水滸傳是一部結構宏偉的小說,全書以一百零八條好漢的英勇事蹟貫穿而成。
故事的背景發生在宋徽宗宣和年間,當時的朝政由高俅、蔡京等奸臣所把持,由於他們的惡政使得政治烏煙瘴氣、民不聊生,因此才有聚眾梁山泊的眾義賊。
他們已[及時雨]宋江為首,[智多星]吳用及[白日鼠]公孫勝作軍師,打著[替天行道]的旗幟,大舉擴張勢力,好幾次擊退前來清繳的官兵。但是,後來他們接受朝廷的招安,捨棄梁山泊,奉皇帝之命,征服北方的遼國及各地的亂黨。
然而,就在他們效命疆場,奮戰苦鬥之際,一百零八條好漢大部分都戰死或敗亡,回國的只剩寥寥數十人,這些人有的被授予官職,有的則看破一切,歸隱山林。
全書所述,大都為各路英雄豪傑的反抗事蹟,當時的大眾階層對於英雄勇敢反抗的事蹟產生莫大的共鳴,對他們的武勇行為深加喝采,主要是民眾的鬱悶不平因此得以發洩,而之所以會流傳至今不衰,也就是民眾對政治腐敗的痛惡。
書末則是敘述在他們招安之後,大舉征伐外患,最後卻以悲劇收場,但是他們依然留給後代依個不屈服惡勢力壓迫的典範。
全書刻劃的一百零八條好漢,作者刻劃其形貌;描繪其談吐,時有傳神之筆,它的文學價值被清朝的金聖嘆列為六才子書支ㄧ。
這本書成形於明初,但是編者何人,眾說紛紜,有人說是羅貫中,有人說是施耐庵。不過,現在一般認為是施氏所做,不管如何,古典文學中英雄小說的地位,至今無人能出其右,是值得一讀、膾炙人口的一部巨著。