依照輕小說和漫畫慣例，喝醉的角色都會在隔天忘記所有發生的事，對吧？但事實不是如此。

　　琳恩、小努和席悠，仍然保有昨晚的記憶，自己做了什麼、說了什麼，全都記得一清二楚。不過他們似乎不願意接受事實，甚至開始懷疑事情的真實度，說服自己說不定那些都是記憶被酒精攪亂而產生的幻覺。

　　為了報復這三個害我累個半死的傢伙，我帶著親切的微笑告訴他們：「昨晚發生的事，全部都是真的哦。」

　　呆掉的宿醉三人組坐在原地，一句話也沒說。他們現在心裡大概正充滿了後悔與羞恥。但我不同情他們就是了。把我折騰成那樣，他們是應該受到這點程度的打擊。

　　「我要回去了……」琳恩提起自己的包包和昨天買的戰利品，像個行屍走肉一樣緩緩踱向門口。小努和席悠也隨著她走出房間。

　　目送沮喪的三人搖搖晃晃離開之後，我來到客廳打開電視，準備享受美麗的星期天。這時我才發現手機多了一封新簡訊。看見寄件人顯示著「珮莉」時，我不禁開心起來。難道說，珮莉在不知不覺中，悄悄地對我產生情愫，希望這個星期天能夠約我出去？上次生日許的願望真的奏效了！果然第三個願望就是要放在心裡才會成真！

　　可是當我打開簡訊內容，裡面卻是空的，一個字也沒有。不對不對，肯定是珮莉在害羞，不敢輸入太露骨的內容。我看見囉，我隱約可以看見「瑞奇人家真的好愛你哦」之類的字眼囉。總之我先發了一封簡訊問問她「怎麼了？」，然後帶著期待的心情等待回信。

　　時間一分一秒過去，我的手機依然沒有動靜，只是趴在茶幾上靜靜消耗電池存量。我看了一場籃球比賽重播，吃了老媽煮的午餐，打了一會兒電腦。結果到了晚上，我還是沒有等到珮莉的回信。大概正在忙吧。我帶著失望的情緒躺進被窩。算了，反正明天就能見到珮莉，不需要著急。

　　隔日。天氣很好，氣溫舒適，上學的路上全是綠燈，進校門時被不認識的可愛女學生提醒鞋帶鬆了，打開美而美的早餐發現蘿蔔糕比平常多一塊，本來要舉行的升旗典禮臨時取消……雖然都是一些微不足道的小事，卻讓我感覺今天的狀態比平時還要來得好。這就是所謂的小確幸吧？

　　第一節課開始了，班導走進教室。通常這個時間點，我會趁課程開始之前，將視線轉到某個角度，越過同學們的頭頂，偷瞄坐在第二排靠窗座位上的某個女生。那可以說是我每日的精神來源。光是望著那個背影，我便能找到自己坐在這間教室的意義。

　　可是，座位是空的。

　　珮莉不在。

　　遲到了嗎？真難得。珮莉雖然給人一副大剌剌的印象，實際上對於任何事情都很認真。完全想不到珮莉居然也會遲到，這讓我有點吃驚。但要限制一個人這輩子都不準遲到當然是不可能的。凡事總有例外。

　　第二節課、第三節課、第四節課，珮莉還是沒有出現在教室。午休時間，我一邊吃著學校供應的難吃飯菜，一邊擔心珮莉的情況。就連執行任務的時候，我也沒辦法集中注意力。

　　「瑞奇，別偷懶啊。」琳恩蹲在草地上，像個地雷探測器似地環顧四周，手上已經拿了好幾株四葉酢漿草。

　　席悠被琳恩叫去幫忙跑腿，不過因為學校福利社沒有賣琳恩想喝的草莓口味可爾必斯，席悠只好翻牆出去。現在人應該正在附近的便利商店尋找著草莓口味可爾必斯，一邊被店員「竟然穿著校服跑出來，現在學生過得真爽」的嫉妒眼神瞪視。

　　至於小努，這個被限制移動自由的蘿莉牧師，正躺在榕樹下的涼爽草地上，悠閒地享受日光浴與土壤的香味。「要是我也能夠幫忙就好了……zzZ」嘴上說的話跟實際行動完全相反。

　　「喂，瑞奇。」

　　「嗯？哦哦，抱歉，剛好在想事情。」我回過神來，繼續幫忙尋找四葉草。

　　「別給我偷懶啦，我可是很努力在做事的。我是誰？我是琳恩耶！被當成膜拜對象的校園女神居然蹲在這裡拔草，這已經夠讓我丟臉的，能夠依靠的同伴卻都是靠不住的傢伙。一個在偷懶，一個躺在那邊睡午覺，另一個去買可爾必斯到現在還沒有回來。唉……我真是太不幸了。你就不能多為我著想一下嗎？你以為我每個月付你薪水是為了什麼啊？」

　　妳才沒付咧。甚至連一罐十塊錢的麥香奶茶都沒請過我。現在回想起來，我從妳那裡得到的東西，除了惡言相向和拳頭之外什麼也沒有。

　　鐘聲再度響起，我們自動停下手邊的工作。今天的成果是十八株。照這個進度看來，應該可以在任務期限之內收集到五十株幸運草，並且做成書籤。

　　下午的課開始了。不過，我完全沒有上課的心情，因為珮莉還是沒有來學校。望著那張空蕩蕩的座位，心裡充滿擔憂和疑惑。我偷偷發了幾封簡訊，一樣毫無回應。

　　或許珮莉明天就會來了，我心想。

　　＊＊＊

　　不太對勁。

　　接連幾天，珮莉都沒有出現在學校。不僅如此，珮莉明明在班上很有人緣，卻沒有一個同學提起無故缺席的珮莉。班導對於這件事也隻字未提。彷彿對他們來說，珮莉的缺席並不意外。

　　我試著問一個平常跟珮莉很要好的女同學，為什麼珮莉沒來學校？對方回答我：「珮莉上禮拜說要出國旅遊，好像是去日本玩幾天。所以她最近才沒有來上課啊。」

　　「上個禮拜幾？」

　　「嗯……我記得是禮拜五的晚上。她說隔天要搭飛機，正在整理行李。」

　　「她當面告訴妳的？」

　　「不是，我們那時候在講電話。」對方笑了起來。「唉唷～你很關心她哦～是不是在喜歡人家～？」

　　我並未滿足女同學對八卦的需求，靜靜轉頭離開。珮莉宣稱會在禮拜六出國，不過，我卻在星期天的半夜收到她寄來的空白簡訊。這兩件事看似沒什麼不合理的地方，但心情上實在無法接受。

　　人在日本的珮莉選在半夜寄空白簡訊給我？為什麼？再怎麼想，也找不到任何可以解釋的理由。後來我跑去詢問班導，也得到相同的回應。而且珮莉的母親似乎已經向學校請了事假。難道珮莉真的只是出國去玩？不過既然是家長請的假，應該是不需要擔心了。

　　接著，星期六來臨。

　　前幾天明明還是晴朗的日子，今天卻突然烏雲密布，像是隨時會下雨。氣溫下降了好幾度。強風吹在冷清的街道上，讓人失去出門的慾望。老媽說今天有寒流會來。終於要入冬了吧。我實在不怎麼喜歡這個季節。但還是無奈地換上冬裝。

　　一大早，勇者軍團已經跑來我家集合了。因為當他們知道我家有「暖爐桌」這種東西，就興奮地說要過來體驗看看。

　　那是老媽幾年前買的。說來慚愧，我老媽是個日劇迷，看到演員窩在暖爐桌裡面說著「好溫暖啊」之類的臺詞，覺得很羨慕，於是上網買了一張回來。雖然確實很方便，不過會讓人變成廢物。

　　如我所料，當琳恩、小努和席悠三人一坐進暖爐桌，馬上就變成廢物了。每個人都是一張愚蠢的幸福臉，像過熟的柿子一樣軟爛爛的。

　　「琳恩是笨蛋、白癡、裸體跳妖怪手錶的變態女。」就算我這麼故意嘲諷，「煩耶～小心我殺了你哦～」琳恩也只是懶洋洋地回應，完全沒有起身揍我的意思。居然能讓那個崇向武力解決的琳恩變成和平主義者，暖爐桌的魔力真是太可怕了。如果把這東西拿到敘利亞或其他政局不穩定的國家，說不定可以平息戰爭，打破宗教之間的敵視，瓦解獨裁政體，使貧困國家富裕，進而建立起大家相親相愛的嶄新時代？看來世界和平的使命就只能交給你了，暖爐桌！

　　不不，先不管國際問題怎麼樣，就在不久前，黑貓大哥再度出現在我家門口，把小小的紙盒塞到我手上。當然是慣例的魔王指令。這才是眼下最重要的事情，對我們幾個而言。

　　「魔王寄包裹過來囉，到我房間看吧。」

　　「不要～～」琳恩和小努異口同聲。席悠雖然沒講話，不過應該跟她們的想法差不多。

　　要是再放任他們繼續窩在暖爐桌裡，過不了多久，他們也許會跟暖爐桌融為一體，演化成最新型態的怪物，在我家上演卡夫卡的《變形記》。再怎麼有口碑的驅蟲公司大概也沒辦法消滅這種害蟲吧。必須趁情況惡化之前趕緊扭轉過來。

　　既然言語起不了效果，這裡就只能使用物理攻擊了。首先要挑出第一個受難者……席悠，決定就是你了！我抓住他的腳踝，將他整個人強行拖出來。

　　「……！」席悠發現自己正被拖出幸福的園地，像是受驚嚇的貓那樣慌慌張張，不經意抓住了小努的腳踝。

　　「啊啊啊啊啊啊啊！！！」被拖出暖爐桌的小努一接觸到冷空氣，發出痛苦的悲鳴，並且伸手抓住琳恩的腳踝。

　　「不、不要！不要不要不要啊啊啊啊啊啊！！！」琳恩像是災難片的女主角那樣發出戲劇性的尖叫，當然也避免不了離開溫暖天堂的命運。

　　三個廢物就這麼趴在冰冷的地板上，動也不動，彷彿被沖到無人島上、陷入絕望的漂流者，唯一可以談話的夥伴只剩下一顆排球。「走吧。」我說。他們只好無可奈何地爬起來，緩緩跟在我身後。

　　琳恩抱著肩膀不停發抖，小努變得有點神經兮兮的，席悠則瘋狂咬指甲。原來暖爐桌也會引起戒斷癥狀啊。這種東西只會危害人間，看來是沒辦法用來創造世界和平了。你就像個過氣的英雄那樣告老還鄉吧，暖爐桌。

　　我將包裹裡的CD放入光碟機。那三個傢伙坐在床上，全都是一臉落寞的表情。有沒有那麼難過啊？算了，先來聽聽看魔王今天打算下什麼新指令。

　　『大家好～～好久不見啦～～你們今天也跟我一樣開心嗎～～～』

　　他們正擺出死魚眼瞪著電腦螢幕哦，這應該算是回答你的問題了吧？

　　『上次的任務你們做得很好，在星期三就完成了，比我想像還要來得快。真不錯～我對你們的評價越來越好囉～～不過，畢竟只是一些簡單的新手任務，對於你們來說當然毫無問題。所以我覺得啊，不如加入一些難度稍微高一點的任務，否則別人會說我輕視在座的各位，或者說我放水。重點是，這樣肯定比較有趣。要是這場遊戲反而隨著時間越來越無聊，那就違背我設計這場遊戲的初衷囉～～』　　

　　「吵死了，去給狗○啦……」心情很差的琳恩講出一句非常難聽的髒話。我知道妳想發洩被迫離開暖爐桌的不滿，可是算我拜託妳，講髒話的時候麻煩把臉遮一下好嗎？

　　『那麼，現在就來公布下週的新任務！那就是——』

　　

　　哦哦哦！畫技進步了啊，魔王！雖然線條還是很潦草，不過挺有那個氣氛的。可惡，害我忍不住欽佩了一下！

　　話說，公主是……？

　　『說到勇者題材，自然會聯想到公主。在遊戲世界中，公主的責任並不是治理國家，而是被魔王綁架，這算是既定常識吧。當然，公主的角色必須有人扮演，至於適合的人選我已經找到了。請看——』

　　當魔王切換到下一個畫面時，我什麼話也說不出來。

　　不是塗鴉，而是一張照片。

　　看見那副景象的瞬間，我的內心深處發出一聲破碎的巨響。

　　對同學說要去日本旅遊，整整一個禮拜沒有來學校上課，那個空蕩蕩座位的主人，此刻就出現在我們眼前——少女坐在一張板凳上，雙眼被白布蒙住，手腳用繩子綑綁起來。身上仍穿著我們學校的制服。背景已經過特殊處理，無法判斷她身處的環境。但不管地點在哪裡，對本人而言，那無疑是猶如地獄一般的地方。

　　『你應該認識這個女孩吧，魔法師？』魔王輕蔑地說道，像是挑釁的口吻，讓我不禁握緊拳頭。

　　「咦？瑞奇，你認識……」琳恩說到一半就停了。我不清楚為什麼，也沒有心情探究。

　　『向不知情的三位勇者介紹一下，這個女孩子叫作珮莉，1年D班的學生，也就是瑞奇的同班同學。品學兼優的班長，在班上有不錯的人氣，個性大剌剌，常常語出驚人。如果是在美少女遊戲裡面的話，應該比較接近青梅竹馬類型吧。總之，經過反覆研究之後，我認為珮莉最適合擔任本次任務的公主角色。』

　　或許是初次遇到這種指令的緣故，房間出現一股前所未有的緊張。沒有人說話。每個呼吸都變得小心翼翼。

　　『我想瑞奇現在心裡大概有很多想要解開的疑問吧。那麼，就讓我說明一下詳細過程——在星期五的放學後，當時珮莉人在回去的路上，還來不及看見家門就被我帶走了，安置在某個安全的地方。接著，我用珮莉的手機打了一通電話給珮莉的母親，並且使用變聲器扮演珮莉本人，謊稱要和朋友前往日本旅遊幾天，請母親向學校請假。珮莉做事總是很突然，母親也習慣她這種個性，因此並沒有起疑。後來我再接連打給珮莉的朋友，編造同樣的謊言。這麼一來，珮莉即便就此失縱也不致於把事情鬧大。』

　　魔王的語氣沒有什麼起伏轉折，像是在訴說一件稀鬆平常的事。

　　『然後是星期天的半夜，我用珮莉的手機寄了一封空白簡訊給瑞奇，不過這麼做並沒有多大意義，只是為了一點娛樂效果——當瑞奇發現珮莉好幾天沒有來上學，自然會將這件事與空白簡訊聯想在一起，進而引發一系列的心理作用，搞得精神不寧。抱歉啦，我個人對於惡趣味有某種程度的喜好，所以可能偶爾會像這樣把你們當成玩具，可別見怪。話說到了這個時候，我猜想，在看到那一張心儀對象被綑綁監禁的照片、並且理解這一切背後的陰謀之後，瑞奇現在大概已經露出憤怒到極點的表情了吧？其實我挺欣賞那種表情的，這也是我的惡趣味之一。我真希望可以在現場親眼目睹呢～～』

　　我看不見自己的表情，不過當他們三個轉頭看向我時，表現得有點害怕。

　　『事情的經過就說明到這裡吧。接下來才是重點，關於這次的指令——你們大概也猜到了，任務內容就是解救遭到綁架的珮莉公主。現在公主被關在鎮上的某處，而你們必須找到她，並且移送到指定地點。地點是學校的頂樓，只要珮莉的腳踩到頂樓地板，任務就完成了。期限是下個禮拜六中午12點。如果沒能完成，你們自然要接受懲罰，至於珮莉……我會用適當的方式處理的。』

　　最後那句話意味著什麼意思，我一點也不想知道。

　　『考慮到這次的任務範圍延伸至校外，執行的時候對牧師有點不方便，所以我決定暫時取消牧師的移動限制。僅限這一次。另外，關於珮莉的藏身處，你們可以得到三個提示：

　　1、自由主義。

　　2、少女。

　　3、興奮的羊。

　　我明白，這次的任務確實有點困難。但就像我剛剛所說的，遊戲必須有趣才行，如果只是讓你們執行一些修剪樹籬、製作書籤之類的簡單任務，就違背我的遊戲美學了。總之，你們就依靠這些提示好好動動腦筋，救出我們楚楚可憐的珮莉公主吧。希望你們會成功。那麼，下次見囉～～』

　　錄音檔在這裡結束。

　　我從光碟機取出CD，接著轉身走向門口。

　　「等等，瑞奇，你要去哪裡？」

　　「報警。」我說。「事情既然嚴重到這種地步，我已經管不著什麼遊戲規則了。」

　　「瑞奇，你先冷靜下來。」琳恩抓住我的手腕。

　　「我沒辦法！珮莉被關在某個地下室或什麼的，魔王又會怎麼對待她，一想到這些，我根本不可能冷靜。珮莉明明什麼也沒做，只是像平常一樣生活，卻被這場無聊的遊戲牽扯進來……」

　　「我並不在乎受到魔王的報復，我只想救出珮莉。各位，對不起，我這麼做可能會連累到你們，但是只能請你們諒解了。」

　　「你先聽我說！」琳恩站到我面前，擋住我的去路。「你仔細想想，假設你真的報警，你能夠保證真的能夠救出你的同班同學嗎？如果魔王一氣之下，對那個女孩子做出更過分的事情，那該怎麼辦？那是你希望發生的嗎？」

　　面對琳恩的質問，我一句話也反駁不了。

　　「剛才魔王有提到，那個女生……珮莉，是你的心儀對象。所以我可以明白你為什麼會這麼生氣。不過，如果你真的為對方著想，就應該冷靜下來，好好弄清楚現在的情況，做出理智的判斷。」

　　琳恩說的沒錯，我確實太過激動，差點忘了一件再簡單不過的事——

　　「這是一場遊戲。」琳恩說。「只要遵守遊戲規則，找到答案，就能成功救出珮莉。不需要冒風險，也不會有人受到傷害。無論怎麼看，這都是最直接而有效的辦法。」

　　「不，還是有風險的。因為我們不一定……」

　　「我們可以的。」

　　「但是……」

　　「我再說一次——」琳恩凝視著我。「我們可以的。」

　　我從來沒有見過琳恩的眼神，像現在這樣充滿堅定、毫不動搖，彷彿在她的前方完全沒有阻礙。不可能，阻礙一定會在那裡等著我們，我想琳恩也知道。但是，她為什麼能夠露出那種眼神，難道她的心中不曾出現過一絲猶豫的念頭？

　　我轉頭看向坐在床上的兩人。小努對我揚起自信的微笑。席悠雖然面無表情，卻藏不住他眼中閃爍的光芒。

　　我不懂。一旦失敗了，我們，還有珮莉，都會受到來自魔王的折磨。難道他們完全感覺不到恐懼？難道他們的眼中，能夠看見一條伸向圓滿結局的光明大道，並且對此深信不疑？

　　不，不對。

　　他們肯定會害怕的。跟我一樣，對於能不能完成任務而感到不安。

　　想到這裡，我終於懂了。

　　他們見到了我的不安，以及浮現在我臉上的恐慌。正因為如此，他們刻意遺忘自己的情緒，鼓足勇氣，並且將那份力量傳染給我。就像是為受傷的夥伴舔舐傷口那樣。

　　而我，也跟他們一樣，忘了什麼是恐懼、什麼是失敗。

　　「你應該想通了吧？那麼，我們現在就出發吧。去解救你的珮莉公主。」

　　琳恩牽起我的手，帶領我，走進那一條光明的大道。

　　夥伴的手，是我從未體驗過的溫柔。