會製作小小的香包或手帕送給太郎。
這天，集市裡氣氛不同平常，問了其他小販，才得知今日城主女兒會到來。
城主女兒帶著一些隨從，悠閒地逛著。反倒是賣東西的人們，目不轉睛地看看這位傳說中公主般的人物。
據說前幾年，城主女兒患了病，要到寧靜的地方靜養，千挑萬挑選中了這個地方。
這個地方，與城內的繁華比起根本是死界的這個貧瘠村莊。
太郎還依稀記得，在城主女兒搬來前大概兩個月，曾有一起孩童失蹤案。
好像有十多個小孩子，就再也找不到了。
那時，原本村裡瀰漫的哀戚情緒因為她的到來而不再，村民草草地進行了奠儀後便開始著手準備迎接城主的女兒。
太郎之所以記得，是因為那些孩子下葬前的墓穴清理，是由自己主持的。
真是可憐的孩子們。他在心裡默哀著。
回過神來，他發現城主的女兒從前面走過。
雖然是自己要來，但她的興致似乎不高，只是漫無目的地走著，眼睛也似乎飄忽著望向遠方。
城主的女兒有著人偶那樣精緻的五官，黑白夾雜的長髮微微盤起，衣服也是村莊裡的人們從沒看過的奢侈模樣。
忽地，她停了下來。
她正對著太郎的小攤，一瞬間太郎以為，她在打量著他。
但仔細一看，她是在細細觀看桌上成堆的布。
「請問，如此美麗的布疋是誰織出的呢？」
太郎可以感覺到周遭人們的視線，和從侍衛投過來的眼光。
可能，這是第一個讓她駐足的小販嗎？太郎思忖著。
「是我的妻子。」
「喔？那麼這裡的布要多少錢呢？」
「一疋要九枚銅錢。」
她掏出小錢包，拿出了三枚在這小村莊幾乎從沒出現過的銀幣。「這樣買你攤子上的一、二、三......一共十九疋布，應該綽綽有餘了吧。」
她自顧自地放上銀幣，招招手，讓隨侍把那些布都打包帶走。
「接下來，我不想逛了，你們先回去，我想去這位先生府上一趟。」
她擺了擺手。隨侍們散去。
「不知道方不方便拜訪你的妻子？我想和她討論一下紡織。」
最近剛得知自己懷孕的鶴子曾告訴太郎，最近要先拒絕不認識的客人來訪，怕自己身體不適會怠慢他人。
太郎想拒絕城主女兒的邀請，卻不知為何又無法開口，只得沉默地帶路。
「鶴子，我到家了。」
太郎拉開門。鶴子連忙到門前，正打算和丈夫說話，卻發現了——
「打擾了。」城主女兒說著。
「......請進請進。」鶴子僵硬地微微鞠躬。
「先生，我想單獨和夫人討論，不知道......」
或許是覺得鶴子不對勁，太郎有些猶豫。「在這裡談也沒關係，我也想聽聽看妻子是怎麼織出這樣精美的布呢。」
他望向鶴子。
「太郎，其實她是我好久不見的故交，都生疏了......」她不自然地乾笑著。「咱們姐妹有些私話要聊，所以還是我們單獨到小隔間吧，太郎無聊的話，要出去繼續做生意也可以。」
太郎有些不放心的又看了一眼，直到鶴子說「放心吧」才再次跨出家門。
「你是當年的野狐沒錯吧？」
鶴子的聲音有些僵硬，更添了幾分憤怒。「你不是在城裡嗎？為什麼跑到這個地方？」
城主女兒笑得十分燦爛。「唉呀，別叫野狐這麼難聽，話說你過得怎樣呢？鶴精？」
「你有話快點說，沒話就快滾！」鶴子幾乎咬牙切齒。
「幹嘛那麼兇，想當年，我們的交情可是兩條尾巴，不會忘了吧？如果你真的要我滾，我就偏不走，在這裡打起來就是了。
不過，你大概不敢在這裡現出原形？畢竟，你的『丈夫』如果看到你人不人妖不妖的模樣，可能會被嚇跑喔？」
「你閉嘴！當年明明就是你在城裡吃了許多小孩子，有什麼資格怨恨我把你的尾巴砍掉！你有看到很多對夫妻相擁而泣的樣子嗎？有看到他們的玩伴嚎啕大哭的樣子嗎？」
「做為一個妖怪，那樣的場面你就承受不住了也真是懦弱。你本來砍我尾巴用意無非是希望我妖力大減後可以向善，我偏不！
你知道嗎？我把真正城主的女兒吃掉了，然後偽裝成她，把好多人玩弄在掌心呢，誰叫沒有人能夠拒絕我們高貴的狐族？只要使個眼神，大家都可以跪在地上學狗爬給我看。
然後我發現了這塊好地方，先在這邊好好狩獵一番，回程後裝病給城主看，說我要來這裡久居。
他考慮了很久才答應，不過我簡直迫不及待。來的時候，還受到他們夾道歡迎，果然所有人都得臣服於我們媚術的腳下！」
「你給我閉嘴！說什麼歪理，野狐就是野狐，殘殺了那麼多無辜的小孩子還得意什麼？」鶴子又氣又急，氣息變得紊亂。
「唉呀，這個氣息、這種慌亂和虛弱，你不會是懷孕了吧？那事情就更好辦了，把我的尾巴交出來，不然......」
「尾巴施了法術，現在變成驅趕野妖的護身符了，你拿回去力量也不會增強！」鶴子皺著眉，強硬地打斷了野狐。
「那種法術，人人都會解，你只要交出來就好了。」野狐輕蔑地笑。
「不......」
話還沒說完，鶴子的側腹便被狠狠踹了一腳。她摀著腹部倒下。
接下來是頭部和喉嚨，手臂和大腿。
灰撲撲的腳印毫不留情。
「死鶴精！給我交出來！你知道妖怪流產是會死掉的吧？快點交出來！」
鶴子吐了很多口鮮血。
太郎到了市集，才想起布疋其實已經賣完了。
於是，他幫忙其他人收拾，正當大夥兒聊著城主女兒的事，太郎忽然感到一陣心悸。
他匆匆向村民們道別。
「鶴子！」
趕到家裡的太郎拉開了門，撲鼻而來的是一陣血腥味。
小隔間的門沒有關，地上散落著沾染了血的鶴羽，太郎一邊拾起，一邊輕輕喚著自己的妻子。
鶴子渾身是血的倒在地上。
「鶴子、鶴子？」他開始輕拍鶴子，但是她毫無反應。
「鶴子......你怎麼了......」
太郎眼淚滴了下來，滴滴答答的落在怵目驚心的血之上。
「太郎，幫我包紮好嗎？」
過了一小半刻，鶴子虛弱地開口。
「剛剛那只是暫時昏厥，跟之前一樣，這樣的傷幾天就好了。」
她輕撫著太郎的臉。
太郎開始著手幫她止血、敷藥，直到她沉睡為止。
他淚痕未乾，握著妻子的手不放。
如同鶴子所說，過了九天九夜，她幾乎完好痊癒了。
鶴子像以前一樣開始織布，一切開始正常運轉。
不一樣的是，野狐差不多每隔半個月，就會來太郎家一次。
太郎知道多半是她害鶴子受傷的，卻不知為何，總是無法拒絕野狐，或把她徹底趕走。
而當妻子一次又一次傷痕累累，他總是自責著。
不知從何時開始，太郎家堆起了一個又一個的酒罈。
太郎喝醉酒時並不會暴躁易怒，只是悲傷，讓人接近窒息的悲傷。
鶴子想要化解太郎的悲傷，但總是徒勞。
如同，太郎想要讓自己的妻子不再受傷，但卻是怎麼樣都沒辦法。
不知何時開始，兩人開始鬱鬱不樂。
而不知何時結束，這樣地獄般的生活。
時隔半年。
鶴子預計再半個多月就要臨盆了，但，她並沒有一絲喜悅，反而充滿了擔憂。
「如果生出了孩子，野狐一定不會讓他好過，那麼還不如不生......這樣的日子，如果要一直過下去，那麼還不如死了......」
鶴子下定了決心，但卻始終無法對太郎啟齒。
無法對因為要為人父而心情稍微好轉的太郎啟齒。
這一天，鶴子晨起時，在臉上堆滿了笑容。
「太郎，我昨天夢見了新的花樣，今天一定可以繡出好美麗好美麗的布。」
「這樣啊。」
她拉起丈夫的手，親吻了他的手背。
「太郎一直對我很好，也一直很遵守我們的約定。不過，我要跟你說，今天，如果你聽到了鶴鳴聲，就可以打開小隔間的門看我織布的樣子了。」
「你......」
太郎想要向鶴子問清楚，她卻轉身，以輕快的步伐走向小隔間。
「那我先去織布了！要等到有鶴的叫聲才可以進來喔！」
——已經算好了，每隔十五天野狐就會來一次。
——所以就是今天，做個了結。
鶴子的眼淚，在轉身的剎那，不禁流了出來。
叩叩叩。
心裡已如槁木死灰的太郎打開了門。
——鶴子她方才......
——如果有什麼不測......
——是不是該直接衝進隔間？只是，鶴子說要有鶴鳴聲才......
野狐看到了太郎失神的樣子，直接推開他衝進了隔間。
「久候多時。」
「怎麼，這次要和我動真格的？不過快要臨產的你，恐怕很虛弱吧。」
「不怕。」
鶴子將手中原本拿著的梳子向野狐擲去，兩人開始將小隔間內能砸的、能毀的都破壞殆盡。
碰撞聲四起，沒有一刻安靜的小隔間徹徹底底成了戰場。
門外，急促的腳步聲奔馳而來。兩人都聽到了。
「人類，」妖媚的聲音傳出。「不可以過來喔。」
腳步聲停止。
「我說了，就憑與生俱來的媚術，沒人能不臣服在我的腳下。」
「可惡......今天拚著死......也要把你殺掉！」
鶴子雙眼通紅，變回了鶴的原型，長長的喙咬住她的脖頸。
野狐即使呼吸艱難，卻擺出了個冷笑，然後也現出自己原本的樣子，是一隻七尾妖狐。
牠伸出比人類的腳還長且靈活的前足抵在鶴的脖子上，銳利的爪子刺得鶴開始流血。
鶴只要一使力，野狐就會斷氣。
野狐只要將爪子往下揮，鶴的頸部便會被徹底劃開。
但，這是場註定悲壯的命運。
沒有僵持或懸念。
在那電光石火的瞬間——
血如哀豔的紅花，濺灑在整個白牆和地面。
野狐的頭和身子硬生生斷成了兩截，鶴的脖子，也有了好幾條長長的血痕，甚至傷口的最上頭，幾個血窟窿還清晰可見。
窟窿處已經可以見到白骨。
「嗚......」
喉嚨受了傷，一用力，便血流如注。
但鶴努力地鳴叫著。
「嗚......嗚......嗚......」
太郎，我把那討厭的傢伙殺死了。
一直以來，害你抑鬱不樂，害我們沒有寧靜生活的那傢伙，終於被我殺死了。
可是......我自己也快死掉了。
孩子......可能也......
太郎聽到了妻子所說的鶴鳴聲，打開門衝了進來，只看到一片殷紅。
地上，有著屍首分離的七尾狐貍，幾根散落的白鶴羽毛，和奄奄一息的白鶴微微動著翅翼。
太郎抱起了鶴。
碰到丈夫的那一瞬間，鶴掙扎著變成人形。
「鶴子——」
太郎紅了眼眶。
「噓。」鶴子用手指抵住了太郎的嘴唇。
「你聽我說......
我就要死了，孩子也沒辦法為你生下來。
我本來是那隻被你救了性命的白鶴，到你家來，是為了報恩......
沒想到你更傷心了。弄得這裡一蹋糊塗，真是對不起。」
「不要說了，求求你......」太郎無力地抽動著。
「很謝謝你救了我，然後，當我的丈夫。
做為一個不稱職的妻子最後一個請求，我要你把先前我所掉的羽毛和這裡散落的，統統拿給我......然後，把我忘了......」
鶴子連連吐出好幾口鮮血，臉上仍掛著美麗的微笑。
跟初次見面一樣美麗、跟成婚那天一樣美麗，鶴子一直都是......
美得令人心醉，也心痛。
太郎哭的雙眼模糊，喉嚨也幾乎喘不上氣。他將鶴子扶到牆邊後，匍匐在讓人驚心動魄的血泊中，拾起所有腥紅了的白羽。
最後，他幾乎是跪行著，到鶴子面前。一隻手拿著剛剛拾起的那些，另外一隻顫抖著伸入衣袋，拿出鶴子曾經脫落的羽毛。
「這些羽毛都給你，可是，我不會把你忘掉。」
太郎劇烈顫抖著，聲音帶著濃濃的哭腔，卻是堅定。
「謝謝你。但是......」
鶴子一邊搖頭一邊道謝，一邊微笑一邊哭著。她用盡所有力氣，顫抖著伸出手，放上太郎的臉頰。
然後，輕輕吻了太郎的額頭。
——我是來報恩的，讓你記得這麼痛苦的回憶怎麼可以。
——我最喜歡太郎了，還有......謝謝。
太郎早上起來，發現他倚坐在小隔間的牆角睡著了。
他站起來，發現小隔間幾乎空空如也。
除了最角落，堆了好多華美到幾乎是神仙的布疋，和一袋銀幣、銅錢、財寶。上面黏著「給太郎」的紙條。
他有些摸不著頭緒。
太郎扛起斧頭，打開門正想去砍柴，村民們卻微笑著向他說了他聽不懂的話。
「咦？太郎你出來工作啦，怎麼不賣布了？鶴子呢？」
為什麼要賣布？
鶴子......是誰？
太郎只覺得好難過，難過得快要哭了，卻不知道為什麼。
他快速關上門，無意識地走向小隔間，再次拉開門扉——
幾乎是空蕩蕩的。
和昨日明明相差無幾，太郎的心裡，卻湧出了一種感覺。
原來，
是寂寞。
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創作內容
殺手 (4)