石板道路的盡頭，突出的小石丘上有個(gè)一米五高度的石洞，洞口周遭有人開鑿過的痕跡，不過因?yàn)樗髑治g的關(guān)係，圖騰已經(jīng)變得模糊，但還是能看出像是神社鳥居般的「ㄇ」字型刻痕。
洞口不算大，一次只能讓一個(gè)人彎腰入內(nèi)。
我先用火把探照洞內(nèi)的情況之後，才將一隻腳踏進(jìn)洞中。
進(jìn)入洞穴後是一段向下的斜坡，斜坡上有階梯般的落足處，雖然不用冒著危險(xiǎn)滑下通道，但因?yàn)樘旎ò搴馨年P(guān)係，我沒辦法挺直腰桿前進(jìn)。
握在右手的長槍讓我覺得彆扭。反正在這樣的空間中難以施展長槍系劍技，索性就將它收回道具欄內(nèi)，並裝備上「+2魚骨匕首」。
「他們沒有追來?！乖谖骼蚩ㄟM(jìn)入洞穴後，站在洞口的莉茲回報(bào)外面的狀況讓我們知道，「雖然知道他們看不到石板路，不過看來是不敢貿(mào)然泳渡湖泊啦?！?/font>
「他們就算渡湖也沒有意義吧？」我說，「我們現(xiàn)在是在任務(wù)生成的臨時(shí)地圖內(nèi)，除了同一小隊(duì)的成員之外，其他玩家無論什麼方法都進(jìn)不來的。」
西莉卡依舊沉默。
我不敢回頭去看她的表情。
已經(jīng)說過再有變故的話就要暫停活動(dòng)的她，現(xiàn)在應(yīng)該是陷入了糾結(jié)的情緒之中吧。
斜坡通道底部，高度突然遽增為兩米多，是個(gè)長條狀的石室。
石室最深處的左右兩側(cè)分別豎立了一隻鏽蝕的油燈燈柱。
昏黃的油燈讓我們足以看出石室內(nèi)的模樣──只有靠近盡頭的石壁被人雕刻成平整的石牆，其餘地方都保留洞窟原始的樣子。
兩隻燈柱之間，一座樸實(shí)無華的石檯上擺放了石像。
石像的雕工相當(dāng)簡單，但從輪廓和任務(wù)故事推論，應(yīng)該是供奉在西風(fēng)神社主殿裡的炎神姬神像的原型。
石檯邊，NPC老船夫站在那裡，頭上頂著承接任務(wù)的驚嘆號(hào)標(biāo)誌。
「這裡就是老神廟?！估洗蛟谂c我接觸後開始說明，「據(jù)說是數(shù)百年前，在神外村都還沒建起的時(shí)候，這世界裡並沒有這麼多的湖泊水池。在綠蔭草原和茁壯樹木組成的森林裡，人們過著和自然和平共存的生活?！?/font>
老船夫停頓了一下，繼續(xù)說明。
我趁這時(shí)候偷看了西莉卡一眼，她很認(rèn)真的聽老船夫說故事。不過神情還是因?yàn)椤杠婈?duì)」的介入關(guān)係顯得有些凝重。
莉茲倒是對「軍隊(duì)」的事情毫不在意，一副完全沒有受到影響的樣子。
「……不過後來，世界連下了五年的大雨。植物腐爛，動(dòng)物生病。不得已，人們將村莊遷移到臺(tái)地上，並在大湖泊中建立神廟，供奉炎神姬，希望能請炎神姬平息雨神的怒火……最後如同各位見到的，大雨雖然停止了，留下來的水潭卻沒有消失。無法耕作的土地卻逐年擴(kuò)張，變成了現(xiàn)在的景象。舊神廟也是在這段時(shí)間內(nèi)被湖水給吞沒了?！?/font>
老船夫說著，像是在懷念一段久遠(yuǎn)的記憶，順手輕撫石檯上的石像──但NPC會(huì)擁有記憶嗎？還是那只是設(shè)定好的舉動(dòng)而已？
老船夫說明：枯木森林中雖然出現(xiàn)綠地，但因?yàn)樾办`的關(guān)係，村民沒有辦法在森林裡生活。只有將「受炎神姬祝福的紅寶石」帶到綠地，才能夠杜絕邪靈的入侵，保護(hù)村民不受侵?jǐn)_。
老船夫一面說著：當(dāng)舊神廟被淹沒時(shí)，炎神姬的分靈就被請入新的神像之中，眼前的石像已經(jīng)沒有神力了──之類的話。一面伸手探入石像兜帽底下，從它眉間的位置取下一顆只有指節(jié)大小的發(fā)光紅寶石。
他將紅寶石遞給了我，那就是任務(wù)道具「受炎神姬祝福的紅寶石」。
小小的寶石在手中散發(fā)著溫?zé)?，在覺得不可思議之後，就順手收回道具欄內(nèi)。
老船夫陷入沉默，不時(shí)向我們眨眼。
任務(wù)進(jìn)度更新：
「第四章：庇護(hù)」──將紅寶石送往枯木森林中央綠地。並打敗受到紅寶石刺激所湧出的怪物。
我們?nèi)藢匆谎邸?/font>
彼此雖然沒有說話，西莉卡在接觸到我夾雜了「真的不打算繼續(xù)進(jìn)行任務(wù)嗎？」的視線後搖頭拒絕。莉茲雖然覺得惋惜，但她還是拍拍西莉卡的肩膀，表示尊重她的想法。並以一個(gè)牽強(qiáng)的笑容讓我知道，莉茲打算和西莉卡一起暫?；顒?dòng)任務(wù)。
「……這樣子阿。」我搔搔頭，覺得無奈，「不過在那之前，先等我去取得另一個(gè)隱藏道具吧？」
離開舊神廟，我們在洞口旁邊停留。莉茲和西莉卡在石板路上等我。
我取出亞魯戈附贈(zèng)的第二株「水晶魚草」。使用道具後，解除全身裝備，跳入「千湖之眼」中。
黑夜裡的湖泊又更黑了一些，發(fā)光瓶在黑漆的水底只能夠照亮一米左右的距離。
沿著舊神廟的小石丘向後方游去，在石丘斜面上，我摸到了某種人工刻痕。橫條狀的刻痕無法構(gòu)成圖案，只是一路向下延伸，像是某種平面化的直梯。
順著刻痕向下六公尺左右，赤紅的月光又更淡了一些。漆黑中，我找到了羊皮紙捲上記載的石穴。
石穴和舊神廟類似，通道接連著石室，石室盡頭則有石檯和石像。
雖然浸泡在水中，不過這應(yīng)該才是最一開始的炎神姬的神廟。NPC老船夫所說的舊神廟，應(yīng)該是「千湖之眼」的水位第一次上漲之後，重新開鑿過的第二個(gè)湖中神廟。
我回憶著老船夫的動(dòng)作，靠著發(fā)光瓶的亮光，從石像眉間摳下一顆渾圓寶石──道具「炎神姬的紅寶石」。
外觀和「受炎神姬祝福的紅寶石」神似，但散發(fā)出來的溫度和光線都是我手中的這顆寶石略勝一籌。
從字面上推論，老船夫交給我們的紅寶石只是「受到炎神姬祝福」而已。而這顆「炎神姬的紅寶石」，則是神明炎神姬所擁有的寶石。
這樣的文字記載不禁讓我皺眉。
難道千湖層的人民所供奉的炎神姬，是真有其人？
這樣的質(zhì)疑沒有維持太久，我晃晃腦袋，覺得好笑──所謂的神魔鬼怪在現(xiàn)實(shí)世界中的確不存在，但這裡是SAO的世界。每天都必須和怪物搏鬥世界裡，就算有所謂的「神明」也不奇怪吧？
而且因?yàn)槭窃谶[戲世界中，也不用什麼神跡去印證神明的身分。只要擁有「超乎想像的絕對力量」、「無法到達(dá)的最強(qiáng)等級(jí)」，就是這個(gè)世界裡的神了吧──也許某些前線玩家對NPC村民而言，就是宛如神明般的存在也說不定──這推論的一個(gè)大前提是NPC村民必須擁有自我意識(shí)去判別玩家們的強(qiáng)弱與差異。
不過很可惜，在艾恩葛朗特裡面，就算每天不斷的和特定NPC對話，他也不會(huì)做出超乎起使設(shè)定的舉動(dòng)，更不可能和NPC約會(huì)或結(jié)婚了。
我回收了「炎神姬的紅寶石」以後，按照原來的路徑回到水面上。
×
在赤月消失以前，我們回到岸邊，軍隊(duì)的人和不尋常數(shù)量的黑影怪物都已經(jīng)不見蹤跡。
「千湖之眼」的水面緩緩上升，淹沒了舊神廟和石板道路。
當(dāng)我們和NPC老船夫?qū)υ?，「第三章：赤月」的任?wù)在此告一段落。
「第四章：庇護(hù)」的任務(wù)提示是要我們前往枯木森林中的綠地，才會(huì)有進(jìn)一步的指示。
當(dāng)晨光漸亮，西莉卡對我鞠躬道歉：?……對不起，子綠先生，都是因?yàn)槲蚁胱尅河鹨睚埖?/font>蛋』孵化的關(guān)係……明明是我自己的事情，卻害子綠先生還有莉茲姐姐陷入危險(xiǎn)之中?！?/font>
「唉，西莉卡阿，怎麼想都不是妳的錯(cuò)啊?！刮疑ι︻^，面對低頭的西莉卡，說：
「是我向『老鼠亞魯戈』購買情報(bào)才洩漏的我們的行蹤，而且也是因?yàn)槲彝嘎┝恕糊堶[藥水』的事，才吸引了『藥水師公會(huì)』和『軍隊(duì)』的注意，要道歉的人是我才對?！?/font>
「不是這樣的。如果讓其他玩家知道『羽翼龍的蛋』的存在的話，會(huì)來阻撓我們的人就不只有這樣而已……西莉卡是這樣認(rèn)為的。」
「不過我也沒有想到有這麼多玩家在意效果不明的『龍鱗藥水』?！?/font>
已經(jīng)無法改變現(xiàn)況的當(dāng)下，我試圖轉(zhuǎn)移話題，讓氣氛不要這麼凝重。
不過我傻笑的效果似乎有限，西莉卡還是堅(jiān)持要暫停活動(dòng)任務(wù)，她覺得在剩下的章節(jié)任務(wù)裡，我們很有可能會(huì)碰到軍隊(duì)人員所說的橘色玩家的干擾。
她不想冒著生命危險(xiǎn)繼續(xù)「西風(fēng)神社的困境」──畢竟，我們都還不知道在任務(wù)結(jié)束後的隱藏劇情的特定地圖裡，是不是真的能夠讓「羽翼龍的蛋」成功孵化。
「反正我們都有交換好友名片嘛。等到安全了以後，我們再繼續(xù)這個(gè)任務(wù)，好嗎？」
莉茲貝特搭著西莉卡的肩膀，以我們在玻璃工坊裡初次見到她時(shí)候露出的溫暖笑容讓淚眼汪汪的西莉卡也跟著露出笑容：
「嗯！」
我看著西莉卡紅著鼻頭的小巧臉蛋，心想，「一日店員」的計(jì)畫可能得延後好一陣子了……
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