「……這什麼意思？」
吳朗看著躺在鐵棺中的刑芷薰，藏不住臉上的震驚。她看起來仍然是人形，標緻的臉龐沒有沾染一絲污漬。
騎士團長起身，步下她的王座。殘存的騎士收攏到她身旁列隊，她的玻璃高跟鞋敲上地磚，在一片金屬雜沓聲中顯得清脆無比。
「沒什麼意思，讓你知道一些真相罷了。」
芷薰的身軀宛若漂浮於鐵棺之中。她仍然穿著吳朗記憶中那一天的衣服，全身上下看似沒有任何被基隆城侵蝕的痕跡。
「讓她走，我沒時間陪妳玩。」與瘋狂有所不同，一絲焰紅的憤怒──真正的憤怒，開始在吳朗眉心堆積。
「不讓她走的人……可不是我呢。」
騎士團長冷笑。片刻之後，芷薰睜開雙眼。薄如兩棲類瞳膜的半透明物質覆蓋她的大眼，她空洞的視線投往虛無，等在末尾的是吳朗同樣空蕩的心房。
她薄唇輕啟，卻發不出任何聲響。裂口憑空自她咽喉浮現，向兩旁延伸剜了一圈，白骨與淅瀝瀉出的黑血同時衝擊吳朗的視野。他感到手中傳來異樣的高溫，獵刀從刀身根處開始發燙，蒸騰出熱氣。
「你可知道自己手上那把刀的來頭？」騎士團長輕聲詢問。她繞著鐵棺緩步而行，小心避開逐漸擴散的黑色血池。
芷薰頸部的傷口逐漸開始癒合，更多缺口卻同時自她四肢綻裂開來，層層疊加；她的衣著化為碎片紛落，裸露出早已蘸滿污濁液體的殘破身軀，上頭的傷痕重複著增添與癒合的循環。
她的右手軟爛落地，隨即開始腐化，滲入石磚地的縫隙。吳朗緊握獵刀，見著上頭的銘文轉為焦黑，芷薰朦朧的視線不含一絲痛楚，她的慘叫化作顫動，在吳朗手中與鮮血該有的溫度一同沸騰。
「……是這樣嗎？」吳朗將獵刀垂直立於鼻尖前梢。縱剖兩半的視野內，芷薰的軀體從腹腔開始潰爛成一坨斑斕，同時右手悄悄地開始生長。
「就是這樣。她是被欽定的背叛者，賜予入侵者不該擁有的力量。代價是必須不斷重溫那把刀造成的痛楚。」
騎士團長敲響鞋跟，在吳朗與芷薰之間駐足。她側著頭端詳眼前的一片血肉模糊，伸出小手，指尖刮下一小片碎沫，順著蒼白大理石般的肌膚流下。
「我開給你的條件是打倒她，要怎麼做就看你自己囉。」與她渾身高傲的氣息不相襯地，騎士團長拉起裙擺，席地而坐。
祝福者們理當沒有前世的記憶，吳朗也讀不出騎士團長的寶石眼眸裡醞釀著何種情緒。但是她彷彿在刻意表現一般，無法被破壞的嬌小身軀散發出強烈壓迫感，剩餘的鎧甲紛紛在她身後單膝蹲下。
「妳這是在憐憫她？」吳朗問道。
「這座城從誕生的那一刻就是瘋的。我不知道她犯下什麼罪孽才落得如此下場……但同樣的，我也不知道自己守護城主的意義何在。」騎士團長的裙襬蘸滿黑血，而她無動於衷。「你覺得我們很悲慘嗎？覺得除掉我們是種慈悲？」
「你們擋了我的路，如此而已。要給我的行為強加意義……請自便。」
「但是我覺得我們很悲慘呢。我想要對身邊的人施予一點點善意，卻發現自己什麼都給不起。告訴我，你認識我們對吧？在這一切發生之前？」
吳朗挑眉。「我還以為你們對這些事情不會有自覺。」
「這得要感謝林先生──他可是告訴我好多我不該知道的事情。」騎士團長首度露出接近她年齡的笑容，一個屬於年輕女孩的笑容。
「那妳就該知道這鬼地方不存在任何意義。擋在我面前是為了什麼？」
同樣的質問，在同樣陰鬱的天空下無數次被提出。吳朗不期待獲得什麼正經的回答，他只是在確認自己的動機，看看要一路殺到高塔最上層的自己是否真的夠資格。
然而女孩回答了，她的答案出乎意料簡短，也出乎意料的溫柔。
「去他媽的，這個屎坑會怎麼樣真的干我屁事。」女孩咂嘴，「我只是想要在你面前有點尊嚴而已。」
「即使我不在乎？」
「但我在乎啊，蠢蛋。」
吳朗的嘴角微微抽搐，他雙膝跪地，反手平舉獵刀，刃鋒輕點腹側。
「我終究要把妳們都殺了，誰先誰後有什麼分別？」
「先讓你殺了我的話，她不就又要痛苦了嗎？」
「真是溫柔。」
「那你不介意成全我囉？」
吳朗看了芷薰最後一眼，她的嘴唇在顫抖，獵刀發出輕微的嗡鳴。
「……我成全不了任何人。」
獵刀劃進皮肉，貫穿臟器。吳朗悶哼一聲再度使勁，橫向割裂出一片鮮紅，向前世進行弔祭。
※
團長從來不喜歡自己手下這些怪物。牠們是累贅，她一個人辦得到的事情，為什麼要讓比自己更弱的傢伙來？
「妳也真夠變態，每次都像這樣癡癡等他重新活過來。」她靠在鐵棺一側。邢芷薰安詳的躺在裡頭，團長的大紅披肩蓋在她身上。
獵刀已化作一灘腐泥，沾染在吳朗的屍體上燒灼出烙印。守夜人替他闔上雙眼，起身面對團長。她雙手舉在胸前一陣遲疑，才開始解開連身袍上的排釦。
「能不能請您讓一讓？我必須收回她的願望。」
「不知道為什麼，我唯獨不想讓妳碰她。」
「啊，那可能是因為您本能察覺到我對您的危險性了。」
團長皺眉。她不知道眼前的女人是在陳述事實，或者在威脅她。
「為什麼是妳？明明也是這裡的一分子，卻能夠把我們徹底殺死？」
「我還以為我們已經有了共識，我不是您的敵人。」守夜人溫順的語調反而令她更加放不下心。
「讓這座城重新來過，是啊。」團長看著守夜人褪去外衣，露出泛黃繃帶包裹的上身。「但我是在問妳的存在意義。妳知道我們每一個的願望，卻沒有人知道妳的。」
守夜人袒露出的腹部有處面積巨大的傷疤，被幾根三吋半鋼釘穿刺閉合。有股不屬於她本人的節奏在皮肉下方鼓動，粗糙插上的鋼釘相互撕扯，幾滴血珠從縫隙漏出。
「這個……就是我的存在意義。」守夜人輕撫傷疤，狀似在安撫一頭野獸。「請稍稍迴避一下，我對於自己這副模樣並不特別中意。」
團長以孩子氣的姿勢蹬地向前躍出一步，童子軍立正轉向，筆直盯著守夜人。
「──恕難從命。」她沉聲回應。
守夜人發出一聲哀嘆，那幾乎像是在怨恨，無端背負的重量與責任，在她身上顯得諷刺地美麗。
「那麼就好好看著，別移開您的目光。」她朝邢芷薰走進，伸出雙手捧起她沉睡的面容。「這就是吳朗的願望，同時也是這座城的詛咒。」
團長瞥了一眼吳朗的屍體，他還沒有復活的跡象。怪的是，從先前和他的對話來判斷，團長不認為吳朗知道自己的願望。
守夜人的指頭沒入芷薰眼眶，將她被黯淡半透膜包覆的雙眼給取出來。芷薰的表情安詳依舊，溢出的深色血淚只讓她顯得哀傷。團長好奇她是否感到痛楚，或者與先前的折磨相比，被掏出眼珠子根本不算什麼。
芷薰憔悴的身軀倒回鐵棺內，守夜人的雙眼開始放出光芒。她一手捧著眼珠子，另一手在傷疤上頭摸索，像是在決定要用幾根手指頭插進去好。
「……該醒來了，孩子。」
團長不曾感到恐懼，身處噩夢最中心的她沒有理由對任何事物產生接近恐懼的情緒。但凡事總有例外，好比現在。細如蚊鳴的耳語在潮濕的空氣裡凝結成型，狀似無所不在，又彷彿刻意貼近她耳邊。
「──那我出來囉。」
守夜人的傷疤從內側鼓起，以緩慢的速度逐漸凸成錐形。鋼釘脫離皮肉，重心朝下筆直插入地面，遠比看上去的樣子要重上許多。一道血痕迸裂開來，守夜人小心的觸摸傷口，以觸覺引導那隻潔淨無瑕的小手自她體內鑽出。最先探出的幾根指頭在空中抽搐、抓搔，直到與守夜人的掌心建立起信賴關係後才緩和下來。
團長聽見一陣銀鈴般的輕笑，幾乎令她想要抱頭大叫。
瞬間的撕扯與脹裂，整隻手臂一口氣破體而出；黏液阻絕湧出的鮮血附著，在驟亮的光芒中閃爍剔透光澤。
守夜人哀號，團長摀住自己的嘴。這是直覺，她不能出聲，不能被發現。
「──這個，是願望嗎？」
「……不是，這只是……殘渣而已。」守夜人挺直的腰桿開始劇烈顫抖，隨著那隻手恣意晃蕩，她的腳步連同被拉扯的身軀一同蹣跚。
「──好吧，那我就收下囉。」
小手拾起守夜人捧著的眼珠，僅只那麼一瞬，它的動作幾乎溫柔地像是在安撫她的痛楚。但是緊接著同樣嘔心的聲響，它皮鞭一般甩動抽回守夜人體內；傷痕劃出一道圓弧，她破布娃娃似地向後飛，滾了幾圈才癱倒在地。
團長試探性地挪動雙腿，意識到自己的呼吸有多麼急促後，穩住腳步移動到守夜人身邊。
「……那是什麼？」
「妳也有感覺到吧……那就是我們的起源。」守夜人答非所問，她的傷口已經停止滲血──無須經過死亡的步驟，她的身體隨時都能再生。
「妳到底還瞞了我那些事情？」無來由的怒火佔據團長思緒，彷彿是對於自己方才展露出恐懼的補償。「驚喜不斷啊，接下來妳說可以一個人滅掉城牆外那些傢伙，我也不意外。」
守夜人動作僵硬的起身，指尖無意識撫過腰際的匕首。
「不敢保證……但我會試試看。」
「不需要我幫忙？」
「麻煩妳守護好吳朗，至少直到他完成自己的使命。」
團長哼一聲。「憑什麼我要幹這種事，妳卻能夠直接和神明溝通？況且他應該也不需要。」
「我的身體只是介質，讓她能夠在這座城內行使力量……充其量也只是將願望給回收罷了。」守夜人回答，「時間所剩不多，妳就帶他上去吧。」
「我不需要妳的命令。」
「但是妳想要看見，不是嗎？」
守夜人的面容從慘白枯縞轉為僅有些許憔悴，她正在迅速康復，姿態恢復了優雅，語氣卻仍舊黯然。
「……這座城會如何獲得新生，或者只會灰飛煙滅……妳也跟我一樣在期待，不是嗎？」
團長靜默。她蹙眉凝視著守夜人，想像她最終會在這座城裡的何處、以何種方式喪失性命。心底有某個無法忽視的聲音要她親自動手，一半是出於違背職責的罪惡感，另一半純粹是她想知道，自己的力量是否與守夜人相當？
如果守夜人看待她也如同她看待自己的手下，那麼她還不如現在叫吳朗把她給殺了。當然，前提是他能夠先在廝殺中令她盡興。
「──我對妳們的期待可沒有責任。」
吳朗盤腿坐起，獵刀刀鞘空蕩蕩的在身後輕晃。他的雙眼逐漸瞪大，閃瞬的困惑出現在臉上，但也只有那麼一瞬。他很快便明白自己身上發生了什麼，那是從踏進基隆城便注定發生的事情。
透過死亡進行迭代的轉變，結束於一位祝福者的新生。
「歡迎回來，吳朗先生。」
「我的眼睛，長什麼樣子？」
「兩條魚尾巴，我猜是秋刀魚。」團長不動聲色地回答。
「回來，是嗎？」吳朗不予理會，視線投向守夜人。兩簇搖曳的光影在她身上匯聚。「……我一直都屬於這裡？」
「您現在應該已經十足明白自己的方向，再無迷惘。」守夜人緩步向前，伸出手在吳朗面前晃過，「祝福者的眼會照映出願望，所以在這座城裡，您將能看見一切。」
吳朗的肉身如同柴薪，餵養著靛藍色的火苗，在眼眶中流動。他環視周遭，殘火拖曳出軌跡，空氣中的燒焦氣味盤旋擴散。他正在看，那些他未曾知曉的，以及曾經被誤導的表象下，埋藏著所謂的真相。
火苗在飄搖中一點收束，吳朗垂下頭，好一段時間只有輕煙自眼眶中飄散。接著，閃燃般的火光與轟鳴齊出，他張嘴喘息，獸化的軀體最終不是成為一頭滿溢力量的猛虎，反而更像是因不良豢養而消瘦的郊狼。
吳朗明白了，自己早就明白，卻不稱它作為明白的事物。
「……五年前的那一天，到現在都還沒結束。」
騎士團長對自己的身世一無所知，守夜人則是被願望與神明所束縛。吳朗的回歸並沒有帶來什麼改變，他一直都屬於這裡，屬於那一天，屬於那一個願望。驅動他的執念與瘋狂，早在五年前就已經決定，無關意志，甚至不論生死。
「這整座城一直在等待，等這一個時刻降臨。」吳朗的話語狀似不對任何人而說，純粹是把自己得知的真相給闡述出來。
「我不知道，我們等到了什麼？」團長沒好氣地問。
「基隆城不再空轉，我們終於能夠接續未完成的事物。」守夜人輕聲替他應答。「不論等在前方的會是什麼結局。」
「哼，還結局呢。我以為剛才那樣就是我們所有人的『節局』了。」團長顯然還沒原諒守夜人。
「是怎樣都無所謂，我現在就要上去。」吳朗拖著身子往塔底走去，那裡除了騎士團長空蕩的寶座之外沒有任何東西。「大家都久等了，你說是吧……廟公？」
來自高塔頂端的嗡鳴一路往下，在天花板引發轟然一陣巨響──一道繡鐵蜿蜒而成的旋轉梯破牆而下，直直抵到地面。階梯上攀附著無數粗細電纜與水管，扭曲的模樣只能用它們擁有自由意志來解釋。
「廟公？那是什麼？」團長對接連攤在眼前的疑問已經顯得漠然，並不認真想知道答案。
守夜人稍稍整理凌亂的衣衫，僅向吳朗投出一個視線。
「大家該去哪就去哪，今晚一切都會結束。」吳朗一腳踏上階梯，回頭望向團長。「妳是要陪我上去，還是繼續杵在那？」
團長露出一個自負的扭曲笑容，拋下身後的騎士們逕自朝吳朗走去。
「沒有回頭路了呢，你最好別讓我失望。」
吳朗的視線是火焰中的一片空洞。「不，妳不會。」他不假思索地回答，彷彿這已經是確定事項，未來會發生的事情，只差還沒發生而已。
「那麼，我們就在此暫時分離。我會盡可能阻擋軍隊的攻勢，為您們爭取時間。」守夜人目送兩人爬上旋轉梯，蒼白的音色在大廳裡飄渺迴盪。她轉過身，緩步朝大門走去，隨著寒風夾帶細雨撫過臉頰，她不禁握緊雙拳。
「……願各位武運昌隆。」
創作內容
長篇小說《逆演化》(舊版) (31)