在中世紀早期一位自稱為丟尼修的中東學者發表了《天階序論》，
制訂了從天使到熾天使的天使三級九等即「天階等級」。

由於在聖經新約的使徒行傳(17:34)中出現過一名叫做的迪奧尼修斯(Dionysius)希臘官員，
因此早期基督教信徒都將這位中東學者的著作當成聖經中人物撰寫的文獻，
將天使的三級九等奉為聖經的內容，所以他現在被稱為偽迪奧尼修斯。

天使三級九等的理論被早期的基督教徒所承認，
教皇格里高利一世(6世紀)在《福音書註解》中寫道：
「那些將天使作為榜樣的人，將接近神的領域。」
這被稱為「天使模仿論」，
等於是教會對《天階序論》的承認。

但在745年，教會進行了大規模的改革，
規定教徒只得崇拜上帝，不得崇拜天使，
只得將它們作為一種指引者。
而大多數的經過具體描述的天使形象也只出現在聖經的外典和偽典中。
然而，偽迪奧尼修斯《天階序論》，
在12至13世紀仍由托馬斯?阿奎納（Thomas Aquinas，1225-1274，意大利聖多明尼克教派僧侶，神學家和哲學家。經院哲學傑出代表，他將亞里士多德的方法應用於基督神學。他的名著作是《神學大全》）等神學者進一步完善。

在16世紀之後，天使三級九等的理論逐漸被教會淡化，
在1992年版的《天主教會教理問答》中，
偽迪奧尼修斯的天使分級不被承認。

在《天階序論》中天使的分級為：

上三級── 神聖的階級 
熾天使 Seraphim 
智天使 Cherubim 
座天使 Ophanim（Thrones） 

中三級── 子的階級 
主天使 Dominions（Kyriotetes）（亦有譯為權天使） 
德天使 Virtues 
能天使 (力天使) Powers（Exusiai） 

下三級── 聖靈的階級 
權天使 Principalities（Archai） 
大天使（天使長）Archangels 
天使 Angels 

還有另外一些民間傳說的分級，如紅衣天使、光天使、聲天使、實習天使等。