繪圖：小不忍
「怎麼樣？有東西嗎？」莉茲問我。
「嗯。底下有個小石室，除了一個任務道具以外就沒有別的東西了。」我說。
「任務道具阿……藏在這麼條件重重的地方根本就不打算讓玩家們發現嘛！」莉茲好氣又好笑的說。
「也不是只有SAO，有些單機或網路遊戲也會有這樣的設計，只有癡迷的玩家或遊戲團隊才知道的一些小祕密。我記得這樣的設計好像叫做『彩蛋』吧？」
「真是麻煩透了。子綠，你現在要起來了嗎？按照攻略手冊的紀錄，在你起來的時候應該會有怪物出現吧？」
「阿，是阿。」
我裝備了「+4艷石長槍」，手撐著池邊石塊起身。
身上布衣因為吸水關係呈現「濕潤狀態」，那會增加裝備的重量，並減少動作靈敏度。
雖然有能夠在瞬間解除「濕潤狀態」的道具，不過就算不緊急處理，幾分鐘之後也會自動消失。
我踏上灰質地面，後腳才離開溫泉水池，「信徒的小冊」的效果便消失了。一路走來散發不同氣味、顯現不同顏色的池水都變回清澈透明的普通模樣。
七隻名為「池水守護者」的黑影系怪物包圍了我們。
它們和一般黑影不同，霧狀黑影外還有皮製肩甲護身，防禦力比一般黑影怪物還要高一些，不過等級卻是一樣的。
莉茲以「吼叫技能」對「池水守護者」們群體嘲諷，因為玩家等級和技能熟練度都不低，成功的挑釁了七隻黑影。
它們鎖定莉茲，莉茲持盾後退，將它們全聚集在圓盾前方。
「西莉卡、子綠，趁機對它們使用『劍技』！」
莉茲在成功防禦後自己也揮出亮有紫色特效的錘系單發劍技「沉重打擊」。
西莉卡的短劍系群體劍技的攻擊力相當弱，因此她鎖定一隻位於較外圍的黑影，以連續劍技攻擊它。
身上帶著「濕潤效果」的我急奔到黑影群側邊。和短劍不同，長槍系劍技除了有距離和貫穿效果的優勢之外，群體劍技也比單手劍、短劍、單手錘還要豐富。
長槍系群體劍技「漩渦」，效果是舞弄長槍對周遭敵人造成傷害。
因為「池水守護者」全被莉茲吸引住的關係，我放心的站到最近距離，六連擊的傷害全部命中，六隻黑影的生命值瞬間下降一半，被西莉卡攻擊過的黑影則是直接破裂成多邊形碎片。
「漩渦」雖然是在這等級裡難得的六連擊劍技，但除了必須貼近距離以外，致命缺點是在發動劍技後的僵直時間相當的久，完全無法在獨行戰鬥中使用。
我拖著因為劍技僵直而無法自由擺動的雙手退離戰鬥圈。
黑影們受到我的攻擊，全部轉向我這邊。
已經配合過一段時間的莉茲抓緊時機，對它們再次施以吼叫技能「群體嘲諷」，吸引黑影們的注意。
西莉卡嬌小的身影在黑影之間穿梭，偶爾被擊中一兩下攻擊；都不是致命傷，沒有必要太過緊張。
等到我身上的僵直狀態結束，剩下的兩隻「水池守護者」正好被西莉卡和莉茲施以劍技擊敗。
迴盪在腦中的低音量戰鬥BGM淡化消失，剩下吹拂在千湖層內的微風聲響。
×
取得了隱藏任務道具「炎神姬的布衣破片」之後，我們繼續進行活動任務「西風神社的困境」。
第二章結束時候的回報NPC並不是神社內的男神官，而是「千湖之眼」岸邊的NPC老船夫。
「喔……真是懷念的冊子。」
持有道具「信徒的小冊」並使用過任一池水的獎勵效果後向老船夫對話，老船夫撫摸著充滿皺褶的皮料封面，露出一副感慨且懷念的神情。他說：
「……是嗎？她為了尋求炎神姬的恩賜已經……不過她剩下的日子本來就不多了，能在追尋目標中死去也算是身為神官的一種幸福吧？」
「你認識她嗎？」我按照任務攻略手冊上記載的關鍵字詢問老船夫。
老船夫回應我：「我們都曾經是西風神社的神官。不過因為某些事情，離開了神社，離開了神外村。阿，已經到了這個時候了嗎？八年一次輪迴的『赤月』將要再次現形……」
老船夫說完話，將「信徒的小冊」收進披風內，我得到了新的關鍵字「赤月」。
至於為何「擬態黑影」變化成的老婦人的模樣，並把食用蘿蔔交給我們？
在很久以後我才知道，如果這時候不直接用關鍵字「你認識她嗎？」回應老船夫的話，老船夫會講解關於黑影系怪物的情報。其中，「擬態黑影」是一種會將自身變化成「目標」的模樣的怪物。變化後的「擬態黑影」將暫時遺忘關於「自己其實是黑影」的事實，並極力扮演好目標的言行舉止，好躲避獵人（玩家）們的獵殺。
其實要讓「擬態黑影」現形的方法很簡單。它們變身的時間只有白天而已，一到晚上就會變回黑影的模樣。
不過除非是打算在枯木森林裡過夜，否則要識破NPC老婦人的方法，就真的只有用男神官給予的「鍍金的小手鏡」照射她了。
任務動態更新：「第二章：神秘的老婦人」被換成了「第三章：赤月」。
任務內容是要我們三天後再向老船夫對話。
因為要靜待三天的關係，而我們也不想用這段時間練功。短暫討論之後，我們決定先回到神外村住宿一晚，明天一早各自離開，相約三天後，在「千湖之眼」湖畔集合。
×
艾恩葛朗特第七層 「千湖之眼」湖畔 2023年6月12日
這三天，我短暫的恢復成獨行長槍藥水師，在各樓層之間移動，收集製作藥水的素材。
雖然身上還有一上次製造好的手工藥水，不過考量到日後請西莉卡充當「一日店員」的計畫，能在這段時間內製作多一些藥水肯定是不會吃虧的。
最後，帶著先前完成的180多瓶手工藥水（缺少的部分是在進行活動任務的途中喝掉了）和這三天下來採集到的250多株藥草（共計）來到「千湖之眼」湖畔。
西莉卡和莉茲都已經到了。
視線角落的任務提示顯示還要再過四個小時左右才能和NPC老船夫對話，看看天空，應該是指日落時分。
「好慢吶，子綠。」莉茲不悅的嘟嘴說，「西莉卡和我在中午時候就在這裡等了，結果你竟然敢讓兩位美少女在這曬太陽？」
「嗯？可是任務不是有顯示倒數計時？」我試著解釋自己為何遲到，「就算是以隊伍的方式進行活動任務，你們也應該可以看到任務提示才對吧？」
「就算看得到任務提示，那時候也沒有說要什麼時候集合阿？我以為提早個半天集合是團隊集結的基本觀念呢。」在和我們組成三人小隊以前就已經有自己的隊伍的莉茲這樣說。
「……那我身為獨行玩家還真是抱歉阿。不過以後就會記得了啦。」我毫不遲疑的認錯。莉茲也就不繼續打轉在這個話題上了。
「那子綠，等到四個小時以後會發生什麼事情嗎？」莉茲問。
「任務攻略手冊上有寫吧？只要進行到這裡，就會觸發故事設定裡『八年一次』的特殊天象。鮮紅色的月亮會讓湖水的潮汐出現變化，我們就能夠到達『千湖之眼』中心的特殊地點。」
「聽起來真是神秘。」莉茲瞇起眼看著我。
「是阿，不過關於『赤月』變化的細節，手冊裡面並沒有詳細的記載。真正承接了任務以後才會發現『老鼠亞魯戈』都偷偷留了一手唉。」
「那我們要找的地方，就在湖中央嗎？」西莉卡問。
相隔三天不見的嬌小身影，童稚聲音無論聽幾次都覺得相當可愛。這一再堅定我打算請她作為一日店員的計畫。
感覺只要有西莉卡在，想打造「梅子綠茶手工藥水專賣店」就不只是空談。
「不是。只是我們能夠在這裡找到另外一件觸發隱藏劇情的道具。『高溫環境』的地點要等到整個『西風神社的困境』結束以後才能前往。」
記得我之前就向她們提過羊皮紙捲上的資訊，應該是西莉卡忘記了吧。
等待的期間，我們互相交換了這三天以來各自的行程：
莉茲原來的隊伍成員還在鍛鍊技能熟練度，她這三天為了替他們收集製作素材，在各樓層奔波。
西莉卡變賣了之前練功時候取得的掉落道具，一邊在城鎮裡打探關於「高溫環境」的情報，一邊以輕鬆的步調休息。
她重新查看了「第七層任務攻略手冊」，知道在「第三章：赤月」之後的第四章是擊退怪物的任務，而且其中有一隻地圖小魔王等級的黑影系怪物。所以這三天算是養精蓄銳，準備接下來的挑戰──雖然我覺得以我們三人的等級推論，就算是地圖小魔王也用不著這麼謹慎。不過西莉卡有她生活的方式，我沒有權力干涉或控制她。
在我們閒聊的時候，千湖層的天空開始出現變化。
淺灰色的雲層遮蔽了烈日，雖然沒有下雨的跡象，但也的確涼爽了不少。
雲上的太陽漸漸西落，大約再四十分鐘就能夠和NPC老船夫對話了。
神外村方向，視線盡頭，鐵灰色的粗壯物左右搖擺。
等它們靠近一點，才辨識出那是穿著全套重鎧的筋力特化型玩家。
五人穿著同樣款式、花色的裝備。講求紀律與規範的組織並不多見，全艾恩葛朗特裡就只有一個，那就是目前和「血盟騎士團」、「聖龍聯合」齊名的三大公會之一的「艾恩葛朗特解放軍」。簡稱「軍隊」。
曾經擁有最多成員數量的「軍隊」在第二十五層頭目攻略戰中失去大量成員，之後便退出前線攻略的陣線，轉而維持既有樓層內的玩家們的秩序。
定期向工匠玩家和獨行玩家們收取柯爾作為攻略基金的公會也就是他們。
見到他們靠近過來，本來還抱持著「他們可能是在承接其他任務剛好要渡過『千湖之眼』吧？」的僥倖想法。
但他們停在我們面前，完全沒有要向身旁的NPC老船夫對話的意思。
身後的西莉卡和莉茲都和我一樣繃緊了神經，尤其是西莉卡，我想起她好不容易才接受莉茲說的「如果再碰到其他玩家阻撓的話就打算暫停活動任務」這樣的提議。
雖然西莉卡不可能在「軍隊」的人的面前脫離隊伍，但我想等到這次危機解除之後，應該得費上不少功夫去說服西莉卡繼續任務了。
或者，我們真的得在這裡暫停進行「西風神社的困境」。
「軍隊」的五名成員停在我們面前，因為穿了重鎧和頭盔的關係，我見不到他們的面容，只知道眼前的五人都是男性玩家。
創作內容
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